第三章 繁華之都
橫跨護城河的是一座鋼鐵大橋，橋前有一處不設欄杆的檢查站。穿著厚實鎧甲，就像鋼鐵魔像的城市衛隊們，正緊盯著眼前來來往往的路人，他們會搜查馬車，把衣著不體面的人拉出來。以防帝都的貴族無意中見到帝國真實的臣民，或者聞道他們的氣味，受其煩擾。
阿卡尼斯步伐輕快地走向檢查站。
「嘿！那邊的平民女孩，把你的兜帽放下。」由於戴著全封閉的頭盔，衛兵的聲音聽起來有些悶聲悶氣，他抬起鋼鐵右手，指著阿卡尼斯。
阿卡尼斯放下自己的兜帽，露出趴在頭頂的梅莉貓。因為尷尬，她雪白的臉頰露出幾分紅潤，半精靈趕緊把頭上的小奶貓推了下去，梅莉尖叫了一聲落入兜帽中。
半精靈不安地看著沉默的士兵，之前她在遠處看到一位衛兵粗魯地將幾位沒穿鞋子的農民從馬車中拉了出來，扯到路邊。全封閉的頭盔令她看不到士兵的表情，他的鋼鐵大手停在空中，一會兒后才放下。
「打擾您了，希望您在這座偉大的城市裡能有一個愉快的旅程。」
阿卡尼斯向他露出了微笑，衛兵把頭轉向一邊，繼續用警惕的眼神看著來來往往的路人。
半精靈繼續邁著輕快的步伐，走向鋼鐵大橋。
「嘿，傑羅克①隊長。」一位衛兵敲了敲傑羅克的臂甲，小聲說道，「那半精靈少女真漂亮，要是我老婆有她那麼漂亮，我能一輩子不喝酒。」
傑羅克隊長沒有回應，此時衛兵才注意到，那全封閉頭盔之中警惕的雙眼，在盯著少女纖細的背影。
在踏上鋼鐵大橋前，有一段雕刻著各種圖案的石板路，上面的圖案因泥土與灰塵而模糊不清。凹凸不平的石板，並未引起阿卡尼斯的注意，反倒是懶懶的梅莉從兜帽中探出頭來，看向腳下的石板。
「喵，褻神之路！森林女士在上！」它驚呼，轉過頭，對阿卡尼斯叫道，「阿卡尼斯，注意別踩到善神神徽。天呀，你踩到了正義之神的神徽，快快，向右一步，去踩獸人之神的神徽！別！別繼續直直向前走了！」
當然，阿卡尼斯可聽不懂梅莉焦急叫聲中的含義，她的一隻腳踏上了地上模糊不清的梅立凱神圖案。
「噢！天呀！」梅莉唉聲嘆氣，「希望仁慈的遊俠之神原諒這位無知失去記憶的遊俠，喵。」
帝國作為神禍者陣營中重要的一員，它的首都前有一段被稱為「褻神之路」的石板路，上面雕刻有各種神靈的神徽，令它們被萬人踐踏。其設置的目的是為了防止神信徒偷偷潛入帝都，當然更多的是為了表示對神信徒的厭惡。
阿卡尼斯就這樣，無意中褻瀆了自己曾經信仰的兩位神靈。
「該死的神禍者。」梅莉忿忿不平地向周圍人叫了一聲，得到「這隻貓在發春」的評價后，縮回了兜帽中，繼續睡了。
雖然在外面一窺哈薩克的繁華與廣大，但是阿卡尼斯進城時，依然被哈薩克獨一無二的繁華給牢牢吸引住。
哈薩克不僅是帝國的權力中心，也是帝國的元素寶石加工中心，從全國運來的元素寶石在這裡被加工成結構複雜的元素核心，用以製造與驅動各種元素裝置。
所以百塔之都的繁華如同夢幻一般。在這裡，看不到任何馬匹，所有車輛都能自己跑動，看不見的力量讓它們井然有序地在寬闊的大道上行駛著。
在大道的兩旁，是一排安著落地窗的商店，魔法燈的光芒從窗后透出，從外面看，就像落在地上的彩虹。高大金黃色的魔像行走在大道旁，身軀在上午的陽光下泛著金屬的光芒。除了阿卡尼斯，沒人對身邊的魔像投以好奇的目光。巨大的水晶屏幕豎立在高樓上，上面正放著經典歌劇。
但是歌劇響亮的聲音被人們嘈雜的聲音所掩蓋，並不是哈薩克市民喜歡高聲說話，而是人太多了，到處都是人。
元素車送來一批，牽著小狗，戴著插著繽紛羽毛的婦人。
縱橫交錯的天橋上又送來一批穿著褶飾外套的市民。
他們衣著整潔鮮艷，與之相比，阿卡尼斯一身毫無裝飾、棕色的衣物，就像一個活脫脫的窮人。
人雖然多但不亂，他們如大道上井然有序的元素車一般遵守著某種秩序，呆在自己應該呆的位置，走自己應該走的道路。沒有流動商販，水果與蔬菜整整齊齊的擺在商店中，表面的水滴在魔法燈下閃耀著。
這與牆外簡直是兩個不同的世界，驚訝的阿卡尼斯，目不轉睛，走馬觀花一般，隨著人群毫無目的行走。
直到太陽爬到天空最高點，猶如火焰中的鑽石般放射出灼人的光芒。走在天橋的阿卡尼斯才記起自己的目的，她站在天橋最高處，雙手握著欄杆向遠處看去。
此時一陣清風吹過，它毫無夏風的灼熱，裡面還帶著阿卡尼斯所熟悉的清涼，那是屬於森林的清涼，緩解了她幾分燥熱。
阿卡尼斯向著風的方向看去，眼瞳因為第二次驚訝而微微睜大，她以為自己看到了世外桃園。
難以想象，在一處繁華的都市裡，居然有一片如如此廣闊的花園。到處都是片片綠色，白玉般的石路橫貫其中，銀色的噴泉點綴在茂密樹林之中，多層的公寓上少不了茂密房頂花園。
遠處花園邊緣，聳立著一群奇特的建築物群，阿卡尼斯好奇的目光透過邊緣建築物之間的縫隙，一窺其中神秘的世外桃源。
「這就是學院？」她的目光終於移到橋下一個巨大的路牌，上面寫著：吻金區到學院區。
阿卡尼斯的心臟怦怦直跳，雙腳忍不住向下飛奔。自因被黑袍法師殺死而熄滅的火焰，又在她心中重新燃燒。她渴望成為神秘學院一員，走進那世外桃源般的學院，走進那建築物群中，成為裡面的一員。
身為陰影教會的資深「偵探」，正半跪在地上的黃帽子，他的心臟也砰砰直跳，那是好奇與興奮交織的結果。雖然他人已中年，但在尋找蛛絲馬跡上，依然擁有著年輕人旺盛的好奇心。
他眯著眼睛，從一地上倒下的柜子裂口中，找到了「蛛絲」。黃帽子仔細觀察著鑷子上夾著的幾根銀髮，雖然它們比蒼蠅的腳還短，但是黃帽子能確定它們曾經來自於某人的頭上。
「那個傢伙。」
盯著那幾個銀毛，他的眼中閃過一絲陰狠的光芒。
①傑羅克：恭喜傑羅克打破了本書連續十二章龍套無人名的記錄。（以前看書的時候，超級討厭看到一大堆西方名字，酒館的大媽來一個名字，路邊閑談的傭兵來一堆名字，那些作者就差給主角頭上飛過的烏鴉取名字）