001 衣錦還鄉
大明崇禎十七年，安慶府，懷寧縣城門外。
古老而又殘破的懷寧縣城牆今日卻是另有一番風味，殘牆斷壁上披紅掛綠，一條條長串的大紅鞭炮從城頭垂下，一派喜慶之色。
原本了無生氣的城門口，此時已是人頭攢動，全城的百姓聚集而此，不光是懷寧城的百姓傾城而出，就連遠在幾百裡外的安慶府的百姓也都跑來湊熱鬧，人流越聚越多，一直從城門口沿著官道兩旁沿路而去，排出了兩條好幾里地的隊伍。
眾人臉上喜氣洋洋，個個翹首想望，眼神中滿是自豪和期待。
在隊伍的頂頭，一頂頂官轎接踵而至，來的具是安慶府和懷寧縣的地方官。
待轎中之人一一下了轎，眾官朝面拱手笑而作禮。
「喲，這不是周知府嗎，下官有禮了，您今日怎麼也來了」懷寧知縣孔如松見頂頭上司落了轎，慌忙上前見禮。
按大明行政區域劃分，將天下劃為兩京十三司，其中南直隸下轄十八府，安慶府就是其中一府，安慶府又下轄懷寧等諸縣。
安慶知府周世寧，進士出身，累官二十餘年，深諳官場之道，為人多圓滑，貪生怕死，早些年張獻忠率農民起義軍攻破中都鳳陽，燒明皇祖陵，十萬農民軍陳兵安慶府界，離著安慶府衙還有五百多里地，嚇破了膽的周知府竟然夥同安慶總兵劉澤清連夜收拾家產一口氣跑到了南京，還美其名曰拱衛南京，也算是周知府等人命好，張獻忠並沒有進攻安慶府，在鳳陽搶掠一番便跑四川去了，這時周知府與劉澤清總兵官又打著保境安民的大旗又回來了，不知究竟的大明朝廷還在當時的塘報上狠狠地誇獎了兩人一番，什麼堪平匪亂，重創反賊，護衛中都等等，著實讓這二人風光了一陣。
周知府擺著四平步，對著先行來的眾官遞上一個假模假式的笑臉說，「懷寧縣不必多禮，本官身為安慶知府，禮當前來，懷寧縣出此人物，不僅僅是懷寧縣之榮，更是我安慶闔府之榮嘛，啊！哈哈，諸位自便，自便」
周知府不但官腔十足，且派頭更是端得如在府衙一般，說完便有下人端來椅子，他大大方方地坐了下去。
孔知縣拱手退在一旁，不多時幾匹快馬滾塵而來，來人來至隊伍前頭，搭手看了看官道的盡頭，眉頭一皺，隨即翻身下馬，將韁繩扔給隨行兵士，大笑著朝周知府走了過去。
兩旁的眾官見是他，個個忙是拱手作禮，但他連理都沒理，抖著一身叮噹作響的盔甲，咧笑著走向了周世寧周知府。
來人不是別人正是安慶府總兵官劉澤清，也是幾年前隔著五百里都能被嚇得聞風而逃的大明總兵官，手握三萬大軍，在安慶府一帶呼風喚雨，目空一切。
周世寧起身拱了拱手，「劉將軍軍務繁忙，怎麼也有空來此呀」
劉澤清嗓門大，「這不巡視江北軍務嘛，聽說狀元公今日榮歸故里，往後還要在一起共事，也就順道過來看看，咋的，還沒到？」
這是自打洪武皇帝立國以來的頭名武狀元，且剛剛高中便又實授軍中要職，傻子也能看出來，此人將來前程不可限量，按今天的話說這可是正兒八經科班出身的人物，可不是劉澤清這種靠各種手段爬上來的人可比的，大明此時誰都知道武將的重要性，保不齊這小子日後入閣兵部，或為一省封疆大吏這是很有可能的，這時候不來拍馬屁更待何時。
「來了來了」就在劉澤清話音剛落，一個生得十分好看的女孩子從人群中擠了出來，指著前方官道上揚起的陣陣灰塵興奮的邊喊邊跳，旁若無人。
人群變得擁擠不堪，一個個伸長了脖子。
眾人舉目相望，終於是來了，只見前方旌旗招展，威武之聲迎風傳來，那氣勢，猶如大軍班師凱旋。
還不等周知府站起身來，就聽剛剛那名喊叫的女孩子又揮手喊了起來，「嵐平哥，嵐平哥!」
周知府聞言臉一沉，「放肆，狀元公的名諱也是你能隨便叫的，成何體統，左右，與我哄走」
這喊叫的女孩子正是王嵐平先前待了七八年的杜府里的大小姐，杜寧寧，天生活潑好動，整天喜歡和府里的家丁護院在一起舞槍弄棒，沒事就喜歡帶著眾家丁在懷寧城裡招搖過市，天不怕地不服，誰叫她爹有錢，她爹名叫杜明，是安慶府一帶出了名的大財主，家中田產無數，幾乎壟斷了全城的民間糧業，也正是由於她出身富貴，大小姐蠻橫的脾氣那是比她家的產業還大，也正因為如此，如今已經二十了，還無人敢上門提親，硬是成了一個老姑娘，富家有女也愁嫁呀。
九年前王嵐平入杜府後，由於長相清秀又能文能武，與杜小姐自然混得私交甚好，這不，今天一大早就跑來城外等候。
「罪過罪過，周知府，小女不知輕重，冒犯了大人」不等周知府的衙役上前驅趕，杜明慌忙從人群中擠了出來，拱手替女兒求情。
周世寧一看，原來是老熟人，「喲，是杜員外，早就聽說杜府有位花容月貌，卻是男兒心的千金，今日一見果然是名不虛傳」
