第二百七十九章冒險之旅（八）
「大魔法師……很強！」
沐清揚警惕的看了那宏偉建築上一個個衣著華麗的法師幾眼，把兜帽戴在了頭上……
晚上的時候商隊老闆才帶著疲憊神情回來了。
他乾的第一件事情就是給那些雇傭兵戰士發了欠下的雇傭金。但是戰士們排隊拿了錢后，臉色還是不好看。一些人一邊往回走一邊嘴裡還咕嚕個沒完。
出人意料的是，老闆居然還來到沐清揚的房間給他們三個發錢。
「昨天晚上多虧了你們幫忙。」他很客氣的說，用微笑來演示臉上的一絲無奈：「這趟去黑石城的路上還要麻煩您多費些心。」
第二天啟程的時候，太陽剛剛從山嶺的遮擋中突圍上去。
赫德一邊收拾東西一邊打哈欠，完了又小聲罵著：「樓下那些食人魔真是群精力旺盛的畜生，晚上吵吵鬧鬧的整夜不睡覺。我看他們今天能走幾里路！還有那隻石像鬼，大清早就伸長了鼻子叫個沒完，也沒人管管。還有這房間又冷又濕的，床鋪小的連腿都伸不值，搞得我的腿發酸。早知道就直接給自己加持個忍受環境，然後打地鋪睡更舒服！」
蘇菲娜正要發脾氣，又被沐清揚攔了下來：「別吵了，那些食人魔的確很吵，而且臭氣熏天。好在今晚就不用陪他們了。大家快點兒收拾，馬上就要出發了。」
隊伍度過城裡的一座跨河長橋，緩緩的向另一側的城門走去。
走在寬達六輛四輪馬車的橋上，沐清揚不禁感嘆這個世界的工程能力。此橋也沒有磚石的縫隙和堆徹痕迹，完全是用法術將其融合在了一起，並且根據力學和美學需要，將其塑造成一座弧線優美、支撐力強大的秀美長橋。作為石制的大橋，其高度也是不凡。下面可以通行載客過百人的內河大船或者小型的沿海貨運船隻。
隨著商隊走在橋上，看著大河兩岸整齊高大的紅頂樓房，開闊河流中川流不息的大小船隻，頓覺一篇繁榮安寧之感。很難想象一旦出城就要面對各種食人的智能生物。
老闆和那個法師專門騎著馬，陪在沐清揚的大篷車旁，向他們介紹道：「渡過了這條河，就步入了商道。這是專門為東西各國商貿而開闢的商業道路，穿越的地區都是由穴居人統治的，因此強盜就少多了。但是會遇到很多領主關卡，要交很高的稅才能過去。不過他們只要財不要命，比那些豺狼魔盜、豺狼人好一些。」
「那麼，這些地區還有哪些非穴居人的國度呢？」沐清揚問道。從老闆的言語中聽出，很多地區都不在穴居人的控制之下。
「多了。」老闆說：「最大的就是矮人王國，它跨越4個穴居人王國，擁有一支訓練有素的獅鷲飛行部隊。實力非常強！穴居人的領主們每年都要向王國的大小貴族進貢大量的上等酒品，稍有不對就會受到哪些矮人們的洗劫，跟一群強盜似的。哦不，比強盜還壞！強盜也就是偶爾遇上，他們是隨時跑來要糧要酒。搞得上至領主下至農夫都過不上一天安生日子。還好那群矮個子土匪們都居住在高大險峻的深山裡，不會威脅到我們的商道。要不然我們這些商人可就慘了！我聽人說，凡是跟矮人打過交道的人都說：寧願與豺狼人交朋友也不要與矮人做生意。他們對穴居人可蠻橫了！「
四五日後，隊伍來到了荒原的邊境。
在這裡平原又變成了丘陵和稀疏的森林，一座邊境城鎮屹立在商道的一側。
「看來這裡的強盜很少吧，」沐清揚笑著對老闆說：「就這種木石混合結構的簡陋城鎮，來一大群豺狼人就能攻下來。」
老闆點頭道：「強盜確實不多，有時每年夏季的時候一些流浪矮魔會跑到這裡來碰運氣。不過它們個子太小、沒有好裝備和高階的法術，而且沒有足夠的糧食，所以這種城鎮完全能夠應付。」
