第十八回 私心偏袒
堂上，劉員外正襟危坐，滿面皆是慍怒之色。堂下皮開肉綻的楊湛和一身泥污的劉媛分跪左右，如此情形，直讓眾人看的莫名其妙。
劉員外不想其他人誤會，便厲聲說道：「後山乃我劉府禁地，這二人貿然去闖，擾了芸娘歇息，實在罪不可恕。方才我只小小懲戒你們，現在便要家法處置，以正視聽。」
府中上下皆是深知此忌，又聽得芸娘名字，皆是臉色駭然起來。原來這芸娘是劉員外正室夫人，十多年前因染病長辭人世。但劉員外對其恩深情重，遂將其生前所用器物陳列於後山舊宅，每逢初一十五，他便獨自親去那裡哀思吊念。而後山舊宅遂也稱為員外府的禁地，除劉員外以外，任何人皆不許踏足半步。今番楊湛和劉媛誤闖，必定要吃些苦頭了。
不多久，劉員外便讓宋管家取來臂膀粗的家法棒。這棒子打來不死也殘，劉媛區區嬌弱女子如何受的了？劉媛受不住驚嚇，早已哭癱在地。眾人從未見過劉員外責打女兒，又見劉媛可憐非常，便紛紛求情起來。
劉員外卻為難道：「她明知我劉府戒律，卻還敢擅帶楊湛去闖，我若不罰，如何服眾？」
楊湛雖然害怕，卻並不忍心劉媛也受這要命的責罰，便當眾對著劉員外喊道：「老爺糊塗，老爺糊塗。」
劉員外雖然平日斯斯文文，但卻自有高傲心氣，最是見不得別人輕視。如今楊湛當眾說自己糊塗，焉能不怒？
眾人見狀皆對楊湛暗使眼神，示意他勿要再惹麻煩。但楊湛卻不管這些，只繼續說道：「老爺何不聽我講完，如果我說的不對，請您加倍責罰。」
當著眾人在場，劉員外縱是再氣也不能失了架子，便准許楊湛說完。
「老爺方才說是大小姐帶我去闖後山的，是不對的。老爺您想一想，大小姐十多年來都沒敢違規去那裡，卻為何獨獨今日和我楊湛同去？實情是我心奇那地方怪異，便騙得大小姐一起去闖。」楊湛鏗鏘有力的說道。
劉員外當然希望楊湛能一手攬下這些事情，但楊湛卻說騙得劉媛同去，要麼顯得太假，要麼顯得劉府千金愚笨，實在叫他心裡堵氣。如此，劉員外只得追問詳情。
楊湛見劉員外較真，便苦苦思索起來。再三逼問之下，楊湛才委屈道：「我和她打賭，如果她敢和我同去闖後山舊宅，那我以後就要叫她一聲姑奶奶。」
堂上眾人皆忍俊不禁，宋管家也幫忙打岔道：「原是小孩子玩的過家家把戲。」卻望劉員外能夠不與孩子一般見識，從輕發落於他。
劉員外直罵「荒唐」，便質問劉媛楊湛所言是否屬實。
劉媛抬頭看了看楊湛，又看了看舉著家法棒的父親，便終於點點頭哭訴道：「確是楊湛叫我去的，我是被他騙去的。」
楊湛卻不管這些，只坦然道：「一人做事一人當，此事和大小姐無關，您責罰我楊湛便是。」
劉員外本有殺念，如今楊湛自己撞上來，便就怨不得誰了，怒火中燒的劉員外遂揮起家法棒朝楊湛背脊狠狠的打去。
楊湛在後山本就挨了一頓鞭撻，身上本已皮開肉綻，如今再被這大棒連番重打過來，直教他痛得生不如死。劉員外打了十數下后，楊湛再也挺不住了，便當口悶出一片鮮血，然後昏死過去。劉媛看得心裡發憷，但卻始終提不起勇氣去解救他。劉員外又再打了幾下，見楊湛毫無動彈，這才丟開棒子拂袖而去。
聞訊趕來的梁嬸見楊湛一動不動的躺在血泊里，當即和老伴一起將楊湛抬回屋去。
劉媛獃獃的望著楊湛離去的身影，心裡便五味雜陳起來。她並非想要存心誣陷楊湛，但父親要責罰那一刻，她真是不敢承受。她覺得有些愧疚，有些難過，但又想楊湛本來就是個下人，代主人家受罰也理所應當，更何況這一切是他要主動去攬的？如此一想，劉媛才敢起身離去。
楊湛被救回屋后一直昏迷不醒，眾人只道他命已歸天，皆是搖頭喪氣，若非梁嬸一再堅持，楊湛只怕早被丟到荒郊野外去了。期間劉員外也打探過楊湛死活情況，只是這一回他卻不那麼希望楊湛死了。
經此一事後，劉媛終覺心下有愧，而再回想起楊湛幾番救護自己，她便愈加的牽挂起楊湛來。如今幾番探詢所得到的答覆都是楊湛命懸一線，怎不教她日漸憔悴？不多久，劉媛便也一病不起了。
劉員外趕緊請來各路大夫醫治劉媛，但個個都搖頭說這是心病，外葯不管用。劉員外束手無策，徒自焦急，直到宋管家進言后，他才恍然過來。所謂解鈴還須繫鈴人，倘若楊湛活的過來還好，要是活不過來，只怕劉媛的病情也不得好轉。劉員外雖也憤恨，但念及女兒病情每況愈下，這個當爹的終歸是妥協了。
劉員外不惜重金請來長沙最有名的大夫為楊湛看診，在他的精心救治下，三日後，楊湛終於蘇醒過來。
但楊湛說的第一句話，竟是關心劉媛那日是否被員外責罰。眾人都不知如何作答，唯有大夫捏著銀針呵斥他不要講話。
劉員外得知楊湛獲救，便興沖沖的要去告訴劉媛。但他又忽覺此舉荒謬：明明是自己痛打了楊湛的，現在卻又慶幸他得救，真是可笑。
猶豫再三，劉員外最終還是決定親自去說，因為這樣不僅可以讓劉媛儘快康復，甚至還能消弭父女間產生的隔閡。劉媛雖賭氣不待見父親，但聽得楊湛被救活的事情后，她便一下子將所有的怨氣忘得乾乾淨淨，整個人亦瞬間精神起來。劉員外見此情形，頓時心寬許多。
大夫一連醫治了七日，才算徹底把楊湛拉出了鬼門關。但大夫也坦言楊湛受了極重的內傷，不調養個兩三年將難以復原。一旦不能復原，便要終生落下病根。劉府是不會白養一個下人幾年的，眾人聽完大夫話語后皆暗自嘆息起來。