第二十三章 以太界
伯洛戈安靜地躺在儀式台上，液化的以太裹挾著諸多的煉金素材，覆蓋在伯洛戈的身體上，並且在不斷地滲入伯洛戈的身體里，進而滋養著他的靈魂，以此壯大靈魂。
艾繆低聲問道，「他還好嗎？」
伯洛戈維持這個狀態已經有幾分鐘了，看起來儀式進行的很順利，但順利之餘，艾繆還是充滿了擔心。
「還……好吧。」
拜莉也不確定，在她看來，伯洛戈不像帕爾默那樣，被明確的厄運與福澤糾纏，但有時候他也總是能遇到些稀奇古怪的事。
想到這，拜莉意識到了一個問題，伯洛戈本身就是極為特殊的，他是從聖城之隕中倖存的不死者，關於過去的一切，伯洛戈自己也不知曉其真相。
伯洛戈·拉撒路本身就是一個謎團。
拜莉意識到，自己可能是和伯洛戈太熟悉了，多日以來的習以為常，讓她忽視了這些。
艾繆擔憂地看著伯洛戈，自時軸亂序事件后，艾繆對伯洛戈的好感便與日俱增……
某種意義上來講，艾繆經歷了三次新生，第一次是她自己為自己取名，第二次是伯洛戈令她走出心靈的囚籠，第三次則是泰達的犧牲換得了艾繆的重生。
在艾繆的短暫人生里，伯洛戈算得上是她最重要的人之一，時軸亂序事件后，即便伯洛戈表現的和平常一樣，對於時軸亂序事件中的種種很少提及，但艾繆心中對伯洛戈總是有股愧疚感。
伯洛戈並不在意艾繆的所作所為，他權當做小孩子的鬧情緒，但艾繆並不能這樣接受，她覺得自己做錯了事。
在這種種因素下，艾繆對伯洛戈格外地關注、在意，至於伯洛戈對此的反應……
「伯洛戈，喝一杯嗎？」
「不了，我不怎麼喜歡喝酒。」
「伯洛戈，要出門逛街嗎？」
「不了，外勤部發的制服夠用。」
「伯洛戈……嗯……很感謝你對我的付出……」
「沒關係的，保護同事，維護秩序局財產，也是專家的一部分。」
幾次談話后，艾繆整個人有些發懵，她搞不懂伯洛戈……很少有人能搞懂伯洛戈，有時候伯洛戈敏銳的能看破她的內心，有時候又遲鈍的讓人氣的牙痒痒。
久而久之，艾繆也釋然了，回到現在，艾繆關切地看著儀式台上的伯洛戈，隨著儀式的進行，她內心的不安在逐步放大。
拜莉的神色也逐漸凝重了起來，她看了眼時間，按理說進行到這種時候，應該結束了才對。
儀式台上，伯洛戈已經吸收完了液化以太，煉金素材也以此為媒介，融入他的軀體里，使其靈魂進行壯大，接下來伯洛戈該蘇醒了才對。
「情況有些不對勁。」
拜莉走到了儀式台前，直接忽視了種種規範守則，抬手就扒開了伯洛戈的眼瞼，強光刺下，伯洛戈對此毫無反應。
看向陰影中的巴德爾，巴德爾按動儀器的開關，電極貼片讀取著各種數據，伯洛戈的各項數值都保持著穩定。
一切正常卻無法醒來。
「迷失……你小子不會又遇到了吧！」拜莉緊張了起來，「這麼一對比，你才是更倒霉的那一個啊！」
帕爾默的晉陞儀式都沒有遇到過這種事！
遭遇「迷失」的凝華者，肉體會保持完整，靈魂也完好地束縛在血肉中，唯獨意志卻再也不會醒來。
拜莉不知道如何處理這一情況，準確說沒有人知道該怎麼做，遭遇「迷失」的概率太低了，這更像是一種存在於晉陞儀式中的傳聞，拜莉也是第一次親眼見到。
加厚的觀察窗后，老者們注視著下方儀式的進行，竊竊私語著。
「看樣子伯洛戈遭遇了『迷失』，需要用些特殊手段嗎？老師。」
一臉老態的摩根露出賤兮兮的笑容，湊到了白袍老者身旁，提議道。
白袍老者沒有立刻應聲，只是目光深沉地凝望著伯洛戈，然後他訴說起了從前，「在晉陞榮光者時，我也經歷過一次『迷失』。」
摩根收斂起了笑意，他知道那個隱秘的傳聞，認真地問道，「您見到了什麼？」
璀璨的風暴在白袍老者的腦海里閃過，他沒有理摩根的話，繼續講述著。
「我們能對物質世界的了解足夠多了，但對於那高於物質世界，更為縹緲神秘的高階層面，依舊一無所知。」
摩根試探性地問道，「您是指……以太界嗎？」
以太界。
對於絕大部分鍊金術師而言，這是一個絕對陌生的辭彙，這倒也正常，從鍊金術師假設那高階層面，並賦予其「以太界」的名稱起，這一知識只流傳在學者殿堂內，不曾外泄過。
「對，以太界，」白袍老者說，「自那之後，我就開始著手研究這一切。」
「依據以太界的假設，我提出了更多的假設，」他說道，「如果秘源是真實存在的，但為何我們追逐了千年之久，依舊無法觸及一二。」
摩根接著他的話，以極低的聲音回答，「因為秘源並不存在物質世界里，而是位於更高一層的，那個被我們所假設而出的以太界中。」
作為老師最優秀的弟子，摩根知道這部分的知識，要知道當初白袍老者在進行以太界的假設時，摩根就是他的助手。
