第十二章 籌備隊伍，威望危機
盤踞在魯薩爾戈壁的沙漠蠻族部落究竟有多少個？這是連帝國情報總署都拿不出確切答案的問題，實際上，雖然先後出現過好幾位沙漠之王，但是他們也對麾下究竟有多少部落、多少領地、多少族民沒有底數，只能粗略把魯薩爾戈壁分為五個大區，每個大區設立一個宗主部落，用來統治下面大大小小的蠻族部落和盜賊營地。
健步部族就曾經是一個赫赫有名的宗主部落，獲封水草最為豐美的阿爾阿吉綠洲。部落全盛時期，由於深受沙漠之王的信任，巡禮者的訓練方法又沒有遺失，健步部族的篷車隊曾經遍及整個魯薩爾戈壁，甚至駛上蒸汽巨船漂洋過海，到達數千公里之外常年盛夏的外域群島，運回大量珍貴而稀奇的珠寶和物產。
如今的健步部族只剩下大約兩千名族人，一百餘輛篷車，比起全盛時期的實力僅有百分之一，但是遺失了上百年的巡禮者手卷重新彌補完整，讓見多識廣的斯提?星眼頭人再也維持不住高深莫測的氣質，整天笑得像是個白痴，見到任何人都以禮相待，甚至還給一個嘴上沒毛的娃兒讓了路。
那娃兒最後被他的媽媽打了一頓，因為他居然不顧尊卑，大大咧咧的從斯提?星眼頭人面前走過。如果換成是冒犯了黑蜥部落的塞連頭人，娃兒最好的結果也是被趕出部落，身上只帶著最基本的槍矛和行李，完不成自己的成年禮就永遠不能回來了。
巡禮者手卷的真實性已經得到了驗證。雖然剛從梅林?艾弗裏手中拿到的時候，斯提?星眼頭人還半信半疑，但是結合新的訓練方式略加調整，只花了幾天的時間，就讓肯諾比?鷹眼等已經擁有導師水準的巡禮者實力出現明顯增長，這就由不得斯提頭人不信了。
在兩個部落的高層都一致推動的條件下，梅林?艾弗里的聲望進一步提高，已經隱隱能夠與兩位部落頭人相等，只比老薩滿格雷澤爾略遜一籌。成為競爭蠻獸王旗的部落聯合隊伍首領的事情，當然也就水到渠成。
艾弗里不是很情願擔當隊伍首領，因為在他內心的深處，還是認同神聖雷德帝國是自己的祖國，而與帝國戰火連綿數百年的沙漠蠻族，則是一群強盜和土匪。
當然在經歷了兩個月的沙漠之旅后，艾弗里隱藏在心底的敵意和警惕都在慢慢減弱。沙漠蠻族並不是都習慣於燒殺搶掠，蠻族武士也不都是嗜血如渴的瘋子，他們同樣有喜怒哀樂，除非有野心家把他們團結在一面旗幟之下，否則絕大多數的部落根本沒有騷擾帝國邊疆的打算。
這樣說來，或許把蠻獸王旗握在手中，才是解決帝國西境百年戰亂的關鍵所在？
這個念頭從心底升起之後，就在也無法遏制，艾弗里從最開始的不很情願變得主動起來。一連幾個晚上，老薩滿格雷澤爾居所的圓窗經常徹夜通明，在火塘與煉金提燈的光芒照耀下，兩個部落的高層群策群力，進行著一系列籌備物資、交流經驗和遴選人員方面的工作；早上離開屋子的時候，每個人的臉上都露出了疲憊而又充實的笑容。
作為隊伍的首領，艾弗里肩上的擔子是最重的，比隱瞞身份混在隊伍里一同前往的格雷澤爾還要重。而且這次參加部落盟會的人選都是蠻族武士，艾弗里的追隨者們一方面需要留在智慧之都保衛領地，另一方面也不適應蠻族武士的戰鬥方式，所以一個人都沒法參戰。
艾弗里原本以為，蠻族人性情耿直豪爽，商議事情應該會果斷利落。然而一旦牽扯到利益和聲望問題，就沒有能夠果斷利落解決的事情，按照蠻族部落的習俗，每位列席者都有權發言，更是把會議拖至泥濘的深淵。參會的黑蜥部落與健步部族長者共計八人，各個粗聲大嗓、相貌堂堂，吵鬧起來卻比得上八十個最尖酸刻薄的老嫗。他們卯足全力，或者拍桌打凳、或者大吼大叫，或者拉攏奉承、或者語帶威脅。一言不合從面頰到脖頸都漲的通紅，把斧頭在地上頓得咚咚響，看上去隨時可能打成一團；但是很快卻又平靜下來，握手抱臂攬肩膀，就差沒有對著父神發誓，結為生死與共的手足弟兄。
