第八章 夜襲營地（1）
斯坦利帝國都城，晨光之城。
城門一開，就有一匹快馬飛掠而過，馬上的信使模樣打扮的士兵高高舉起一份捲軸，一路喊道：「急——報——」
路上的行人紛紛避退，一個躲閃不及的小乞丐被突然衝出來的馬匹掠倒在地，馬上的士兵也吃了一驚，急拉馬韁，飛起的馬蹄還是朝著小乞丐骯髒瘦弱的身軀踏了下去。
「啊——」隨著一聲慘叫，小乞丐捂著自己被踏斷的腿骨，痛苦而驚恐地尖叫起來，額頭冷汗直冒。
馬上的士兵喝道：「作死么？」緊接著，士兵一松韁繩，兩腿一夾，縱馬離去，再次高喊著「急——報——」，迅速遠離了作案現場。
此時，另一個完全被嚇呆了的小乞丐才回過神來，衝到受傷的小乞丐身邊，哭喊道：「哥哥，哥哥啊——」
圍觀的人默默散去，紛紛在心內暗自猜測，在薩拉公爵的城堡被襲后，還有什麼可怕的事情會發生在斯坦利。那個神秘的青年法師，已經勾起了所有人的恐懼，讓他們不由自主地聯想到曾經的黑袍法師阿蘭德。
受傷的小乞丐額頭正滲出豆大的汗珠，看著在身邊哭泣的小乞丐，他反倒咬牙忍痛，安慰道：「妹妹，別怕，就是爬，哥哥也要帶你離開這裡，去找達拉。」
士兵高舉著急報，匆匆來到了帝國皇宮內，將幾百裡外，尼爾森地區傳來的加急信報，交給了國王身邊的侍臣。此時，國王剛剛醒來不久，正慵懶地躺在床上，接受他最寵愛的情人之一，范·鄧普樂男爵夫人的服侍。
「說了些什麼？」國王懶懶地問道，近來他的精神越發不濟了，衰老正以他不能接受的速度侵蝕著體內的每個零件，除了縱情聲色，他對國家大事的關心並不比對自己養的那隻黑狗「愛斯默爾」關心多。
侍臣戰戰兢兢地回道：「這是密報。」
國王的脾氣近來是越來越壞了，而每天早上醒來時，又是他一天之中，脾氣最壞的時候，常常為一點小事就會殺人。
前天早上，國王就因為一個侍女在給他梳頭時，不小心弄痛了他，命人將那個女孩渾身****地倒吊在椽柱上，足足吊了三天，那個女孩才咽下最後一口氣。
昨天早上，國王又因為一個侍臣偶然眼神交錯，看了看身邊衣衫不整的男爵夫人，恰好被國王在鏡子里看到了，頓時怒喝：「你看什麼？」幾分鐘后，那個侍臣的眼珠就被放在托盤上，呈給國王過目。
所以今天，輪班的侍臣們不到和國王說話時，都一律低著頭，拿眼盯著自己的腳尖，深怕惹怒了國王。
國王的眉頭皺了起來，不快地說道：「我叫你念就念。」
侍臣不敢再違逆國王的意志，哆嗦著拆開急報，念了起來：「急報：尊敬的國王陛下，據悉，之前您派出去尋找『時光之河』的達拉，現正在尼爾森地區招兵買馬，進行集訓，並無任何尋找『時光之河』的進一步行動。費爾德·赫爾伯特侯爵上。」
國王的眉頭皺得更緊了，即使連一向得寵的男爵夫人，也有些緊張起來。當初，她也曾極力勸說國王接受達拉的建議，命他出去尋找「時光之河」，要是達拉出了什麼亂子，國王記起當初的事情，會遷怒到她也說不一定。
國王卻並沒有朝男爵夫人看，他此刻關心的，顯然是另一碼事。
「是嗎？費爾德怎麼會管起這件事來？」國王問道，「尼爾森地區的行政長官怎麼沒跟我彙報？」他到底是國王，對於任何非常態的事情，都有一種本能的嗅覺。此時，讓他訝異的，並不是達拉在那裡招兵買馬的消息，而是費爾德的反常，他一向都是樂得在自己的封地上作威作福，對於帝國都城內的事情，他顯得並不關心，卻何以對達拉出行始末、目的、以及動向如此清楚？
國王的目光看向了還跪在地上等回信的士兵。
士兵從容答道：「回稟陛下，侯爵大人還有一個口信，命我親口告訴陛下。」
「說。」
「尼爾森地區已經被赫爾伯特侯爵接管了……」
「什麼？」國王騰的一下站起來，將他身邊的人都嚇了一大跳，就連男爵夫人都不得不朝後退了幾步，只有國王養的那隻大黑狗「愛斯默爾」還在不知好歹地朝國王搖尾巴，同時「汪汪」叫了兩聲。
費爾德竟然敢在自己不知情的情況下，悄悄佔據直屬國王的轄區尼爾森，這種行為已經等同謀逆，難道他想要造反？國王的怒火在上漲，盯著面前的傳信兵，恨不得現在跪在他面前的，是費爾德本人。