沐清揚追問道：「那麼豺狼人呢？它們不來嗎？」
老闆隨口說道：「這兩側走進去都是大山，住在裡面的豺狼人都被那些粗暴的矮人宰掉吃光了。它們兩個種族是世仇，見了面就要殺個你死我活的。」
沐清揚注意到，他用了「它們」這個詞，顯然是把矮人也當作動物一類了。再結合他前幾天說的事兒，看來矮人與穴居人的關係非常差啊。
商隊越來越接近簡陋的小城。
出人意料，城池的外面居然聚集了很多商隊。大家都擁擠在城牆周圍，或喂馬或打牌，或無聊的睡覺或聚集著瞎吹牛。一派熱鬧而又閑暇的景象。
但，商隊不應該停留在這種沒生意可作的小地方，更不應該如此閑逸。老闆頓時緊張起來，不知道前面到底出了什麼事情。他命令隊伍停下，然後命令幾個人分頭前去打聽情況。
那幾人分頭詢問城牆下大大小小的商隊們，過了會兒都回來報告：「臭矮子們糾集了三四萬人在前面的平原地帶準備開戰。我們都過不去了！」
「干！」老闆大罵起來：「屁大一點兒的地方打來打去的煩不煩啊！那個山峰又不大，為了它每次就要死幾百人、上千人，完全不值得嘛！我看矮子們是腦袋進水了。」
又一個剛剛進門的人卻說道：「聽說這次矮子們是下了決心，他們正在調集所有人手，後邊陸陸續續會來上幾十萬人的。」
「啊！」老闆驚叫起來：「怎麼今年會這麼離譜？這下糟了，這下不分個你死我活是不會罷休的。不知道要打到什麼時候哦！」
他不停的哀嘆道：「我怎麼這麼倒霉啊！要是不能及時把貨物運到黑石城，就要違反商會的契約。完了！到時候高利貸一上身，我這輩子都完了！」
荒原邊境區域。
一大片開闊的平原上，遙相對峙著兩支數萬人的軍隊。他們不但紮下營寨，還從遠處的大山裡運來粗壯的原木，做成大柵欄、大帳篷、高聳的瞭望台、各種車輛以及其他戰爭器具，做好了長期戰爭的準備。
但是天不遂人願，至少矮人王國現在是這樣。
領主在他的簡易大帳內接見了一位村長——一個大村落的村長。
這位村長年紀都已經超過六十了，走起路來一顫一顫的，好像隨時就要摔倒似的，讓人看來就覺得緊張。不過他的精神還不錯，而且是膽量不小，對大帳內威武兇悍的將領、猛獸皮製成的猙獰毛氈、帶血的大斧長劍、還有那個鎧甲金閃閃的領主都不慌不忙，好像周圍坐的都是自己隔壁的鄰居一樣。
他吃力的向領主跪了下來，說了一通沒有營養的恭維話后，步入正體了：「這幾天就要春耕了，希望您威武的軍隊能儘快與敵人開戰並結束戰鬥。否則村裡的人都不敢下地耕種，要是誤了農時的話，今年的收成就完了。」
老領主也年過伍旬了，他穿著厚厚的鎧甲、披著大紅色的厚披風以抵擋初春的濕寒氣息。頭上帶著一個純金打造的王冠，只是那王冠實是在「不花梢」。連邊緣花紋和中間的一串符文都是做工粗糙，像是在某個小鎮的金匠鋪子里打出來似的。而且上面沒有鑲嵌寶石，只是用些廉價的珍珠鑲在上面做替代品。一個大城市富豪的衣著打扮都比他華麗幾十倍！
他的臉上絲毫沒有傳說中「領主的架子」，反而是滿面愁容的問道：「你們是不是也派人到對面黑龍城堡那裡說同樣的話？」
「是的，英明的矮人領主。」老村長說：「您們爭奪聖山是您們的事情，但現在戰場設在此處就影響了我們這些農夫的活兒。您知道的，糧食一直是由我們村子定價供應的，如果因此導致今年欠收的話，就沒有足夠的糧食賣了。那時，無論雙方誰勝了都必須花一大筆錢到外地買糧食。聞風而動的商人們則會乘機把糧食價格抬的比天還高，吃虧的還是您們中的勝利者啊。」
