第46章 殫精竭慮
雖然不知道維多利亞時代的人是怎麽生活並且取暖的。但杜桑德自己非常確信，至少在上阿爾賓，他從來沒見過有人在街上穿著棉衣和棉鞋走來走去。
貴族們在冬季所穿的服裝中，絕大部分都是厚實的皮裘——其中又以女士穿的皮裘最為華貴。紫色的柔軟皮毛做成外披和裙裝，最隆重的服裝則會在皮裘的衣服邊上鑲上一圈白色皮毛作為點綴。
自由民們出不起購買皮裘的錢，但他們也有自己的辦法。
厚實的棉布和羊毛氈縫出的風衣組合成了他們的冬季服裝，再加上墊了羊毛的靴子，雖然比不上皮裘，但至少也能讓他們不至於挨凍生病。
但這樣的方法卻不是貧民能夠模仿的。
一件好些的羊毛氈風衣得賣兩個金鎊，而一整套衣服算下來的價格則接近三金鎊。這對於自由民來說都是一筆不小的開支——一件風衣穿個二十年簡直再正常不過。在紐薩爾，父輩所擁有的質量上好的風衣，甚至是需要專門被列入遺產稅範圍內的。
貧民們之間的收入水平也差距巨大，情況好一點的貧民有自己的木板房甚至磚房，通過在夏秋兩季儲藏的大量草料，以及自己飼養的牛所排泄的牛糞等作為燃料，再加上四五層的棉布衣服，也能順利渡過冬季。稍差一點的則能有個三四件棉布衣服，隻在最寒冷的晚上點燃爐火。雖然難捱，但也能活到春天氣溫回升的階段。
但貧民中最窮困的那一部分，卻沒有這樣的好運。
有些最貧困的貧民居無定所，他們隻能居住在已經廢棄的，連屋頂都沒有的破房子或者獵人小屋中。
他們甚至連幹草和灌木枝都收集不到，曬幹的牛糞餅也沒有，更不用提好幾層衣服——有些四五口的貧民家庭，全家甚至隻有一條褲子。當父親出門幹活的時候，家裏的人就隻能躺在床上，用麥秸遮蔽身體。
麥秸和野草，是貧民的最主要燃料。同時，它們也是這些隻有一兩層衣服，一條褲子的貧民家庭保暖的最主要工具。
在兩層衣服中間，或者幹脆就在一件衣服和自己的身體皮膚中間大量塞入蓬鬆的麥秸和野草，就能夠有效提高衣物的保暖程度。
而在很多貧民家庭，他們所辛辛苦苦收集來的麥秸和幹野草基本也就夠全家人都塞到伊芙麗的分量。而塞上草之後，這些“保暖層”就能直接讓他們喪失工作能力。
畢竟世界上還沒有誕生出能夠頂著堅硬的足夠割開皮膚的麥秸，正常從事重體力勞動的人類。
這樣的貧民家庭很快就會陷入到兩難的境地裏。他們甚至連烹煮食物的燃料都不夠。很快，他們就要開始麵臨生死抉擇——是用這些麥秸來煮熟少得可憐的食物，然後在迅速降低的氣溫裏瑟瑟發抖……還是啃著生馬鈴薯和樹根，但是身體卻能相對暖和一些。
杜桑德的策略很簡單——不管用什麽方法，都得盡可能讓更多的貧民活下來。讓埃斯科瓦爾局長豁出老臉出去“借”錢，然後杜桑德通過物理方式為埃斯科瓦爾局長物理銷賬。這樣一來一回，再加上教會醫生們和海軍的協助，這些集合起來的資源雖然距離“天下太平”還有天文數字的差距，但至少能派上用場了。
總比這筆錢消耗在高到離譜的借貸利息和內政局的食堂裏來的劃算。
立足這個出發點，杜桑德決定開辟一條全新戰線。
諸位，厚棉衣和二棉褲以及大棉窩子那可都是好東西！
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棉花，是帝國最重要的經濟作物之一。它是帝國從偏安一隅的小國逐漸成為大型殖民國家，甚至成為跨星球大帝國的一個主要原因。棉花的種植和紡織工業促進了蒸汽機的誕生，進而促進了帝國一躍成為超級殖民國家。
羊毛紡織和棉花紡織這兩項產業在蒸汽機的帶動下，迅速成為了推動帝國擴張的巨大動力。四十二個殖民星，再加上奧林本土生產的棉花……產量是一個天文數字。