杜明常年經商，幾乎和整個安慶府的官員都有交情，官商相護才能發大財嘛，他上前一步，呵呵一笑，「見笑見笑，寧寧，還不退下，別在這胡鬧」
杜寧寧嘴一噘，哼哼不平一轉身，正好和身後正趕過來之人撞了個正著。
「你眼瞎了？」杜寧寧張口就來，待她看清來人之後，臉上立刻堆上一抹討厭的表情，「是你，你來幹什麼？」
撞上杜寧寧的也是一個女孩子，兩人年紀差不多，不過打扮卻和杜小姐完全不能比，來者說難聽點差不多就比叫花子好那麼一點，她叫芸娘，與王嵐平家相鄰，兩人自小青梅竹馬玩到大，論模樣倒也不輸杜家小姐，不過人靠衣裝馬靠鞍，縱是小家碧玉也很難看出她的青純靚麗。
芸娘扶著一名上了年紀的老太太，見了杜家大小姐，哪敢開口說話，嚇得紅著臉將頭低了下去，小民小戶，哪敢和杜府的大小姐頂嘴。
不過杜寧寧這時卻沒去理會芸娘，因為在芸娘的邊上站著一個老婦人，她就是王嵐平的高堂趙氏。
「嬸子，您來了，嵐平哥回來了，來，您看」杜寧寧一拉推開芸娘的手，搶過王老太太的胳膊笑嘻嘻地說。
在杜寧寧的盛氣凌人之下，芸娘一句話也不敢話，默默地縮回了擁擠的人群之中，時不時偷偷側眼望幾眼正快步而來的狀元郎，又喜又懼。
還是老太太心細，她看出了芸娘的害情，笑著對她點頭安慰，怎麼說老太太也曾為出身大戶，也曾富貴過，只不過是後來家道中落了，今天一早就有官差到她家報喜，還留了一筆錢和新衣服，經芸娘這麼一打扮，還真有一種大戶富婦的氣場。
懷寧知縣孔如松見狀元之母來了，忙跑過來見禮並將她介紹給周知府和劉總兵。
眾官一聽，那立馬如同見了自己親娘，個個拱手作揖，眉開眼笑，周知府更是將自己的椅子給讓了出來，親手扶老太太落了座。
周知府對老太太說，「令郎此番高中，朝廷正在用人之際，日後必為國之棟樑，老太太真是教子有方，功不可沒呀，是為我安慶府慈母的表率，當受本府一禮」說著拱手作揖。
老太太那是大風大浪過來的，多少也了解些官場逢作人情冷暖的世故，想當年我母子家無存糧艱難度日之時這些官老爺誰又曾過問過，真是十年寒窗無人問，一朝聞名天下知呀。
「使不得，使不得，我不過一老婆子，哪裡當得知府大人的禮」老太太還是很識大體的。
「當得當得，本府決定，這，孔知縣，孔知縣」
一旁站立的懷寧知縣孔如松是個老夫子，一生小心辦事，雖不說造富一方也算是忠勤之官，一聽知府叫他，忙道，「下官在」
周知府正氣十足，清清嗓子，「這個，王老太太教子有方，可稱為我安慶之楷模，為此本府倡議，懷寧縣應為老太太立一座慈母牌坊，以彰其德，以勵後世子孫，你，看如何」
孔如松道，「大人高見，下官回去就辦，號召全城富商共同捐資」
這時杜大員外忙擠了過來，伸出兩個手指，「杜某願捐銀兩千兩修建慈母牌，想當年狀元公屈居杜某府上，杜某一眼便看出狀元公非池中物，為此不惜重金聘請天下名師相助，今日果不其然，狀元公衣錦還鄉，榮歸桑梓，杜某實感欣慰」
一旁的杜寧寧一見爹爹這模樣很是厭惡，心道：爹你也太能裝了，想當年嵐平哥差點沒讓給你折騰死，沒日沒夜的在府里巡邏不說還得干長工的活，嵐平哥想考武舉你還死活不同意，這會什麼功都是你的了，真虛偽。
杜員外這麼一帶頭，全城的鄉紳立時涌躍，眨巴眼的工夫，建牌樓的工程選址還八字沒一撇，工程款倒是已經湊了一萬多兩，想來這懷寧城真是個富庶之地。
就在眾人吹捧老太太的工夫，狀元公的扈從已經越走越近，隨著孔知縣一聲令下，頓時鼓樂震天，鞭炮齊鳴，人潮湧涌，誰都想一睹天下第一武狀元的風采。
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歷史小知識：
員外，本謂正員以外的官員，後世因此類官職可以捐買，故富豪皆稱員外。明朝以後員外郎成為一種閑職，不再與科舉相關，而漸漸和財富聯繫在了一起，只要肯花銀子，地主和商人都可以捐一個員外官職來做。
歷代沿革：
三國魏末始置員外散騎常侍，晉初又置員外散騎侍郎。南北朝時，又有殿中員外將軍、員外司馬督等，都在官名上加「員外」。隋開皇六年（568），在尚書省二十四司，各置員外郎一人，為各司次官。唐、宋、遼、金、元、明、清沿其制，以郎中、員外郎為六部各司正副主官。時號「員外」，實已在編製定員之內。此外，唐、宋、遼、金在尚書省左右司郎中下，也有員外郎。元屬中書省。清代理藩院、太僕寺、內務府等也有員外郎。
到了現代，也就是中華人民共和國建國后，員外這一稱呼逐漸淡出。但隨之出現了「候補委員」這一新的職位稱呼，於是就有了候補委員，其涵義與「員外」相比有一定變化，但大同小異，延用至今。