經過幾個晚上的爭論、駁斥、吵鬧和辯解，隊伍的名單終於出爐。讓艾弗里頗感頭疼的是，這份名單包括了五位蠻族武士和五位巡禮者，除了有些交情的肯諾比?鷹眼，個個都是桀驁不馴的麻煩人物。
最開始的時候，光是磨合就讓艾弗里心力交瘁。雖然沒人挑戰他的隊長之位，但是也沒人聽從艾弗里的命令，除了肯諾比?鷹眼看在交情的份上，還不算明顯的拒絕，其餘隊伍成員簡直把艾弗里這位隊長大人當成不存在。
「蠻族武士只會服從更強者的命令。」再又一次令人沮喪的集訓失敗之後，肯諾比找到了艾弗里，用誠懇的語氣對他說，「無論是黒蜥部落還是健步部族，這都是無法避而不談的共識。艾弗里先生，如果你想要對我們發號施令，那麼你就要在一對一的公平決鬥里，把我們全都打倒在地。」
肯諾比的忠告讓艾弗里頗感棘手，「必須是一對一，而且還是公平決鬥？」他搓了搓手，有些苦惱的皺著眉頭，「我記得公平決鬥的規矩挺不少，其中有一條就是……只允許使用材質普通的武器，雙方都不得穿鎧甲，持盾牌，也不得使用任何藥劑，是這樣嗎？」
肯諾比臉上帶著憐憫的笑容，輕輕點了點頭，「沒錯，所以艾弗里先生，你的那些讓人頭疼的煉金物品都不能使用了，煉金藥劑也是一樣。」
「這不公平！」艾弗里忍不住脫口而出，「戰場上的敵人可不會和你這麼決鬥！」
「不，這很公平。」肯諾比緩緩搖頭，「戰場歸戰場，決鬥歸決鬥，艾弗里先生，這種決鬥規矩還會延續到部落盟會的競技比賽上面，尤其是隊長之間的決鬥，一向是爭得榮耀的重要環節！」
艾弗里有些沮喪的垂下頭去。以一位藥劑師來說，他絕對堪稱實力非凡、身手優秀，但是如果用熔金戰士的水準來衡量，他的實就只能勉強達到剛剛晉陞導師的程度。
競技隊伍裡面雖然沒有宗師級強者，但是幾乎每一位成員都達到了導師巔峰，艾弗里想要按照公平決鬥的方式擊敗他們，簡直可以說是白日做夢。
沮喪的情緒一直持續到了晚餐以後，老薩滿格雷澤爾特地留了下來，滿臉微笑的拍了拍艾弗里的肩膀。
「那些小傢伙是不是給你添了許多麻煩？」格雷澤爾用彷彿能看透人心的棕色眸子注視著艾弗里，輕而易舉的戳穿了後者並不很完美的掩飾，「你是不是對在部落盟會的競技比賽上奪得冠軍有點沒信心啦？」
「事實如此，格雷澤爾長者，在這麼短的時間內，我無法改變這種窘迫的處境。」艾弗里鬱悶的咬著牙，眉宇之間醞釀著一絲陰沉，「肯諾比弟兄說的很對，我沒法在公平決鬥的規矩下獲得勝利，這個隊長的位置，並不適合我來擔任。」
「但是這個隊長的位置非你不可，艾弗里弟兄。」格雷澤爾加重語氣說，「我沒法親自上陣，因為那將會把競技比賽變成宗師級強者的亂戰；塞連頭人和斯提頭人也不行，前者出生的時候大概是忘了帶上腦子，後者腦子還算夠用，不過動起手來的表現只會比你更差。」
這是沙漠蠻族的通病，不是固執蠢笨、暴躁易怒，就是頭腦靈活、身體孱弱。然而艾弗里轉了轉眼珠，很快就想起一個人選，「為什麼不讓肯諾比弟兄當隊長呢？他有腦子，實力也很強，獲得正確的訓練方法之後，還將有進一步的提高，為什麼不能讓他來擔任隊長呢？」
格雷澤爾遲疑了一下，然後攤開雙手，「如果我說，我能夠看到死神的陰影落在了肯諾比的肩頭，猙獰的鐮刀勾在他的脖頸上，只要他當上隊長，競技隊伍裡面一個人都別想活下來，你信不信？」
艾弗里皺了皺眉，這個理由聽上去相當可笑。但是格雷澤爾長者沒有理由胡言亂語，他那副神神秘秘的樣子也確實和占星者的瘋瘋癲癲差不多。說不定這是個冥冥之中的偉大意志頒布的神聖預示？考慮到老薩滿的聲望和實力，這也不是不可能發生的事情。
「好吧，我信，但是眼下的事情要怎麼解決？」
「當然是運用腦袋裡面的智慧來解決嘍。」格雷澤爾彎起指節，敲了敲自己皺紋堆壘的額頭，「艾弗里弟兄，你該不會以為，咱們薩滿巫師也像那群野蠻人一樣，非得脫光上身，揮著拳頭滾在一起才算決鬥吧？」(未完待續。)