產量雖然很高，而且棉花的質量都很不錯。但在棉花開采和使用領域，帝國的水平仍然……不怎麽高。
帝國持續發動和同盟的戰爭，一方麵當然是因為雙方不可調和的意識形態矛盾。但另一方麵，也是因為帝國需要一個持續的“勞動力”來源。
比如戰俘。
有人戲稱，同盟人在帝國的人口之多，事實上已經成為了帝國的一個民族。
同盟自己內部也有悠久的販奴曆史。根據帝國曆史典籍記載，同盟的締造者是四百年前的逆賊薩爾瓦多龐大反叛軍團中的一部分流竄到深空，最終形成的一個勢力。他們在建國的第一天起，就大肆入侵帝國領土，在帝國新開辟的眾多殖民星上捕奴，然後用於建造自己的國家。
為了對同盟的犯罪行為作出直接回應，帝國也派出了海軍分隊，強行降落同盟的殖民星，並且捕捉戰俘。而這些戰俘在被運送回到帝國後，等待著他們的工作隻有兩項。
在種植園工作到死，或者在礦坑裏度過餘生。
身體健壯的戰俘自然是要去礦坑裏揮動鐵鎬的。身體最好的那一撥人，則會被套上仿佛深海潛水服一樣的衣服，送到不適合居住的星球上去開采礦物。
而被抓來的，不適合開采礦物的戰俘，則將終生在各個殖民星球光照條件最好的土地上，在種植園裏為莊園主們貢獻經濟作物。
這也是帝國貧民們生活如此困窘的一個重要原因。雖然是貧民，但這些帝國貧民仍然是皇帝陛下的子民。和一次性買斷，然後就可以用皮鞭和稀湯寡水的麵粉湯支付薪水的戰俘相比，雇傭帝國貧民的成本實在是太高了。
采購生棉花，這成本並不會太高。根據埃斯科瓦爾局長估算，一萬金鎊能購買來至少二十萬磅的生棉花。換句話說，現在的棉花價格已經低到了每磅1先令的程度。按照杜桑德的估計，一張足以抵抗寒冷的八斤重的厚實棉被，大約需要11先令就能製造出來。
但這個成本仍然不足以讓大量貧民們度過冬天。他們需要更低成本的對抗寒冷的方式，以及經濟來源。
杜桑德思來想去，決定讓內政局出麵，向那些貧民發放生棉花而非製造好的棉服。至於經濟來源……這個他也沒有什麽好主意。畢竟羅森公司規模有限，能為上阿爾賓的貧民們提供一些崗位就已經很不容易了——想要輻射到整個紐薩爾那恐怕是癡人說夢。
采購生棉花，這個舉措當然會受到種植園主們的歡迎和支持。而發放生棉花，則能杜絕中間可能的貪汙和謀私——買來的都是未經加工的生棉花，中間的經手人再怎麽想占便宜，也不至於撈上兩把棉花揣進褲兜裏帶走。
就算真的撈了，損失也不會太大。
生棉花不適於燃燒，但很適合代替麥秸和幹草，被貧民們塞進衣服裏禦寒。當然，這肯定不是利用棉花最高效的方法，但確實是目前看起來最合適的。
而這些生棉花在冬天過去之後，還可以被加工成被褥使用。發放一次，就能解決很多問題。
先幫助貧民們熬過這個冬天，等真正的內政委員會上任之後，那些聰明人或許有更好的辦法來幫助貧民們獲取自己的生存之道。
和埃斯科瓦爾局長又推敲了幾遍執行過程中可能出現的問題，並且製定了相關預案之後，杜桑德踏上了自己的蒸汽馬車。他腰間的懷表顯示，現在已經是淩晨兩點了。
寒冷的上阿爾賓街頭，一位十歲的貴族，正在為整個紐薩爾眾多的貧民如何平安度過冬季而奮鬥著。
而在上阿爾賓的另一個方向，燈火通明的薩爾公爵府邸中，盛大的舞會剛剛結束。
無數身著皮裘的貴族，頂著被酒精和精美食品催出的滿麵紅光，搖搖晃晃的站在公爵府邸外的巨大廣場上，等待著自己的蒸汽馬車前來接回他們。
在酒精和盛大舞會的雙重作用下，他們扯著嗓子，朝著站在莊園陽台上的薩爾公爵高喊道，“大公閣下，祝您永遠健康！”