第22章：夜狩（Ⅱ）
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“快走吧，老爹，至少艾倫不像你這麽愛抱怨。”克拉克笑嗬嗬地說。
戈登老頭惱怒地瞪了他一眼，反手摘下斜背在身後的獵槍，大步走向灌木叢生的河灘那邊，仿佛要證明自己還沒有老到被人拿來跟小屁孩相提並論的地步。
“爺爺！等等我！”艾倫抄起獵槍，帶著兩條歡脫的大狗追了上來。
喬安跟在男孩身後，遙望河灘那邊。一條清澈的小河自密林深處流淌出來，繞過長滿苜蓿之類茂密豆科植物的山丘與緩坡，蜿蜒穿過平整的草原，為生活在這裏的上千匹馬提供充足且清潔的水源。
自從“枯萎怪”闖入牧場，這條看似平靜的河流就成了禁區，倘使馬兒再像從前那樣來到河畔飲水，便有可能遭到偽裝成灌木的怪物襲擊。為此牧人們不得不放棄這處天然水源，將馬兒趕到河流下遊去飲水。
河灘兩側生長著一叢叢或濃密或稀疏的低矮灌木，靜靜佇立在夜幕裏，隨風搖曳枝條，在反射月光的河麵上投下淩亂的黑色剪影，使喬安感到莫名地猙獰恐怖。
眼前每一叢灌木看起來都顯得那麽可疑，仿佛隨處都有枯萎怪潛伏，危機感促使他的神經緊繃起來。
戈登老頭在一片較為濃密的樹叢前方停下腳步，抬手示意喬安、克拉克和艾倫別再靠近。
喬安已經激活“義眼”的附魔特效“黑暗視覺”，夜幕無法妨礙他的視野，可他實在看不出相距百尺開外的灌木叢中有什麽異常。
“戴維斯先生，您看見枯萎怪了？”
“距離太遠，我看不出樹叢裏是否隱藏著枯萎怪，如果繼續靠近，就有遭遇伏擊的風險。”老頭拍了拍魔晶獵槍，臉上露出自信的笑意：“好在用不著咱們親身涉險，我這杆‘老夥計’會幫咱們探路。”
老頭裝上一發霰彈，舉槍瞄準對麵灌木叢扣動扳機。
槍口噴出一蓬閃亮的火花，伴隨著尖銳的破風聲，經過魔晶回路充分加速的槍彈在脫離槍管約束的刹那就自行解體，裹在薄薄一層鉛皮中的大量鐵砂如同暴雨撒向樹叢，轟得灌木大片倒伏，殘破的枝葉漫天飛濺。
艾倫也給自己那杆魔晶獵槍裝填霰彈，效仿爺爺的做法衝著樹叢放了一槍，轟的大片灌木劇烈搖晃。
兩聲槍響過後，個別躲藏在樹叢中的枯萎怪被獵槍轟出的鐵砂波及受傷，惱怒地放棄偽裝，枝條聚攏成兩條長臂，拔出土壤的樹根則扭結成一雙粗腿，變成一隻高達七尺、半人半樹的怪物，邁開大步，以略顯遲鈍而又氣勢洶洶的姿態向戴維斯祖孫這邊迫近過來。
戈登老頭盯著那株衝出樹叢的人形灌木，提醒身旁同伴：“那是‘枯枝怪’，三種‘枯萎怪’當中數量最多的一類，力氣很大，但是行動遲緩，隻會用枝條抽打敵人，別被它們靠近就沒有危險。”
“不，老爹，是那些‘可愛的小樹苗’有危險了。”
克拉克咧嘴嗤笑，雙手指節捏得哢哢響，大步迎向枯枝怪。
“嘿！傻大個兒，別過去”
戈登老頭試圖喝阻霜巨人，然而克拉克下一秒就如同脫韁的奔馬衝到枯枝怪跟前，一拳擊在樹幹當中。
霜巨人看似隨意的一拳，力道透過樹皮灌入枯枝怪體內，像是引爆一桶煉金火藥，恐怖的拳勁當場將這怪物轟得粉身碎骨！
克拉克收回拳頭，麵不改色地拂去落在身上的碎木屑，轉身走向另一株枯枝怪。
枯枝怪搶先發起攻擊，甩出枝條纏住克拉克。
霜巨人隨意晃動肩膀便把堅韌的枝條繃斷，順勢一腳將枯枝怪踢倒，上前補了一腳，將這怪物的樹幹攔腰踩斷。
樹叢中黑影晃動，更多枯萎怪蘇醒過來，加入戰鬥。
克拉克一頭衝進怪物最密集的地帶，雙手分別提起一株枯枝怪，以這兩株粗大的活化灌木充當武器，掄得好似風車一般，將靠近過來的枯枝怪一片片的掃倒，擊碎。
喬安望著克拉克魁偉的身影深入敵群，仿佛猛虎闖入羊群，勢不可擋，既欽佩這位霜巨人老兄的強悍戰鬥力，同時也擔心他太過冒進以致陷入重圍，連忙追了上去。
克拉克如同一台人形推土機，所過之處隻留下遍地殘枝敗葉，潛伏在樹叢中的枯萎怪大多被他一個人揪出來撕碎，偶爾有那麽一兩隻僥幸逃脫霜巨人巨掌的怪物，也被戴維斯祖孫二人開槍擊倒。
喬安這一路走來，連施放法術的機會都沒有，完全是在扮演圍觀群眾的角色。
喬安無聊地停下腳步，考慮要不要變成約頓海姆鷹人，飛到空中幫克拉克和戴維斯祖孫搜尋獵物。
這時，前方灌木叢中突然傳來一陣的動靜，緊接著便有許多緊貼地麵匍匐滑行的活化蔓藤湧了出來。
“克拉克！當心‘枯藤怪’！”戈登老頭高聲呼喊示警，嗓音透出焦慮。
霜巨人警覺地後退兩步，與那群貼地爬行過來的“枯藤怪”保持二十尺左右的距離，不緊不慢地引誘它們脫離地形複雜的灌木叢，來到鋪滿碎沙的平坦河灘。
枯藤怪傾巢出動，緊追克拉克的腳步爬向視野開闊無遮無擋的河灘，發覺克拉克停了下來，便如攢動的蛇群猛撲上去，順著他的腳踝向上攀爬，轉眼間就把這尊霜巨人從頭到腳包裹起來，仿佛攀附寄生在一株高大的喬木身上，要將克拉克活活勒死，吸食他的血肉。
喬安看出克拉克是故意誘使大群蔓藤怪附著在自己身上，然而他並不清楚克拉克接下來有什麽對策。目睹這霜巨人被無數蟒蛇般的枯藤怪層層纏繞，幾乎看不清本來麵目，整個人變得臃腫而笨拙，不免為克拉克的處境感到擔憂。
稍作思索，喬安取出一顆玻璃彈子，打算在克拉克被蔓藤怪壓垮之前施放“法師強襲掌”，幫他擺脫蔓藤糾纏。然而還不等他開始施法，層層纏繞在霜巨人身上的蔓藤就陡然繃緊，隨之發出劈劈啪啪的斷裂聲。
“喝！”
克拉克發出一聲雄渾的戰吼，猛地撐開肌肉健碩的臂膀，刹那間便將密密麻麻纏繞在身上的蔓藤盡數崩斷，一根根斷裂的藤條相繼自他體表滑落下去，形同遍地死蛇。