第九十四章 除夕之夜
這是一個無比冷寂淒清的大年，偌大的街道上除了巡邏的軍隊，幾乎沒有人出來賀歲或者玩耍，所有的人躲在屋子裏向火，間或像貓兒一的機警地看一下屋外，每當街上有人經過時，他們就會立刻藏在門背後偷窺。昌源城裏所有的客棧都住滿了人，客人幾乎都是從外地來的。
本來太常寺為到來的英雄豪傑準備了幾個空的府邸以供居住，不過大部分人都選擇住在高檔的客棧裏，隻有少數人住在一個府邸內，包括，笑麵書生、東曹安寧侯和北樊齊山派的人。這處府邸本來屬於前光祿寺卿華大人，不過他由於犯了罪被淩遲處死，家人被流放，所以華府空了，一大幫武林人士住了進來，原本門可羅雀的華府一下子變得熙熙攘攘起來。
大年三十的早上，昌源伯爵辛不讓在眾護衛的保護下進入華府，安寧侯領銜出迎，賓主相敘，好不歡樂。安寧侯賈長敬朝昌源伯一揖到地，道：“老爵爺貴體安康，可是昌源城幾十萬百姓的洪福啊！”
昌源伯笑道：“安寧侯言重了，你乃侯爵，我隻是伯爵，要說貴，你可要尊貴得多呀。”
安寧侯擺擺手道：“如今東曹戰事頻發，王室危機重重，公侯都尚難立足，何況我這個安寧侯。這次天下英雄大會，我等還需要老爵爺多多照顧啊！”
昌源伯點頭道：“好說好說，安寧侯在昌源居住了幾年，對北王和我是忠心耿耿，事成之後，莫說昌源，天下都有你們的份兒。”說完大家都哈哈大笑起來，笑畢眾人相與攜手入室飲酒取樂，隻有笑麵書生一人在昌源伯身邊耳語了幾句，然後悄悄溜了出去。昌源伯等笑麵書生離開後，將頭靠在椅背上，嘴角現出一絲獰笑。
安寧侯賈長敬和齊山派的掌門施非凡小心翼翼地向昌源伯辛不讓敬酒，辛不讓小抿了一口之後就不理會他們了，吩咐下人泡了一壺茶，一個人在席上悠哉遊哉地品起茶來，弄得安寧侯一幹人等甚是尷尬，喝酒也不是，不喝酒也不是。
丁香自從城西櫸樹林回來之後便很少外出了，公主也因得知陸無爭已來昌源救她而心情稍稍好轉，隻是一直沒有父王的消息讓她非常憂慮。丁香見公主仍是眉頭深鎖，決定在除夕之夜冒險出門去找萬通錢莊的嚴掌櫃，看曹王那邊是否有消息送過來。公主死活不讓丁香出門，因為上次在櫸樹林遇險的經曆讓她想來都後怕。丁香不斷地勸她她才勉強答應。
酉時末，丁香拿了公主的寶劍，悄悄出了太常寺，一個人在陰冷的大街上踽踽獨行，不時地回過頭，看身後有沒有人跟蹤。令她詫異的是，除夕夜的所有街道上連個人影都看不到，四周異常安靜，似乎沒有人跟蹤她，難道敵人都躲起來過大年了？——這反倒讓她不安起來。
從太常寺到萬通錢莊隻有三四裏路，丁香卻走了很久。來到錢莊門口後，她看到錢莊早已打烊，大門緊閉。她繞到後門，在門上拍了三下，不一會兒裏麵有人問道：“誰？”
丁香看了看四周，小聲說：“丁香奉命前來。”
門吱呀一聲開了一條縫，一個夥計的頭探了出來，朝丁香仔細看了幾眼，然後讓她進了門。
在夥計的帶領下，丁香穿過長長的弄堂和庫房，來到掌櫃嚴福的房裏。嚴掌櫃穿著黑色長衫，頭戴緇撮，獨自坐在方桌旁邊喝茶，神情有些古怪。他見到丁香，用手指了指旁邊的座位道：“坐吧。”
丁香心裏很是疑惑，因為以往嚴掌櫃對自己都是很尊敬的——嚴掌櫃雖然是祖父輩，但丁香是公主身邊的人，按照“仆以主貴”的規矩，嚴掌櫃應該以丁香為尊，這是國禮。當然，嚴掌櫃對丁香行禮之後，丁香都會回禮，以示尊老之意。而這一次嚴掌櫃如此傲慢，丁香心中自然會起疑。她點了點頭，在嚴掌櫃旁邊的木椅上坐了下來，開口道：“今晚是除夕之夜，公主委托丁香向老掌櫃賀歲，老掌櫃因為錢莊公務沒有回去與家人團聚，丁香深表歉意！”
嚴掌櫃放下茶杯，哈哈笑道：“不礙事，我在這裏還清靜點。”
“您老歲數大了，還是多歇歇吧，早點給夥計們放個假，夥計們以後幹活也有勁頭些，您說是不是？”
嚴掌櫃冷哼一聲道：“此事我自有計較，姑娘毋須多慮。”
丁香有些尷尬，隻好說：“公主這一陣子一直坐臥不安，不知您這邊是否有大王的信箋？”
“你不說這事兒我倒忘了，上個月錢莊裏的馴鴿夥計雷長庚不知為何跑了，信鴿也收不到了，隻好通過錢莊的鏢師送信，所以信箋在路上走得很慢，前天才到錢莊，你等等，我去拿給你。”說完起身去了裏間，不一會兒拿出一個信封遞給丁香，道：“這是曹王的親筆信，你要親手轉交給公主！”
丁香喜出望外，拿到信後如獲至寶。她將信封翻來覆去地審視，隻見信封的紙是曹王禦用的西吳貢紙，信封用石蠟封得很嚴實，石蠟上還有曹王的印章——這無疑是曹王親手封緘的信。丁香把信藏在懷裏，對嚴福道：“多謝老掌櫃，我這就回去向公主複命，免得讓她著急！”
嚴掌櫃點頭道：“你去吧，路上要小心，因為一些東西會在除夕之夜出來耍子。”說完詭異一笑。
丁香將信將疑地點點頭，依舊從後門出來，按原路返回。此時大街上更加寂靜了，連先前巡邏的軍隊都沒了蹤影。她在心裏頭仔細琢磨嚴掌櫃方才的言行舉止，越想越覺得可疑，特別是他最後說的一句話和那一笑，讓她不寒而栗。萬通錢莊到底發生了什麽？為何並未放假人卻少了那麽多？馴鴿人魏長庚是怎麽回事？她帶著滿腹的狐疑和不解在路邊走著，來到老城主府所在的那條大街上後，發現原先在城主府那片廢墟上負責巡守的軍隊不知什麽時候也撤了，她雖然很討厭這些軍隊，然而此時卻希望看到他們，因為她非常害怕！
一陣冷風從旁邊的巷子口刮過來，讓她毛骨悚然。她抽出寶劍，慢慢地朝前走。這時她突然聽到身後有急促的腳步聲，趕緊轉身，用寶劍護住身前，待了一會見並無異樣又轉頭繼續前行，沒走兩步左腳突然被一個硬梆梆的東西絆了一下，差點使她摔倒。她趕緊閃立一旁，以劍指地，然後定睛朝地上細看。她不看則已，一看嚇了一大跳，隻見地上直挺挺地躺著一個人，從裝束上看是一個男人，脖子上有一個黑黢黢的大洞。