「是，是這樣，」士兵抖動起來，深深後悔自己不該為了貪圖侯爵口中的重賞而來這裡冒險，但此時，他不得不繼續硬著頭皮，將侯爵教給他的口信說完，「侯爵說，說，」他努力回憶著侯爵的原話，複述道，「侯爵從達拉抵達赫爾伯特境內起，就曾熱情地接待過……」
「說重點！」國王吼道，「費爾德為什麼私自接管尼爾森？」
國王腳邊的黑狗「愛斯默爾」也開始賣力地狂吠起來，直到國王用手撫摸起它的腦袋，它才安靜下來，但仍然急迫地舔著嘴巴。
周圍熟悉國王脾氣以及「愛斯默爾」這種表現的侍臣和侍女都顫慄不已。在他們的印象中，每次國王處死人後，大黑狗都有鮮肉可吃，血淋淋的鮮肉。
在國王的盛怒下，士兵也開始更加兇猛地抖動起來，哆嗦著，好不容易才鼓足了勁，一口氣說道：「侯爵大人發現達拉在集結軍隊，大肆招募當地的雇傭軍后，為防異變，才不得不在未稟明陛下的緊急情況下就迅速接管尼爾森地區，截斷對達拉訓練營的供應，同時暗中包圍他們。現在只待國王的進一步指示了。」
國王鎮定下來，此時，他已經看清形勢。
根據此前尼爾森地區行政長官的彙報，達拉招集人馬，完全是因為在尋找「時光之河」的路程中，遭遇草原上凶暴狼襲擊，損失了不少人所致。而且，即使達拉真的在招兵買馬，作為一個從山村裡出來的窮小子，他也不可能成什麼氣候。國王只要一下令，對方就會從圖雅大陸上消失。給他十個膽子，也不會生出什麼異變。
倒是費爾德的突然舉動耐人尋味。他進行突然行動的日子，恰恰是在薩拉公爵的府邸遭遇襲擊之後不久。
尤尼斯家族與卡塔斯莫家族是古老家族中碩果僅存的兩大家族，他們對於那些新興的貴族，一直起著一定的壓制與平衡作用。而現在，尤尼斯家族的領主薩拉·尤尼斯的公爵府邸無故受到一個神秘的青年法師襲擊，他本人也從那天的襲擊之後就此失蹤，生死未卜，尤尼斯家族一時群龍無首，都亂作一團，進入了無可挽回的衰敗局面。
卡塔斯莫家族雖然藉此機會成為朝野中權力最大的貴族，但在面臨其餘的新興貴族聯盟時，卻顯得有些勢單力薄。因而，不少新興貴族都在暗中行動，企圖讓自己的家族勢力進一步擴大。
費爾德·赫爾伯特侯爵名義上雖然只是一個侯爵，卻是所有新貴中，最有實力與卡塔斯莫家族競爭與抗衡的貴族。
令國王震驚的是，費爾德行動的快速與方式的大膽。
他甚至不懼可能因此而背上「謀反」罪名的危險，直接佔據了尼爾森地區，真的只是因為他害怕那裡有一個叫「達拉」的鄉下小子正在招募雇傭軍？很明顯，他不過是想趁機吃掉尼爾森地區。
對於國王來說，尼爾森地區的地位無可取代，這裡世代都是直屬轄區，不僅因為它豐富的物產，更因為它的地理位置十分重要，可以說是帝國心臟地帶斯坦利地區的門戶，素來有「荷曼之牆」的美稱。他絕對不能容忍這塊地區處於其他任何貴族的統治下，更讓他不能容忍的是，這塊地區被費爾德佔據那麼久，他竟沒有得到一點有關情報，居然還是費爾德自己派人來告訴他這個事實。
想到這裡，國王忽然覺得脊背發冷，他雖然貪圖享樂，卻並非完全的笨蛋，在這樣的時刻，他才終於意識到，自己周圍的人，有不少都被那素來「淡泊」的費爾德暗中滲透過了。否則，他無法解釋為什麼這麼重要的信息會直到現在才傳到自己手中。
「招凡賽·卡塔斯莫入宮。」國王吩咐身邊的一個侍臣，每到有要緊的事情需要做出決策時，他都會依賴凡賽。雖然現在凡賽已經不常陪他玩耍取樂，更多的時候都是在幫他處理各種令人頭疼的公務，但他們早年的交情畢竟還在，遇到重大事務，沒有凡賽，國王是不會輕易作出決定的。
侍臣領命而去。
國王望著仍然跪在地上，顫慄不止的傳信兵，厭煩地揮了揮手，道：「出去。」
士兵鬆了口氣，急忙朝殿外退去。
國王忽然叫道：「站住！」
士兵愕然站住了。
國王冷冷道：「費爾德可有叮囑你要回信？」
士兵搖搖頭，茫然地說道：「沒有。」
國王冷笑一聲，道：「那麼你也不需要回去了。」
不一會兒，士兵的腦袋已經被丟棄在宮裡的刑場上，他的一隻手臂則被大黑狗「愛斯默爾」拖到草叢裡，開始津津有味地咀嚼起來。(未完待續。)