第二十三章 噓——
艾瑞克追出帳篷，慌忙朝四周看去。
只剩下一隻眼睛的他視野不佳，但還是發現了向遠處逃竄的小猴子。身上的小丑服令他邁不開雙腿，大大限制了他的速度。他看見小猴子走走停停，速度也不快。看樣子就像是故意在等待艾瑞克追上它一樣。
它在戲弄他，這使艾瑞克火冒三丈。可他的確追不上這隻小猴，只能幹瞪著眼繼續追逐。
猴子也不往遠處跑，就在附近來回打轉。大概在馬戲團生活的它不敢離開家太遠，只是被鏈子鎖的時間長了，想出來散散心。一人一猴圍著三兩個帳篷繞圈，像是一場友誼賽跑。
時間一長，小傢伙有些膩了，改變了跑動線路。在一個拐角處，它忽然轉彎，消失了蹤影。
艾瑞克心急如焚，快步跟了上去。轉了彎，映入艾瑞克眼帘的是一隻獸籠。與剛才的籠子不同，面前的籠子很大，足有一人高。鐵欄後面，籠子的主人顯然沒有去參加今晚的表演。
一隻草原雄獅。
一頭鬃毛的百獸之王正趴在籠子里，閉著眼睛一動不動，貌似還在夢境中徘徊。而令艾瑞克頭疼的是，小猴子憑藉自己身材苗條的優勢，從籠子的空隙鑽進了進去。它在獅子旁邊蹲下。回過頭來用爪子向艾瑞克招手。
艾瑞克不知所措。猴子跑進了獅籠，看來小傢伙也懂得依靠強大的生物謀求自身的安全。那小傢伙一雙眼睛睜得大大的，一眨一眨。艾瑞克看在眼裡氣上心頭。
一咬牙，艾瑞克決定進入獅籠。他一定要在被人發現前把小猴子重新鎖回那頂帳篷里。
眼前的鐵籠結構有些特殊，三面都是鐵柵欄，只有裝門的那一面是木製的。不難猜測，需要表演時，獅子要待在籠子里被運到眾目睽睽之下，供大家欣賞。入口處的木頭門沒有用鎖頭鎖住，而是用一根旋轉的橫木插上的。這大概也是為了表演時能夠快速將其打開所做的。
艾瑞克輕輕地把橫木打開，極力不讓自己發出一點聲響，唯恐吵醒那頭獅子。打開門，進入籠子，他貓著腰往前走。
猴子就站在原地看向艾瑞克，絲毫沒有要逃跑的意思。這讓艾瑞克覺得機會來了，他向猴子伸出手，希望猴子能夠聽話地進入他的懷抱。
小猴卻一伸舌頭，從柵欄縫隙竄出了籠子。艾瑞克瞬間做出反應撲上前去，可遺憾的是，他的手距離猴子的尾巴尖還差一英寸。
又讓它給跑了。
可艾瑞克沒想到，更糟糕的還在後面。
由於艾瑞克站起來需要時間，跑出獸籠的小傢伙趁著這段時間，繞到了籠子的正門外。它順著欄杆向上爬，將橫木重新插回到了門上。
艾瑞克只聽一聲輕響，回過神來之後，發現自己已經被鎖在了獅籠中。
抱著最後一絲僥倖，艾瑞克上前推了推木門。當然，門是打不開的。他又想從柵欄縫隙中伸出手去試圖把橫木打開，卻發現自己的手臂不夠長。作為一名聰明機智的偵探，破獲多起疑難案件的他竟然被一隻猴子騙進了獅籠。艾瑞克感到自己的臉此時熱得發燙。
小猴子將門插上后，再次回到正面，在籠子外面手舞足蹈起來。
艾瑞克看無可奈何，他想大聲呼救，可是又害怕驚醒旁邊的猛獸。陷入了兩難境地的他只能眼睜睜地看著小猴子離開自己的視線。
回過頭來，艾瑞克開始打量那隻獅子。漂亮的毛色表明了它血統的純正，不知人們將它捕來馬戲團費了多大工夫。在籠子的盡頭，艾瑞克看到了獅子的餐盤，上面躺著一隻死後被切掉頭部放幹了血液的公雞。
這提醒了艾瑞克，他現在正和一隻食肉動物為伴。
艾瑞克明白他必須做點什麼。他把手伸出鐵籠，一下一下地揮著。希望可以引起他人的注意。可之前他在這一路上都沒遇到任何人，這麼做獲救的可能性微乎其微。
正當艾瑞克煩惱之際，他驚訝地看到已經離去的小猴子再次出現在了不遠處。難道是小傢伙良心發現要回來開門救自己出去？艾瑞克這麼猜測。
但很快，他發現自己錯了。而且錯的離譜。
當他看清楚小猴爪子里多出的東西時，一股絕望之情油然而生。
一面銅鑼。
艾瑞克曾經在派洛斯見過這件異國樂器。在博人眼球方面，銅鑼是當之無愧的王者。這面來自東方的銅鑼有著極其簡約的組成部分。圓盤狀的厚金屬片，用擊錘在上面敲打，即可發出巨大的聲響，從而達到引人側目的效果。馬戲團有這面新式樂器並不奇怪。但小猴子一爪拿著擊錘，一爪拎著銅鑼，一副下一刻就要敲響它的架勢。
猴子要用這件樂器報復剛才追它的壞人。
