第15章 西部熱土
在這年月，平民家庭若能培養出一位施法者，絕對是一件足以光宗耀祖的大喜事。不光施法者本人有機會實現從“平民”到“貴族”的階層躍升，親朋好友也能跟著沾光。
快到正午的時候，溪流前方出現一片林地，叢林與溪水交匯之處，坐落著一片木造房屋，並以削尖的柵欄圍攏起來，鎮子入口附近豎起一麵告示牌，木牌上用油彩描繪出呲牙咧嘴的灰熊頭像——顯而易見，這裏就是“灰熊鎮”。
四人下了馬車，喬安隨手打了個響指，三匹魅影駒連同馬車憑空消失。
走進鎮口，碎石鋪就的街道上，隨處可見一灘灘牛馬糞便，在春日陽光的照耀下，散發出刺鼻的氣息，如同長在人臉上的痤瘡，給四位來自大都會的外鄉人留下不太好的第一印象。
小心地繞過隨處可見的牲口糞便，沿著街道向前走出不遠，前方出現兩座遙相對峙的樓房。街道左側的大屋粉刷成白色，二樓敞開的窗口掛著國旗，一樓廊簷上釘有盾狀徽記，看起來是這座小鎮的警察局。
與警察局一街之隔，還有一棟更氣派的雙層大屋，半場的窗口飄出嘈雜的聲浪，隨風吹來烈酒混合煙草的氣味，顯然是一家酒館。
“時間還早，咱們進去坐坐？”海拉爾指向街角的酒館。
喬安、奧黛麗和霍爾頓都沒意見，跟著海拉爾推門走進酒館。
一樓酒吧間的布局，使喬安回想起莫裏亞蒂導師帶他去的那種會所，桌椅環繞的大廳中央有一座豎起鋼管的舞台。
如果他們是傍晚來訪，此刻舞台上想必會有一位性感女郎表演“脫衣舞秀”。眼下時當正午，窗外的陽光過於耀眼，氣氛不適合欣賞豔舞，舞台上倒是有一位戴著鐵項圈的黑奴歌手，抱著一把木吉他，正在深情吟唱西部流行的民謠。
身材曼妙的女招待，單手舉起盛滿啤酒杯與油炸馬鈴薯的托盤，在擁擠的人群中穿梭，時而扭腰擺臀，避開醉鬼們突然伸過來的“鹹豬手”，腳步之靈活堪比“走鋼絲”的馬戲演員。
喬安他們四人，穿著與氣質都與酒館中的氛圍格格不入，剛進門就引來許多警惕乃至不懷好意的視線。
海拉爾畢竟出身於“海盜之城”自由港，對這種場麵見怪不怪，在人們的注視下麵不改色，屈指輕彈，隨手使了個“閃光術，指尖騰起一團熾烈的火光。
圍觀者猝不及防之下被刺痛眼睛，紛紛扭頭躲避。
海拉爾取消法術，指尖光芒黯淡，環顧四周，已經沒幾個人還敢直視自己和身邊同伴，唇角微微上揚，徑直走向吧台。
酒吧老板是個斜戴眼罩的光頭壯漢，看出喬安他們不是尋常人物，態度格外客氣。
喬安坐下點了一杯咖啡，無意間看到吧台上有一份舊報紙，就拿過來翻開，發現是兩周前出版的《米德加德論壇報》。
等人的時候閑來無事，喬安就隨手翻閱報紙，其中一篇報道“西進運動”的文章，描述的就是他此刻置身的這片熱土上正在發生的事情。
根據文章作者的估算，僅僅1623年這一年，就有超過10萬新移民由舊世界湧入新大陸，這其中還不包括一船船被販運至新大陸的奴隸。
“新移民來自四麵八方，超過半數選擇在威爾諾亞東海岸登陸。”
“他們在米德加德城稍作停留，很快就發現這座大都市的物價高到超出他們的承受能力，無法在城裏獲得一份體麵的工作以及安家落戶的居所，就毅然離開城市，前往天高地遠的大西部尋找屬於自己的那片應許之地。”
“新移民趕著馬車或者騾車，車上裝滿全部家當，載著他們的妻兒，在遼闊的維格利德大平原上曉行夜宿，懷著對幸福生活的夢想，投身於這場轟轟烈烈的西進殖民浪潮當中。”
“從蜜酒河畔到維穆爾河穀，在崇山峻嶺之間，在叢林與草原邊緣，隨處可見新移民建立起的定居點。”
“每天都有新的殖民者來到定居點，加入到這些朝氣蓬勃的大家庭當中，共同建設殖民者的家園。”
“乘車而來的是農夫、工匠和獵人，是英勇、堅強的漢子，他們住在簡陋的木屋中，粗獷而好客，對陌生人非常友善，正直可靠。”
“他們種植玉米、黑麥、番瓜，養一些豬，有時還養一兩頭牛或者馬駒……”
“他們善於使用斧子、弓箭、獵網和魚鉤，他們逢山開路，建造木屋，抵抗荒野中橫行的野獸，麵對那些比野獸更凶殘的阿薩土著也毫不畏懼！”
“移民們開荒耕田，放牧牛馬，為舒適的大木屋安上玻璃窗和煙囪，建造起寬敞的別墅，代替獨間的小木屋；井水代替了溪水，預示著文明正在征服蠻荒。”
“來自舊世界的殖民者勤勞而富有智慧，把他們祖輩相傳的謀生手藝帶到這片處女地，他們嫻熟的砍伐樹木，焚林開荒，燒成灰燼的草木正好作為肥料，使新開墾的耕地煥發出旺盛的生命力，孕育出豐饒的作物。”
“西部的殖民者們，種植自己所需的穀物、蔬菜和水果，在樹林中獵取麋鹿、棕熊和野火雞，采集蘑菇與蜂蜜；在附近的溪流中捕魚，建造起晝夜轉動的水車，進而開辦起水力磨坊和伐木場。”
“更有進取心的人則花錢購進大批低廉的土地，等到地價高漲，就把開墾好的土地出售給後來的人們，自己繼續向更遙遠的西部開拓。”
“自從1622年擊退斐真侵略者的那場戰爭結束以來，迄今短短三年間，許多從前看起來還是沒有什麽前途的窮鄉僻壤，隨著新移民大量湧入，迅速聚集起人氣和勞動力，發展成一座座民風淳樸的鄉鎮……如此高效的殖民拓荒進程，在維格利德大平原西部隨處可見。”
“尊敬的讀者先生們，我認為以上事例足以表明，在這場征服西部蠻荒的運動當中，我們的同胞，深受眾神寵愛、肩負著散播文明這一偉大使命的殖民者們，正在由勝利走向勝利，文明之花處處盛放！”