第9章 薄玉
兩年前，蕭慎與皇帝引薦一人——薄玉。武舉出身，智勇雙全，於沙場能以一當十，坐後方可運籌帷幄，巾幗不讓鬚眉。皇帝將她調遣至海州歷練，果然不負厚望，剿倭亟獲大捷，軍功累累！
主將既定，北伐西戎的隊伍御筆揮灑，頒告朝野——
海州都指揮僉事薄玉暫領征西左將軍之職，率軍二十萬突襲北上；定州衛指揮使顏宗任，率軍十萬壓陣後方；兵部右侍郎樂茂，率軍十萬奉旨督軍。
薄玉受蕭慎知遇之恩，自然效忠皇帝，樂茂不必說，他本是蕭慎的門生。這場仗，明眼人都能看出來目的何在，一來剿滅西戎永絕後患，二來提拔新將收回兵權。將顏宗任捎帶上，是不好當著滿朝文武下金陵顏家的面子——哪怕皇帝對顏氏的不信任業已昭然若揭。
兵家有言，故不知諸侯之謀者，不能豫交；不知山林、險阻、沮澤之形者，不能行軍；不用鄉導者，不能得地利——西戎與晉朝相隔兩山一水，猶如天塹易守難攻。薄玉心思縝密，非急功近利之人，她一面與阿木爾斡旋，一面深入敵方勘察地勢，力爭將西戎趕盡殺絕無處遁逃。
游牧民族多血氣方剛刀尖舔血之人，阿木爾驍勇善戰又陰賊狡詐，依仗草原荒漠多變的氣候與地形，竟與薄玉等人斡旋了三四載。更有奇聞稱，阿木爾被薄玉揮戟斬下首級，血流噴注仍大喝一聲，震飛胸前箭矢，射中數人後仰天長嘯方氣絕身亡。
可汗阿木爾魂歸西天，其餘人等繳械投降淪為俘虜。
薄玉班師回朝，論功行賞，升任為海州衛都指揮使，統領十萬海州衛。
孟春之月，東風解凍，蟄蟲始振，魚上冰。
唐瀠五歲了，每日卯時早起赴文華殿習學，午膳后赴謹身殿聽政，日落時方回來。長發齊肩，未至及笄之齡，便梳理作髻不插簪。小孩的頭髮柔軟順滑，難於打理，皇后每每預留足夠的時間，手執玉梳髮帶，為她綰髻。此事，忍冬與乳娘皆可代勞，皇後知道唐瀠越長大越發黏她，她小小年紀習學聽政辛苦，童年過得本不自在快活，能慣著她的地方便慣著。
兩人坐於床榻，朦朧的晨曦透過窗牖斜斜打入，溫暖怡然。
扶著唐瀠的小腦袋梳清髮結，皇后捧起一束髮絲細看，根根烏黑柔順，毫無乾枯暗黃的髮絲間雜，摸摸她的後背，雪白的中衣在睡過一宿后也未被虛汗浸濕。聽乳娘說，唐瀠初生伊始便身弱體虛，皇后猶自記得，唐瀠周歲入宮那時，矮瘦如豆芽菜，請了太醫院醫正診脈，葯膳輔之，個頭才漸漸拔高起來。
「母后……」唐瀠盤腿坐在皇後身前，聲音細若蚊蠅，又似撒嬌的嚶嚀，「兒臣困……」重生了五個年頭有餘，唐瀠自認還是不能適應古人的生物鐘，除卻休沐日，每日清晨五點起床，日日如此，怎能不困？
唐瀠說著，小腦袋便怏怏地往後倒。皇后將它扶住，唇角彎彎看著她笑：「起來坐直了，頭髮被壓著如何梳理？」
皇后雖這般說，卻是自己往後退了少許，留出些空隙。髮絲平分兩側，束結成環，兩彎髮髻自然下垂對稱，淺紫色的綢緞髮帶一端束於發環，一端翩然垂落，珍珠綴飾，落落大方。
皇後放下玉梳，剛要喚忍冬與乳娘入殿服侍更衣洗漱，垂眸卻見唐瀠兩隻小手輕輕抓著她的胳膊枕著，不知何時已經悄然入睡。五官長開不少，鼻尖小巧，嘴唇粉嫩，兩截耳垂雪白可愛，纖長如薄扇的睫毛輕輕顫動，在下眼瞼落下一方陰影，那陰影上有著不合年齡又令人心疼的兩團烏青。
忍冬與乳娘在殿外等候許久，未曾聽人傳喚，正面面相覷之際，房門輕響，皇后整衣走出，吩咐忍冬：「去文華殿給今日講學的鴻儒名仕賠禮，告個假，欠下的功課明日入學一併補齊。」
忍冬恭聲應是，告退而去。
皇后又與乳娘道：「你在此候著，過兩個時辰喚她醒來，進了早膳便來偏殿尋我。」
北伐西戎的三四年間，皇帝的龍體幾乎以摧枯拉朽之勢一日日變差……若那一日到來，能寵溺嬌慣她的日子也不多了。
兩個時辰后，乳娘依言入殿喚醒唐瀠。哪知甫一入殿，便被踢踢趿趿的唐瀠給撞個滿懷，乳娘見她襦裙的衣帶都未系好，一副火燒眉毛的模樣，忙邊為她系衣帶邊與她解釋。
不是遲到不是缺席，唐瀠長舒了口氣，手指輕輕揉捻著髮帶，回想自己應是在梳理髮髻時不知不覺地睡著了。可是，皇后竟然未將她喚醒，旁的事情皇后寵她慣她，唯獨習學聽政不許她懈怠半分，今日卻是為何縱容？