如果說以太界是學者殿堂內獨有的知識，那麼摩根對其的了解，僅次於白袍老者。
白袍老者輕輕地點頭，「這或許也能為我們靈魂的歸處，找到一個解釋。」
這是拜莉對伯洛戈提過一樣的疑問，人類死後，我們的靈魂究竟去了哪裡？
拜莉提出的假設是秘源，但白袍老者提出了一個更為具體的假設。
「靈魂與秘源一樣，不存在於我們現實的維度中，它要遠高於我們，處於以太界中，當我們死去后，『心』就此湮滅，『身』腐敗死去，失去束縛的『靈』就會回歸以太界。」
摩根補充道，「我們就像靈魂在以太界的投影。」
白袍老者輕聲道，「也有可能是反過來。」
「現在伯洛戈跨越了這一界限，他正處於以太界中，直面秘源，陷入迷失……」摩根看著儀式台上的伯洛戈，「也就是說，他與以太界、與秘源的聯繫極深，對嗎？」
摩根提出自己的疑問，「可現在他只是位凝華者，一個連禱信者都不是凝華者。」
在與以太界相關的一系列假設中，摩根清晰地記得秘源聯繫的這部分，凝華者對以太的感知，就等同於對以太界的感知，進而察覺秘源的力量。
以太界與物質世界彼此平行，而凝華者則是同時身處於兩個世界的重疊之人，但絕大部分……可以說近乎全部的凝華者，都更傾向於物質世界，難以感知到更深層的以太界。
即便有一定的重合，彼此之間的聯繫也無比稀薄。
唯有進行晉陞儀式，探尋靈魂深處時，他們才會在儀式的作用下，深入以太界，接觸到秘源，而這也是晉陞儀式的一部分。
潛入以太界時、窺視秘源時，因凝華者與秘源的聯繫深淺不同，有的人什麼也感知不到，有的人則會窺探到些許的光景。
這種聯繫如同魔鬼與債務人之間的「臍索」，為此白袍老者將凝華者與秘源之間的聯繫稱作「纏結」。
猶如物質世界投射於以太界的投影，「纏結」越深的凝華者，在以太界內越具備著明確的形體與完全的自我。
帕爾默晉陞時的那樣，在儀式的驅動下，帕爾默的「心」與「靈」脫離了物質世界，抵達了以太界，感受到了秘源的存在。
但因帕爾默階位的低賤，以及自身「纏結」較淺，帕爾默無法在以太界內形成完備的投影，對他而言，儀式的過程就像一次麻醉手術，除了秘源的力量外，什麼也感受不到，什麼也看不到。
伯洛戈則不同，他的「纏結」極深，輕易地在以太界內形成了投影，直面秘源的風暴。
但問題也在這，歷史上像伯洛戈這樣「纏結」極深的凝華者並不是沒有，但在低階位的狀態下，他們往往會在以太界內遭遇不測，再也無法醒來，而這就是所謂的「迷失」。
白袍老者也遭遇過「迷失」，當時的他是在晉陞榮光者，自身本就具備著極強的力量，得以從其中掙脫。
「僅在這一階段，就具備極深『纏結』的凝華者，」摩根想起外勤部的報告，「他與魔鬼之間還具備著極深的『臍索』。」
「老師，你是有什麼在瞞著我嗎？」
摩根臉上的敬意消失了，嚴肅地看著自己的老師。
伯洛戈的出現，老師的歸來，他不覺得這是一個巧合，更像是一個精心設計的陰謀。
白袍老者只是久久地注視著儀式台，喃喃道，「以太界、投影、纏結……這一切的種種，都是我們提出的假設而已，是尚未被證實的幻想。
既然如此，我們或許可以通過伯洛戈·拉撒路，來確認這一切的真偽。」
「但他現在已經陷入了『迷失』之中，我們再不做什麼，他就徹底醒不過來了。」
摩根控制了一下情緒，放棄了對老師的追問，他很清楚自己老師的性子，逼問他什麼也得不到，而且他也沒有那個實力去逼問老師，要知道他可是位榮光者，哪怕老成了這個樣子，依舊具備著崇高的力量。
「不……我們什麼都不用做，首先我要確定一個比證明『以太界假設』更為重要的事。」
白袍老者面無表情地說道。
「我要知道，伯洛戈·拉撒路是否是艾伯特計劃的產物，如果他是的話，那麼他不會『迷失的』……至少在達成艾伯特目的之前，他不會有事。」
「如果不是呢？」
摩根和老師最大的差異，大概就是對秘源的狂熱。摩根是個理智的人，無論面對什麼都是這樣。
「如果不是？那我會親自救他的。」
白袍老者語氣平緩，聲音不容置疑。
摩根保持沉默，從老師的言語里，他已經察覺到了異樣。
老師在以「迷失」來判斷伯洛戈是否參與了艾伯特的計劃，這一優先順序要遠超證偽以太界，要知道以太界算是老師畢生的心血，但相比之下，他反更在意艾伯特的計劃。
艾伯特的計劃……
艾伯特。
秩序局裡只有那麼一個艾伯特。
初代局長艾伯特·阿爾弗雷多。
摩根記起了與這個名字有關的一切，以及他最後的所作所為。
令人唾棄、憎惡，但又令人感到敬佩與悲憐。
艾伯特·阿爾弗雷多是個很難評價的傢伙，無論是生前，還是死後。