第十六回 寄人籬下
聽到苦命二字，之前接二連三的不幸又浮現在腦海，楊湛再也忍不住眼眶的淚水，陶陶大哭了起來。稚嫩的哭聲聽的眾人好生難受，人群中一位老婦人連忙抱住楊湛安慰道：「沒事了，孩子，以後就跟著宋大叔和梁嬸嬸，一切都會好起來的。」楊湛感動的望著她，彷彿看到自己養母般的溫暖和慈祥，淚水又涌了出來。
這群人是長沙劉員外家的僕人，是替陳員外到臨安給一位大官人送壽禮的，如今辦好事情后正返程往長沙走。領頭的老者正是劉員外的老管家宋先生，隨行的那位老婦人正是他的妻子梁巧芳，其餘人等則是府中雜役。得到宋管家夫婦的收留，楊湛接下來的日子便安穩許多，楊湛的飲食起居皆有宋管家夫婦悉心照料，而梁嬸也對這個孩子喜歡非常，一路噓寒問暖有說有笑，就像對待自己家的孩子一樣。或許這就是緣分，因為宋管家夫婦以前也有一個孩子，恰在這般年紀離開，如此，怎能不心生憐意？小小年紀卻遭遇如此不幸，楊湛自然變得沉悶許多，但對於梁嬸，他卻總能多說幾句。
大家每天起來只是趕路，走完山路走驛道，走完驛道再走水路，因為他們要趕在歲末回到員外府。
經過一個多月風雨兼程，大家終於來到了來到了長沙城。但見城郭威嚴聳立，兵士十步一崗，甚是莊嚴；城內車水馬龍，街市熙熙攘攘，貨郎叫賣聲此起彼伏，一派繁華太平景色。楊湛第一次出門，也是第一次進城，看到這麼多新鮮事本該激動不已的，但他卻只覺得眼前的這些場景陌生，再無他意。回府之前，梁嬸和宋管家買來一個冰糖葫蘆，遞給楊湛，卻和兒時父母趕集回來的情形一模一樣。楊湛收下冰糖葫蘆，也捨不得吃，悄悄收入懷中珍藏起來。
劉員外是長沙首富，同時也是一位不苟言笑的中年人，但凡下人彙報，他總是神情淡然的回答一聲「嗯」，之後便再無下文。楊湛跟著宋管家等人入府，宋管家亦幫忙引薦。
「老爺，此去為陳大人賀壽一路順利，陳大人對老爺的厚意十分感激，這是他特意托我給您帶來的禮物。」宋管家一番彙報后，呈上一個精緻的盒子。
「嗯。」劉員外點點頭，接過盒子打了開了，頓時面生悅色說道：「知我者陳賢公啊。」楊湛好奇的探出腦袋看了看，原來是一本書籍。
「原來是晏丞相的《珠玉集》。」楊湛忍不住說了出來。
劉員外顯然一愕，對楊湛打量了一番，然後又看了看宋管家。宋管家尷尬的笑了笑，才把路上收留楊湛的過程講了出來，並強調府上最近人手緊張。
劉員外不置可否的看了看宋管家，又看了看楊湛，有些不屑的問道：「你也知道晏丞相的《珠玉集》？」
「劉先生曾教過我，晏丞相乃一代賢臣，亦是文章大家，《珠玉集》更是娉娉裊裊，清麗脫俗。」楊湛一口氣講道。
劉員外點了點頭，又好奇的問道：「劉先生是哪位高人啊？」
「劉先生是我們村的私塾先生。」楊湛答道。
劉員外聽到楊湛回答，頓時哈哈大笑了起來，直說：「有趣，有趣。」
宋管家見劉員外心情愉悅，便順水推舟的問道：「看來這孩子忙時可以做雜活，閑時還能當個陪讀書童呢？」
「你安排就好了。」劉員外隨口答道。
