第八章 你有品質，我有等級
藍色光芒亮起的同時，奧拉的心裡微微一動，始終緊繃的表情鬆弛下來。
「測金術……真是奇妙啊。」他的眼前浮現出艾弗里撲滅篷車大火的那一幕，沒有強烈的熔金術波動，只是幾個簡單的手勢，催化一點金屬粉末，就讓幾乎吞噬了半輛篷車的大火突兀消失。
身為熔金戰士的奧拉能夠看出來的事情，撒圖姆藥劑師當然不會看不出來，不過他對於測金術並不擅長。這種輔助性的手法只適合正統學院派出身的鍊金術師，野路子出身的鍊金術師由於理論知識不夠完善，很少會去學習判斷材料品質微小差異的測金術。
「現在才使用測金術，年輕人，你不覺得太晚了一些嗎？」撒圖姆壓下心中的煩躁，儘可能讓自己的語氣顯得居高臨下，「你的老師難道沒有告訴過你，測金術的用途是檢驗原材料的細微差別，只在調製藥劑之前使用的嗎？」
在布魯弗萊學院的融金術課程之中，測金術的用途的確和撒圖姆的說法一模一樣，但是經艾弗里改良之後，測金術已經可以作為精確提純的輔助手法了。
他沒有理會撒圖姆的說法，集中精神，把雙手湊近反應釜。在藍色光芒的照耀下，已經快要全部融化的原材料周圍突然浮現出許多細微的氣泡，氣泡很快紛紛炸裂，縈繞在反應釜上方的霧氣色澤也在慢慢發生改變。
準確的說，是從深藍開始向淡紫轉化。
這一次就連撒圖姆也無法掩飾驚訝的表情。「後期提純！」他瞪大雙眼，流露出明顯的貪婪和渴望，「了不起，居然連這種技巧都掌握了！年輕人，如果你能夠朝藥劑里加入一份人魚之淚，這場比試的結果就不好說了。」
撒圖姆的判斷沒有錯，在深藍色霧氣已經泛出明顯紫色的時候，轉化就終止了。雖然只差了微不足道的一點點，但是梅林?艾弗里調製的合金溶液還是沒有能夠達到最高品級。
「看來這場比試的結果，是我贏了。」撒圖姆的目光之中已經沒有了最開始的傲慢態度，然而眼底的敵意卻有增無減。「年輕人，你是個天才，但是積累還是淺薄了一些啊。」
當兩瓶合金溶液並排放在一起的時候，周圍眾人的表情都顯得複雜起來。撒圖姆的炫技式表演固然令人驚讚不已，但是實際效果卻還不如艾弗里簡簡單單的後期提純，如果不是加入了兩種高品質中和材料的話，撒圖姆顯然已經輸掉了這場至關重要的比試。
維克托頭領滿意的點了點頭。這是他最想得到的結果，撒圖姆贏了面子，而艾弗里也展現了自己堪稱天才的實力。朝著奧拉飛快地瞥去一眼之後，這位反抗軍頭領的臉上堆起笑容，用帶些刻意的愉快語調開口說，「真是一場精彩的比試，艾弗里先生的精準手法，撒圖姆大師的美妙技巧，讓我們為兩位鍊金術師的的優秀作品慶祝一下吧。」
一面說著，維克托頭領一面開始鼓掌，迅行者塔克塔圖幾乎立刻響應。過了幾秒鐘之後，那些煉金學徒也加入進來，最後連奧拉都象徵性的拍了幾下巴掌。
每個人的臉上都或真或假的掛著笑意，只有比試的雙方沒有絲毫喜悅的表情。梅林?艾弗里的神色平靜得如同是剛剛完成一場隨堂測試，而撒圖姆大師的表情已經不能用難看來形容了。
「這可不是什麼勝負未分的比試。」撒圖姆大師緩緩開口，頓時讓房間裡面刻意形成的輕鬆氣氛一掃而空，窗外的陽光短暫的被雲層覆蓋，更是在周圍增添了某種危險而陰沉的氣息。「我的藥劑品質更勝一籌，這就是比試的結果。」
維克托頭領眉頭一皺，而奧拉更是搶在他之前，語帶揶揄的開了腔，「這兩份合金溶液在品質上面或許有細微的差別，不過成本可就完全不一樣了。」
奧拉的容貌平凡而憨厚，和那些飽受風霜洗禮的篷車車夫沒什麼區別，然而當他開口說話的時候，卻自有一種令人凜然的氣度，「極速藥劑在高級合金溶液裡面算得上昂貴，但是使用人魚之淚的話，就未免太奢侈了，何況還加入了一份莫提古古的垂憐，老夥計，我記得後者的價值應該頂的上十份高品質的極速藥劑了吧？」
維克托頭領苦笑著點頭同意，「您說的沒錯，但是……」
「但是這就是融金術比試的規則，任何珍貴的材料都可以使用，任何私密的手法都能夠嘗試，一切只看最後的結果。」撒圖姆大師語氣冷硬的打斷說。
他不是不想給維克托頭領面子，也並非不忌憚身份神秘的老奧拉，他只是想要保住廢鐵鎮首席藥劑師的位置而已，或者還可以從艾弗里的身上弄到一些布魯弗萊學院的秘傳知識。
