第三十一章 祭壇
麥哲倫一臉嚴肅地面對著女伯爵，他依舊扮演著一個對交談內容毫不關心的護衛角色，耐心地等待著雙胞胎問到他真正想知道的東西。
男人漸漸放鬆下來，村裡牧羊少年的陪伴更是讓他少了很多顧忌，伴隨著貝蒂小姐適時地粉紅攻擊，對話完全被小天使控制了。
於是終於，村民們說起了最久遠的傳說。
「科學一開始確實是用雲柱和火柱指引著我們的先祖，那時他剛剛經歷了一場輝煌的勝利……那時埃芒凱的法老極度衰弱，太陽神剛剛被謀殺，所以科學進入埃芒凱，帶著我們猶大人的先祖離開，對埃芒凱眾神而言，是巨大的恥辱。」
「但科學也受到了很大的影響，實際上，雲柱和火柱出現的真正原因是科學的力量失去了控制，神力泄露造成的。那之後突然有一天，就是先祖們走到這個綠洲，這裡的時候，科學消失了。雲柱與火柱都不見了，先祖們非常慌亂，但大先知安撫了他們。」
「先知知道科學是不會消失的，但毫無疑問發生了什麼事情。於是他想到了曾經聽說過的傳說，能夠讓人類看到神明的神奇草藥。也許那就是科學的意志，先知在這片綠洲里找到了一種蘑菇，借著這種神奇的藥草找回了科學。」
「神明正坐在天頂思考，他對先知的出現非常高興，甚至可以說喜出望外，科學答應先知在這場逃亡中繼續用神跡指引先祖們，而先知則答應神明另一件事情。」
「沒有人知道先知答應了科學什麼，因為那之後先知完成了很多前所未有的偉大事迹，但至少留在綠洲的我們知道，先知答應科學收集那種神奇蘑菇。」
村民的故事在這裡戛然而止，儘管每個人都試圖繼續，但他們的說法完全不同，並不可信。
於是迷宮終於進入真正複雜的部分了，雙胞胎知道這些還不足以讓女伯爵滿意，於是對話繼續，但卻無可救藥地滑向了無聊的深淵。
對村民們而言，雙胞胎是因為好奇想要知道一些有趣的東西，但實際上他們想要的是不那麼有趣但有用的東西。
於是女伯爵只好親自出馬，讓一位學識淵博但天真幼稚的公主來繼續問問題。
男人依舊耐心而且遊刃有餘，無論女伯爵想知道什麼，他都會給出答案。
麥哲倫繼續站在一邊當背景，但他已經確信，村民會為了黃金說出自己知道的一切事物。這是種很少見的「天賦」，毫無疑問，這個村落確實屬於大名鼎鼎的猶大人。
終於，有用的信息開始出現了。
這個村落在遠徵結束后的很長一段時間裡都在為科學的祭司們提供那種神奇蘑菇，但後來猶大人的國家被入侵，這種朝貢就停止了。但對神奇蘑菇的收集並沒有因此中斷，留在綠洲中的祭司要求村民繼續這項工作，並且開始培養學徒。
故事在這裡結束，接下來就是零星的隻言片語和各種傳統習俗。
這大多是系統而嚴格，卻沒有原因的要求，包含著某種內在的邏輯，卻與常識完全相悖。
對於大多數人而言，這是一團無解的亂麻，但對知道自己在找什麼的麥哲倫而言，這隻不過是一條需要攀登的山道而已。
選擇綠洲中心遠離水源的地方，村民們幾百年都沒有離開，原因就是要控制這種有致幻作用的蘑菇，在他們的習俗中，這種蘑菇和它製造的幻覺與科學的關係就是一切的中心。
一切都在女伯爵的掌握之中，她用各種微妙的細節讓村民說出她想聽到的，就像是交響樂團的指揮。
樂章終於接近尾聲，女伯爵已經得到了足夠的信息，於是麥哲倫適時出現，在桌子上灑下一把寶石。
「帶我的主人和貴人去村裡看看，最好有什麼新鮮的東西。」
男人微笑著從桌上抓了一把寶石，他身邊的村民們安靜地瓜分了剩下的，然後他們站起來走到門口：「在我們的傳統中，奢華的房屋是純粹的浪費，不過村子里有個科學的祭壇，那也許會讓大人滿意。」
麥哲倫點頭，穿過低矮的房門，走出了屋子。
所謂的祭壇是一片沙丘般房屋中間普通的另一個看上去很像沙丘的地方，不過靠近之後還是能看到基本的石制結構和獨特的裝飾。
這是一座典型的古代猶大人祭壇，有著標誌性的血腥味，還有空無一物的石台。這裡似乎在不久前剛剛經過了一次獻祭，那血腥味毫無疑問來自一隻羔羊。
祭壇的主體就是這個石台，邊緣擺著樸素的木頭杯子和乾癟的蘑菇，還有一個花環。
這就是嚴格遵循信條的科學祭壇，沒有任何可以代表科學接受崇拜的東西，無論是古代的各種原始崇拜，還是現存發展完善的拜科學教，從沒有像這樣獨特的信條。
有趣的是，就在剛才，村民們非常肯定地告訴女伯爵，這個信條是先知通過蘑菇找回神明之後，科學告訴他必須遵守的。
女伯爵用手隔著面紗遮住了鼻子，她趁著這個機會隱秘地朝麥哲倫露出一絲笑意。
麥哲倫無奈地轉頭，他知道女伯爵想說什麼：他們已經接近最終的答案了。
村民們向女伯爵詳細地描述著獻祭的一切，貝蒂小姐和雙胞胎並不喜歡這裡，所以他們沒有花費多少時間，但也足夠說完了。
最後，女伯爵拒絕了村民們向她表演一次獻祭的提議，和麥哲倫一起帶著小天使離開了。
「願科學護佑你們，尊貴的大人。」
得到足夠黃金的村民們並不想這麼快與女伯爵告別，但太陽西斜，麥哲倫牽著駱駝，和女伯爵一起離開了村落。
和沙丘一樣灰濛濛的天空邊緣，一個白色的黯淡圓盤接近了那片模糊的邊界，並因此將黑暗投向大地。
「那麼你發現了什麼，麥哲倫教授？」
「鑰匙，能夠打開一扇大門，而大門後面……就是科學。」