「還不多謝老爺？」宋管家急忙使喚楊湛道。楊湛懂得禮數，也還算機靈，立馬謝過劉員外。但那劉員外卻神情自若的抱著《珠玉集》一路吟誦到庭院外。楊湛終於在府上安頓下來，終於不用再過那提心弔膽的逃亡生活。
楊湛本來就是一個勤快的孩子，又心裡暗暗發誓一定好好做不讓宋管家丟人，所以分內分外的事情都統統攔下，做事總是任勞任怨。時間一久，大家都喜歡這個手腳麻利的孩子，包括員外府的千金小姐劉媛外。
劉媛是府中獨女，生的本就標緻，又時刻光鮮打扮，應該是人見人愛的。但她是員外的掌上明珠，自幼嬌生慣養，被寵出一身驕橫的脾氣，開心了要捉弄別人，不快時又要責罰下人，生氣后連老爹都不放在眼裡，所以下人們遇到她總是有多遠躲多遠。但或許是同為少年之故，自從她第一次看到楊湛之後，便時常找楊湛玩。
起初，楊湛也是願意和她玩耍的，畢竟年齡相似，但經過幾次之後，楊湛就再也不情願和劉媛相處了。一則是楊湛見不得她刁蠻任性；二來每次玩耍總要耽誤許多功夫，害的他常常做不完事情。可是人家要找過來楊湛也是沒法子的，眾人直呼不妙。
這日，劉媛又來找楊湛了。
「來，楊湛，你蹲下來給我當馬騎。」劉媛說道。
「我是堂堂男兒，怎麼可以給你當馬騎？」楊湛這一次拒絕了劉媛。
劉媛頓時火冒三丈，直接拿藤條鞭笞楊湛，楊湛抱著手裡的柴火一聲不吭，任由大小姐發泄怒火。他是生氣的，但是自己說好不讓宋管家丟人的，再多的委屈也不算什麼。
劉媛打了幾下，見楊湛沒有反應，隨即停手，自己卻陶陶哭了起來。楊湛是見不得別人哭的，因為養母生前曾講過，一個人若是哭了，必定是受委屈了。
「你哭什麼呢？」楊湛放下手裡的柴火問道。
劉媛不理會，繼續哭鼻子。楊湛抱起柴火想走，卻又覺得不妥，只能獃獃的站著，不知如何處置是好。
「你就不會哄哄人家？跟個木頭一樣。」見楊湛一旁發獃，劉媛嗔怒道。
「可是，怎麼哄呢？」楊湛問道。
「你沒有哄過女孩子嗎？」劉媛止住哭聲呵斥道。
楊湛搖搖頭，依舊木人似得獃獃站著。
「那你總和女孩子聊過天吧？」劉媛簡直要被氣瘋了，但話一說完，她自己便覺得臉上發燙，真是太難為情了。
楊湛經此一言，忽然想起鄰家的絮兒姐姐，才覺得離開她很久了。絮兒姐姐還好嗎？楊湛心裡默默的念叨。
劉媛被眼前的一幕驚呆了，陷入沉思的楊湛喜怒哀樂皆流露臉上，哪裡是先前那個榆木腦袋的呆小子。劉媛就像發現了一個寶藏一樣，期待挖掘出楊湛心裡的秘密。
「看來你還是和女孩子聊過的嗎？」劉媛頗不以為然卻又滿心好奇的說道：「來，你們是怎麼聊天的，說來聽聽。」
「我只和我絮兒姐姐聊過天。」楊湛認真的說道。
「絮兒姐姐？是你親姐姐？」劉媛驚訝的問道。
楊湛搖搖頭說道：「絮兒姐姐是我鄰家的姐姐，她是我兒時唯一的玩伴，她會帶我去摸魚，會帶我去采野果…….」說著說著，楊湛好像很多事情都想了起來，但又好像寥寥無幾，實在讓人遺憾不已。
「原來是個村姑，有什麼好聊的。」劉媛不屑的說道。楊湛可不許別人這樣說陳絮兒，正欲爭辯，卻被劉媛直接拉住。