第3章 阿奇博爾德一家
弗林特冷哼一聲，重重的將橡木酒杯拍在桌上。
“傑森，既然你都這麽說了，那我也把話挑明，我討厭老阿奇博爾德做生意的方式，更不會支持他進入鎮議會！”
喬安看了一眼老矮人，又看了看麵色尷尬的丁道爾先生，隱約覺察到阿奇博爾德一家不簡單，似乎給這個民風保守的南方鄉鎮帶來了不小的衝擊。
“舅舅，您先別打岔，讓鎮長先生接著說正事啊！”湯姆勸道。
老矮人沒好氣地瞪了外甥一眼，卻也沒再做聲。
“喬安，我們接著說阿奇博爾德一家，他們家的伐木場，直到十一月下旬還在開工，那時候天氣還不算太冷，不過德林河上已經出現小麵積的浮冰。”
聽到這裏，喬安不由皺起眉頭。
從采伐營地所在的山林到鎮上有近五十裏的路程，而且沿途都是崎嶇不平的山路，靠人力或者馬車運輸成本太高，隻能將原木推進德林河，順流而下，到了鎮上再把漂流木打撈上來。
另一方麵，鎮上的木材加工廠，采用的也是水車提供動力的大型圓鋸。
從木材的砍伐到加工都離不開水力，而當入冬以後德林河進入枯水期，一來無法提供充足的動力，二來隨時可能封凍，上遊采伐的原木，萬一被凍在河裏可就麻煩了。
正因如此，德林鎮的伐木場按照慣例是不會在冬天開工的。阿奇博爾德家的伐木場卻反其道行之，著實古怪。
丁道爾鎮長看出喬安眼中的困惑，便適時做出解釋。
“往年咱們鎮上的伐木場，入冬落霜以後就歇工，其實就算河水還沒結冰，在這個季節也找不到雇工，畢竟大冷天的上山伐木很辛苦，不加錢沒人樂意出這份苦力！”
“但是阿奇博爾德一家不在乎這個，除了老阿奇博爾德和他兒子，總共隻有四個領薪稅的監工，真正需要賣力幹活的都是黑奴。”
“黑奴？”喬安不由詫異，“咱們德林鎮也有奴隸了？”
“從前沒有，可自從阿奇博爾德一家搬來鎮上，同時也帶來了一群黑奴，據說是從南方穆斯貝爾海姆的奴隸商人那裏買的，20個壯勞力?總共才花了2000金杜加！”酒館老板貝克大叔插了句話?言辭間流露出些許羨慕。
鎮長先生點了下頭，臉色格外陰沉。
“黑奴不同於雇工?就連命都不屬於他們自己?老阿奇博爾德想打就打，想殺就殺?讓他們吃飽穿暖就算厚道了，當然不會額外付給奴隸一個銅板的工錢。”
“大冬天迫使奴隸進山伐木?在老阿奇博爾德看來是非常正當的行為?還可以趁著別家伐木場停工多賺些錢，至於奴隸們吃苦受罪，他才不在乎呢。”
“有人批評老阿奇博爾德虐待奴隸，你猜他怎麽回答？”
“老家夥反問對方?‘你會因為夏天馬兒流汗太多就不騎馬嗎？你會因為冬天太冷就不讓狗拉雪橇嗎？’如果以上答案是否定的?那麽他同樣有權驅使他的奴隸在一年中的任何時間幹活。”
“這根本就是狡辯！”脾氣火爆的老矮人終於忍不住了，“好在眾神是公道的，老阿奇博爾德終究還是為他的貪婪付出了代價！就在一周前，天氣突然轉冷，暴風雪直到今天也沒停歇?阿奇博爾德父子，還有他的雇工和奴隸們?全都被大雪困在山裏啦！這就叫做‘報應’啊！”
“現在的問題不光是大雪封山，聽說一支來自黃銅山口的豺狼人匪幫也在那片林區遊蕩?如果咱們不趕緊營救阿奇博爾德一家脫困，就算他們在山裏儲備了充足的食物?能夠支撐到天氣轉好的那一天?恐怕也擋不住豺狼人悍匪的襲擊。”丁道爾先生眉頭緊鎖。
喬安聽出鎮長先生的言外之意?正想開口，卻被弗林特搶了先。
“傑森，我奉勸你別多管閑事！阿奇博爾德一家倒黴，對你沒有任何壞處！”
“弗林特，你這麽想就太狹隘了！正因為阿奇博爾德也做木材生意，如果我不設法營救，恐怕會有人指責我利用公權力，打壓生意場上的競爭對手，敗壞我的聲譽。”鎮長先生攤手歎氣。
老矮人灌了一大口麥酒，抹去粘在胡須上的泡沫，然後豎起兩根手指。
“傑森，我可以帶領民兵進山營救阿奇博爾德一家，但是有兩個前提條件。”
“首先，必須等這場暴風雪平息以後再出發，否則根本沒法兒翻山越嶺。”
“此外，我們必須先召開議會，拿出一個法案，徹底解決關於奴隸的問題。”
“弗林特先生，第一條我沒意見，至於第二條……爭議太大，據我所知好幾位鎮議員私下裏支持蓄奴，開上一兩次會，恐怕無法達成共識。”鎮長先生臉色沉重。
酒館老板貝克先生幹咳一聲，接著鎮長的話茬說：“附近有好幾個鎮子的議會都已經通過了準許蓄奴的法令，咱們德林鎮沒必要搞例外，更沒必要對阿奇博爾德一家太過苛責。”
“其他鎮子那樣搞，是因為那些鎮上的大多數議員缺少良知！”弗林特拍案怒斥，“允許蓄奴，那不就跟灰矮人一樣了嗎？不僅在道德上站不住腳，而且對鎮上各行各業都會帶來極大衝擊。”
“弗林特先生，這話從何說起呢？”特納不以為然地問。
“你們啊，還是太年輕，不明事理！”
老矮人毫不客氣的教訓酒館中這群平均年齡還不到自己十分之一的人們。
“想想看吧，奴隸完全沒有人身自由，不拿薪水，用奴隸幹活，成本當然要比雇工低得多，這也就意味著一家工廠或者種植園，能夠通過壓榨奴隸賺得比雇傭工人更多的利潤！”
“做生意說到底就是為了追求利潤！既然奴隸比雇工成本低，一家工廠或者種植園能夠通過蓄奴在行業中取得優勢，那麽這個行業中的其他從業者也不得不解雇工人，更多的購置奴隸！”
“長此以往，雇工就會被迫賣身為奴，而奴隸在皮鞭和鐐銬下幹活，不太可能有精力和動力改善勞動效率，更不會主動去搞什麽發明創造！”