所以撒圖姆大師必須獲勝，哪怕付出顏面掃地的代價，也必須確保這次勝利的結果。
奧拉眯起眼睛，那種蔑視生命的冷漠氣息再次從他的眼底浮現出來，讓維克托頭領不禁苦笑連連，「唉，大人，請您原諒。」這位反抗軍頭領一面說，一面側過身體擋在撒圖姆大師身前，伸展開的手臂泛著金屬的光澤。
「撒圖姆大師的話有一定道理，您看，融金術的比試規則就是這樣，總不好違背的太過明顯吧？」維克托頭領把態度放得很低，「當然嘍，誰是真正的天才，我們都看得出來。請您息怒，我會好好勸一勸撒圖姆大師，讓他放棄賭約。」
「辦不到！」
「不需要。」
兩個回應的聲音幾乎是同時在維克托頭領身後響起，前者出自撒圖姆大師之口，後者則是梅林?艾弗里的聲音，而且他還用理所當然的語氣繼續補充下去，「賭約必須進行，輸的又不是我，為什麼要放棄？」
撒圖姆大師氣得臉色發青，維克托頭領的目光里也泛起一些不自在的味道。「請原諒，我好像聽錯了。」反抗軍頭領儘可能用緩和的語氣說，「艾弗里先生，您說……您才是獲勝者？」
「是的，維克托頭領。」艾弗里抬起下巴，臉上帶著細微的自豪神色，指了指並排放在一起的藥劑瓶。「品質方面我不想說什麼，撒圖姆前輩確實略勝一籌，但是我調配出來的是真正的極速藥劑，前輩那份……是不是缺少了某些必要的步驟呢？」
艾弗里話音一落，四周頓時被寂靜籠罩，氣氛緊張得幾乎讓人呼吸困難。這是非常直白和嚴重的指責，指責撒圖姆大師刻意在融金術比試之中投機取巧，用效果類似的低等級藥劑冒充高等級藥劑。
令人不安的寂靜足足持續了一分鐘，才被一陣大笑聲打破。撒圖姆大師的臉色由青轉紅，嘴裡發出笑聲，表情卻只能用猙獰來形容。
「真是讓人吃驚啊，年輕人。」撒圖姆大師的聲音彷彿像是從牙縫裡硬擠出來，敵意表露得完全無法忽視，「你的天賦很不錯，我原本還想給你留下點面子，但是想不到你居然對一位資深藥劑師妄加指責！這種行為的後果是很嚴重的！」
「我知道，前輩，您的造假行為後果同樣嚴重。」艾弗里不動聲色的回答說。
撒圖姆大師咬了咬牙，似乎在極力剋制內心的憤怒，「我給你最後一次機會，年輕人，現在收回指責還來得及！」
艾弗里的回答是搖了搖頭，然後走到實驗台旁邊，把兩瓶合金溶液拿了起來。「也許您沒有得到過這方面的告誡，每一種高品質中和材料都有其特性，並不是可以應用在所有合金溶液配方之中，尤其是人魚之淚……」
他稍微停頓了一下，晃了晃那瓶縈繞著紫色霧氣的極速藥劑，「人魚之淚不能直接加入到任何合金溶液配方當中，因為催化的結果是讓藥劑變得極不穩定，爆炸、蒸發或者猛烈沸騰都是可能發生的後果。」
「我希望你沒有忘記，我還在藥劑裡面加入了莫提古古的垂憐，年輕人。」撒圖姆不肯認輸，雙手抱在胸前，傲慢的撇了撇嘴，「那是最好的穩定劑，完全可以緩解人魚之淚帶來的不穩定因素。」
「這恰好是我能夠確定您弄虛作假的原因，前輩。」艾弗里的臉上飛快地掠過一絲滿意的表情，「真正的極速藥劑配方裡面有一種關鍵原材料比較特殊，和莫提古古的垂憐相互存在退化反應，除非您調製的藥劑不是極速藥劑，否則我們現在只能看到一片狼藉。」
撒圖姆的臉色越發難看，不過想要反駁卻不是那麼容易的事情。正在他絞盡腦汁組織語言的時候，維克托頭領臉色陰沉的開口插話說，「你要怎麼證明你的話？艾弗里先生，撒圖姆大師曾經為我們提供過許多份極速藥劑，關於這一點，塔克塔圖可以作證。」
臉色蠟黃的迅行者塔克塔圖點了點頭，剛想開口作證，卻被艾弗里把兩瓶藥劑一起遞了過來。
「塔克塔圖先生，您可以聞一下味道，也可以稍作品嘗。」艾弗里語氣凝重的對他說，「然後告訴我們，紫色的那一瓶和帶些藍色的那一瓶有什麼不同？」
塔克塔圖遲疑了一下，用手指在兩瓶藥劑裡面分別沾了沾，然後送到舌尖品嘗著味道。過了幾秒鐘之後，他睜開雙眼，眼底閃爍著激動的光芒，語氣顯得非常肯定。
「紫色的藥劑和我曾經服用過的藥劑味道很接近，而且更加純凈。」他大聲說，「但是藍色的藥劑讓我感覺更加舒適，更容易激發熔金術技能，諸神啊，我感覺我的等級瓶頸正在鬆動！」