這老頭神情老練、面無懼色的繼續說著：「所以，請您們兩國儘早開戰，以免耽擱了農業生產。我想兩位英明的領主一定能夠理解我們的苦心。」
「當然理解。」領主露出了無奈的微笑：「我會與黑龍領主商量商量，盡量提早開戰。您放心，不會誤了今年的農事的。」說完命人將老村長恭送出去，絲毫不敢怠慢。
「您真的要提早開戰嗎？我們的魔法器具還沒準備好啊！黑石城的那兩個法師到現在還沒把我們訂購的貨物運來。一旦開戰我們會輸的。」一個滿面金色短須的二十多歲壯男搶步上前，急急的說道。他穿著金黃色的披風和金光閃閃鎧甲，看上去整個就是個金人。那氣勢甚至比領主還亮麗威嚴。
老領主無奈的擺了擺手說：「親愛的公爵，不要著急。據我所知黑龍領主也沒有多少魔法器具。我們兩國還是扯平了，就這麼開戰的話雙方都不算吃虧。」
他一邊沉思一邊說：「而且就這麼開戰，死傷的人數可能會少些。畢竟雙方都沒有大威力的魔法器具。這也算是士兵們的福氣吧。」
那位公爵稱號的壯男還是堅持道：「但是，我們一直是按照長期戰爭進行的準備，現在突然改成了速戰速決，只怕形勢會變的不利啊。難道真的要為區區一個村子就改變我們的計劃嗎？這可是兩個國家的戰爭啊！」
老王國嘆了口氣說：「這都是我考慮不周，才導致這個局面。你也別小看那個村子，他們名義上只是個村莊，其實卻有方圓近十里的可耕地，人口六七百人。超過你五分之一的領地了。而且你也知道，那些大商人們的鼻子比蒼蠅還靈。一旦知道今年的收成不好，他們就會聯合起來猛抬糧食價格。你還記得幾年前因為乾旱，我國糧食減產，他們就把糧食價格抬高了六七倍的事情嗎？」
他又嘆了口氣道：「今年我們也沒有多少餘糧可以支撐礦區的生產啊。搞不好就會出現打贏了卻賺不到錢的情況。就算有餘糧也好作為戰爭的儲備，來對抗那些貪得無厭的惡魔大領主。要支持一個大礦區的生產是非常困難的。」
公爵猶豫著說道：「可是聖山的水晶礦一旦到手，那就能持續帶了收入。一年虧本，那兩年呢？三年呢？總有一天可以連本帶利的賺回來的呀。」
老領主無奈的笑了笑：「你這麼算是按照現在提高后的價格來的，可是水晶礦的價格可能一直這麼高嗎？今年它的價格漲的太不正常了啊。我擔心持續不了多久。」
公爵有些激動的說：「這個不用擔心，我從黑石城的高等法師那裡打聽到，這次價格上漲將持續至少7年的時間。您也知道高等法師的預言法術有時比法師還厲害。」
下面端坐的十幾個公爵、伯爵們也坐不住了，紛紛站起來請求領主不要提前開戰：「我們有的是獲利時間，千萬不要因為一個村子的小事兒把我們的大事兒耽誤了。還是先等黑石城的兩位法師來了再打！」
他們越說越激動，都涌到領主面前吵吵嚷嚷，完全沒有一點兒禮節。
「好吧、好吧。」領主無奈的站起來安撫他們：「就先等五天。要是他們兩人還不來，我們再討論開戰的事兒。」
等大大小小的貴族們都走了，一側的年輕人才不滿的發起牢騷：「當初要與黑龍國開戰的是他們，現在要推遲開戰的也是他們。真是群難伺候的人。父親，您也太放縱他們了。有時候應當拿出一點兒領主的威嚴，不能事事都聽他們的。」
他穿著一身樣式普通的銀色重型鱗甲，既沒有披風也沒有華麗的頭盔。乍一看還以為是個普通的侍衛，只是鱗甲整理的比較乾淨，能反射出點點的銀光罷了。