相處五年，唐瀠知悉皇后不是心血來潮之人，她做事循規蹈矩安分守禮，事出必有由頭。唐瀠不再疑慮，宮中飲食食不厭精膾不厭細，進膳時需得細嚼慢咽，平和心境。
半個時辰，她方用完早膳。平日這個時候，她定是在文華殿正襟危坐，尊鴻儒名仕為上師，頌讀史家典籍通曉大義。鴻儒名仕既為鴻儒名仕，自是談古論今學富五車，只是課堂氣氛嚴肅沉悶，多少有些受了拘束的感覺。照常理，四五歲方可入學，她天資聰穎——歸功於前世的基因與重生，三歲過半皇帝便讓她入學啟蒙了。
入學的兩年間，因為生病也曾告過幾次假，落下的功課每次都是皇後手執書本親自教導，無一遺漏。皇后出自金陵顏家，母親曾經於女科中過狀元，耳濡目染，學識幾乎稱得上「淵博」二字。皇后與文華殿的鴻儒名仕不同，鴻儒名仕以大師自居，嘴上不說出來，身心端著拿著，喜愛挑揀難度頗高的知識講解，皇后則循序漸進，深入淺出，耐心又細緻。
唐瀠喜歡聽母后給她開小灶補課，更喜歡與母后獨處，心中高興，去往偏殿的腳步越發輕快，幾乎趕得上跑了。
游廊一側當值的宮娥內侍見她疾走，憂心她被裙角絆住，皆低呼提醒：「七殿下當心——」
唐瀠穿著一件淡藍色襦裙，襦裙布料華貴針線緊密，素白交領上緣邊織金海棠，裙角底邊紋飾瓔珞串珠，又有髮髻相襯，越發雪嫩可愛如觀音座下的仙童。唐瀠小跑至偏殿，想也未想便推門而入，走了好幾步卻又輕手輕腳地退回去，躲到門后吐了吐舌頭——平素在未央宮，她牛皮糖似的黏著母后，禮數沒有在外面周全。若有客人，自然得端然守禮，勿要讓人覺得母后教導無方了。
今日，未央宮裡來了客人，便是陞官進爵風頭正勁的薄玉。
聽聞房門與腳步輕響，薄玉回頭望去，空無一人，不禁面露疑惑。
皇后與薄玉對桌而坐，看得清楚，彎唇淺笑：「一隻小貓，野慣了，拿她無法。」
小貓？還是野慣了的小貓？未央宮宮人眾多，侍衛上百，將它捉住攆出去即可，怎會拿它無法？薄玉越發丈二和尚摸不著頭腦，待那「小貓」走到跟前，十指交錯於胸前，乖巧地垂首行禮：「母后。」薄玉心下瞭然，她自邊陲回京，便聽聞了許多趣事，其中一件，皇后與端王的嫡長女，過繼關係罷了，竟感情深厚得如同親生母/女。
皇後點頭，拉她到身旁坐下，與她道：「這是薄玉將軍。」
薄玉，這陣子唐瀠時常耳聞，將她沙場殺敵以一當十的颯爽英姿傳得神乎其神，不曾想竟會是眼前這位——烏黑長發高高束成馬尾，僅以一隻鍍銀雲紋發環束之，再無多餘的綴飾。雖是戎裝長靴，但肩背纖細，脖頸修長，眉目靈秀，右眉下有一粒細小黑痣。與預想中假男人一樣五大三粗的肌肉女截然不同，若按前世來說，便是反差萌。
皇后三言兩語誇讚了薄玉率軍橫掃西戎的英雄事迹，唐瀠很配合，雙手握拳作崇拜狀，兩隻濕漉漉的眼睛閃閃發亮。被個半大孩子這樣看著，薄玉不好意思，摸了摸鼻子，耳垂頃刻間發紅，她呈上錦盒，取出內里的物事：「小殿下，這是『火/槍』，與神機營中的火銃略有不同，產自西洋。臣在海州剿倭時，倭人手執火/槍，我軍將士手執火銃，兩相比對下火/槍遠勝之。聽聞殿下喜歡西洋物事，臣便獻上此物——火藥未填充，陳設玩具罷了。」
薄玉其實帶了一批倭人上繳的火/槍抵京，她想與蕭慎乃至皇帝推薦此物，優勝劣汰乃自然法則，兵壯則國強。然而，無論蕭慎或是皇帝，皆無甚改進火銃引進火槍的興趣，以之為奇技淫巧遂鄙之。
唐瀠喜歡西洋物事是皇后無意間察覺的。幾年前唐吉利饋贈的香水，皇後用不慣擱在妝奩盒裡，唐瀠隔三差五地取出來瞧，偶爾纏著她詢問西洋之事。皇后以為她喜歡，自己卻對西洋知之甚少，宮中亦尋不出通曉西洋的夫子西席，便是唐吉利也並非常在燕京，只好四處搜集西洋的物事與她，讓她自己琢磨，許有所得，此番薄玉前來饋贈也是得皇后囑託。
薄玉離開后，唐瀠將火/槍收納進錦盒裡，視若珍寶地抱入懷中，抬頭望了眼眉眼冷淡卻總對她展開笑顏的母后，心裡灌了蜜一般甜地發齁。
午膳后她去聽政，皇帝聽聞她今晨告假，恐她身子羸弱季節變換又染恙，留她在謹身殿中進膳，詢問關心幾句這才放行。
回到未央宮時，已是夜空繁星點點，月上梢頭。