艾瑞克有些後悔，他不該惹一隻如此充滿靈性的猴子。這一刻，他只能做出僵硬地微笑，左手做著噤聲的手勢，右手的食指沖小傢伙擺了擺，示意它不要亂來。
對此，小猴子咧開嘴露出尖牙。艾瑞克沒有看錯，那是一張戲謔的笑臉。
鐺鐺鐺鐺鐺鐺鐺鐺——
小猴子終究還是敲響了銅鑼。一聲聲的鑼響彷彿是為艾瑞克敲響的喪鐘。
艾瑞克雙手快速捂住耳朵，同時慢慢地向籠子的角落退去。他知道，他馬上就要面對百獸之王的憤怒了。
躺倒的雄獅身體猛地一顫，耳朵一動一動，終於是受不了吵鬧，站起來沖籠子外面一聲怒吼。確實，銅鑼的音量如此巨大，任何動物想必都無法安眠。
「吼——」
小猴子看獅子轉醒，停止了繼續敲打。
銅鑼聲停止了，艾瑞克的呼吸也快要停止了。
獅子轉頭，一眼就發現了進入它領地的入侵者，它死死地盯著艾瑞克，邁著優雅的步伐緩緩地朝他靠近。
艾瑞克的腰間藏著他的配槍，他的手此時已經縮回衣服里按在槍上。時刻帶著武器是他養成的好習慣。這時，如果獅子對他突然發難，他立即就能開槍保全自己的性命。
在性命攸關的大事面前，身份暴露這等小事遠不足掛齒。
獅子的腳步越來越近了。艾瑞克的手也顫抖起來，手心也湧出汗水。多長時間沒有如此狼狽了。多少窮凶極惡的罪犯被艾瑞克繩之以法。卻沒想到今天竟栽在一隻小猴子手裡。
「歪特，你在幹嘛？」
遠處傳來的人聲打破了眼前的僵局。小猴子吱吱兩聲，沖聲音來源處跑了過去。歪特，看來是那猴子的名字。艾瑞爾沒想到，銅鑼的聲音不只吵醒了獅子，還為自己呼喚來了救兵。
幸運！
他呼救道：「救命！我被關在了獅籠里！」艾瑞克的聲音顫抖著，柔柔弱弱、可憐至極。他必須裝出一副害怕的樣子。
來人的身影在燈光下漸漸清晰起來。一位手持皮鞭，衣著暴露的紅髮女子。
她說道：「天哪，寶貝兒。你是怎麼到籠子里去的？」她的上半身僅用兩片皮質甲片遮住胸部，腰間勒著皮腰帶，下半身的黑色三角褲外，還穿著網狀的透視短裙。背後飄蕩著一件黑色披風。裸露的肩膀、肚臍，修長的美腿被長筒皮靴緊密包裹著，一股性感的氣息撲面而來。
小猴子此時正停留在她的肩上。
馴獸師。艾瑞克注意到了來人的打扮，猜出了她的身份。不管怎樣，馴獸師的到場令他吃下了一顆定心丸。至少他不用射殺這隻獅子了。
艾瑞克覺得他仍需表演：「快救我出去~」
女子站在原地，絲毫沒有要救他的意思：「放心。雞肉它很溫和，不會隨便傷人的。」
「你說什麼？！雞肉？」
「對。雞肉，這隻獅子的名字。」
雞肉。從這個名字上，艾瑞克只聯想到了一張撕咬死雞的血盆大口。他不自覺地搖了搖頭。
馴獸師看到艾瑞克疑惑的表情，問道：「你不相信？好吧。來，雞肉，去和這位朋友打個招呼。」
「雞肉」聽見馴獸師的指令，朝著艾瑞克走來，在他身上來回蹭起來。艾瑞克被弄得有些癢。女子把橫木打開，拉出了僵硬的艾瑞克，並一下子將他抱住：「你應該嚇壞了吧，妹妹。」
艾瑞克一個激靈。他的雙手一直放在自己胸前，這時好像接觸到了什麼柔軟的特殊部位。而在這美好時光中，他更擔心自己的男性身份是否會暴露。男人的骨架畢竟和女人有所區別。
不過，眼前的女子摟住的是艾瑞克的腰。那裡已經提前被茉莉收束得緊緊的，外圍還墊著海綿。
「現在，告訴我你是怎麼進去的。等等，我沒見過你，新人？」從這句話上看，艾瑞克並沒有暴露身份。
「是的.……我是新人。剛被茉莉姐招入，準備明天去見團長。我對馬戲團很好奇，今天想先到處看看，沒想到那頂帳篷里鎖著一隻小猴子。我不小心讓它給跑了。」艾瑞克說完，又把小猴子是如何逃脫，自己又是如何被騙入獅籠的過程描述了一番。
「哈哈。歪特很聰明，它最喜歡捉弄人了。」
「吱吱——」這時，在女子肩上的小猴又齜牙叫了兩聲。女子捂嘴笑起來：「噗。哈哈，它是在說你笨，被它耍的團團轉呢。」
艾瑞克有些不好意思，這隻猴子說的沒錯：「你能懂它的話？」
「當然，不然可當不了馴獸師。對了，忘了自我介紹。我是馬戲團的馴獸師丘魯克。你叫什麼名字？」丘魯克向艾瑞克自我介紹。
艾瑞克低著頭小聲說道：「艾麗。」一副膽小的樣子。
丘魯克的笑彷彿火焰般熱情：「艾麗妹妹，你要記住，以後可千萬別亂跑了。我們馬戲團里危險的地方可還多著呢。」
艾瑞克卻分不清她是不是在開玩笑。