他看上去還不到20歲，可是神情沉穩老練，彷彿歷經了世事滄桑。剛才他只是站在父親的旁邊，面無表情的看著那些貴族們呼東呵西。直到他們走遠了才露出憤怨之色，展示出一絲年輕人的倔強。
而他的領主父親仍舊癱坐在墊了獅皮的簡易「寶座」上，不停的摸著自己花白的短鬍子說：「威嚴？孩子，像我們這種小領主可能有威嚴嗎？你可知道，為何我們的領地離黑石法師聯盟這麼近，而它卻從來沒有打過我們的注意、侵佔過我們的領地？」
見王子輕輕的搖了搖頭，他便語氣平緩的繼續說道：「因為我們是它用來抵擋那些山地矮人大部落的盾牌啊。你想想，如果它吞併了我們這兩個小國，那麼邊境就與山地矮人接壤了。那時山地矮人一旦入侵，它就要負擔起驅逐矮人的義務。但是，它敢與矮人翻臉嗎？一旦與矮人開戰，那就無法獲得精良的裝備和武器了。而且它也沒有能力進入深山中剿滅矮人，只能在邊境上就這麼耗著。如此時間一長它的實力就會被大大削弱，很快就被其他王國吞併掉。」
「所以它就故意讓我們存在，讓我們去承受山地矮人的無休止掠奪和壓迫，而它則能置身事外！甚至故作友善的從中調停。哼，這種把戲你爺爺早就看清楚了，所以他在世的時候兩次賄賂黑石法師聯盟的權貴們，想將我們王國併入黑石法師聯盟內。可惜都失敗了。」
老領主沉聲道：「我們其實就是棄子，而我與你則是眾多棄子的王。這種王又有什麼威嚴？在大國面前我們只能卑躬屈膝以換取援助、在山地矮人面前我們只能故作堅強以率領民眾、在下屬貴族面前只能委曲求全以獲得他們的支持。但事實上我們是幾頭受氣，大國認為我們這些荒原矮人的領主不夠聽話；山地矮人認為我們是外強中乾；貴族認為我們分配下去的權力和利益不夠多；民眾總是說我們沒有本事帶領他們富強。哼，富強？就這種四面受困的家底又怎麼富強？能夠領導他們不做亡國奴就算是很英明了！」
老領主說著說著就激動起來：「我也不想理他們這些貴族，但是沒有他們出錢出兵，我們怎麼擋得住山地矮人們不斷的劫掠？一旦我們擋不住，那麼所有的罪過都是我們這些王族的！那些貴族只要把民眾和山地矮人的怨恨往我們身上一推，就可以繼續安安穩穩的做他們的富家翁。而我們家族則要為此付出血的代價！」
「這次水晶礦的事兒，我根本就不想打。但是這些貴族們見錢眼開，已經和山地矮人聯絡好非要開戰不可，還在事先背著我寫好了一份礦產利潤的分配契約，商量好後集體逼我簽字。哼！我只是被他們拉出來當旗幟的傀儡罷了。就算我不打，他們也會找個理由私自與黑龍王國開戰。然後再用所謂的『義務』把我們王族拉下水！」
王子急切的問道：「真的沒有辦法回絕他們？」
老領主冷哼一聲道：「要是回絕了，我們的麻煩更大。他們這些領主會跟山裡的矮人勾結，利用那些對我們早就不滿的蠻橫矮子來清除我們！當年你爺爺為何會在遠離邊境的莊園內遭遇到來歷不明的矮人部隊襲擊？而且襲擊者還個個攜帶著大量的法術器具？這明顯是有內鬼在指點！」
王子低著頭默不作聲。這件事情，父親已經說過好幾次了。此時舊事重提完全是提醒自己不要小看了那些地位比自己低的貴族們。有時他們的殺傷力比外敵還要厲害、還要兇殘。
老領主花白的頭髮鬍子越發顯得沒精神，整個人好似老了十歲似的，他無力的搖了搖手說：「以後別在發這些牢騷了。作為一個矮人的王族，這就是我們的命運。連大都市裡的小官吏都比不上的命運！只是希望我們能在死後順利回到諸神的天國。只有在那裡，我們才能不受俗世的煩擾。」(未完待續。)