第4章 交鋒
師爺的話，說白了，是想等杜月芷再大一點后，當作李家莊進獻的花頭，送到鎮上大戶做小妾。作為回報，李家莊會特別照顧，給李槐發行醫證，並幫他開辦醫館，讓全庄的人都來這裡看病。
烏氏想起這麼多年杜月芷都沒親人找來，送銀子的大人也只說讓她隨便養，別養死了就好，看來也不算什麼尊貴人物。若真到了嫁人的年紀，她作為養母代為說親，也是理所當然的。何況是師爺提起的，她吃了熊膽也不敢說不好，當下笑道：「師爺的意思我懂了，這事，還待我和當家的商量，應該是沒什麼問題的。」
師爺面露喜色，拍了拍杜月芷的頭，正色道：「今天我做主，天晚了，芷姑娘也別去了，就在家睡，明日在理論。李嫂子，你也家去吧，烏嫂子懷著孩子，外面又冷，大家都是莊裡的，這樣吵多傷和氣。」在師爺的勸告中，各人散開。
烏氏站在籬笆邊，對著李嫂離開的方向唾了一口：「老虔婦，管到我家來了，爛舌頭拔牙臭爛肉的老貨，不得好死！」
罵完回到堂屋，看了眼受氣包似得跟在後面的杜月芷，登時紅了眼，咬著牙拔下頭上的簪子，下死命在她腰上戳了幾下：「小賤人，定你招惹的事，走夜路碰到狼狗，我倒想狼狗怎麼沒把你吞了！那老虔婦對你好，你倒跟著她過去啊，還叫師爺為你求情，你真會做妖，還想著有人來救你！你神通廣大，多早晚叫你死在我手裡，你才知道厲害！」
簪子見了紅，杜月芷被扎得直呼冷氣，咬牙忍著，待烏氏消了氣，才跪在地上，抱著烏氏的腿哀求道：「烏嫂，你饒了我吧，我再也不敢了。」
烏氏聽到李槐回來的聲音，踹倒杜月芷，眼睛立了起來，厲聲罵道：「你再敢一回我這簪子刺的就不是你的腰，而是你那漂亮的小臉！你給我滾，今日我有事，明天再炮製你，不準出房門，聽到沒有！」
「是。」杜月芷趕緊爬起來，拍了拍身上的灰，順著牆溜了。
杜月芷關上藥房的門。脫衣服看了傷口，幾個小血洞如同小嘴張開，血染紅了裡衣。自己也有點害怕，摸索著找了葯塗。烏氏迷信無知，早幾年還打罵輕些，如今懷不上二胎，變本加厲，心理更是變態，撒嬌示弱反抗求饒全不管用，縱然杜月芷聰明機警，想方設法避開，困在這裡，也難有活路。
塗完葯，杜月芷沒有上床，而是坐在門邊，觀察著外面的動靜。今晚烏氏的房間熄燈也晚，李槐進了房后就沒消停。空寂的冬夜，烏氏房裡一直在嘀嘀咕咕，不知在說什麼。俄爾聽到李念大哭，烏氏拍打著，嘴裡咿咿呀呀唱著歌兒，哄著他睡了，四周又安靜下來。只聽得到呼嘯的風聲，穿過草屋，消失在冬夜。
杜月芷緊了緊身上的衣服，一點困意也沒有。終於，她聽到了房外的動靜，連忙透過門上的條縫朝外看，只見清冷的月色下，兩輛官轎悄無聲息落在籬笆外面。她的心跳動得厲害起來，手抓著粗糙的門板，竟不覺得疼。
官轎下來一個穿著便服的官人，還帶著一個穿斗篷的，在籬笆處咳嗽了幾聲。烏氏房裡也有了動靜，李槐開了門，見是兩個人，不僅一愣，很快將他們迎了進來。
杜月芷立刻悄悄開了門，貼著牆躲在烏氏窗下。只聽見他們低聲說話，那官人道：「小姐怎麼樣？」
杜月芷眉頭微皺，舔濕了手指，將窗紙戳破，眼睛湊了上去。
「一切都好，今年還長高了，往年的衣服都穿不得了呢！」烏氏笑道：「今天怎麼多了一位大人？」
那個穿斗篷的人將自己捂得嚴嚴實實，連眼睛都沒露出來。官人喝到：「不準多嘴！我們今天是來看小姐的，小姐現在在哪兒？」
烏氏臉色微微一變，道：「因一向沒有看姑娘的規矩，今天姑娘恰好去東庄我婆婆家了，我沒攔她，眼下不在這裡。若是大人想看，我讓當家的去叫她就是。」
穿斗篷的人搖了搖頭。那官人又道：「不必了，這是賞的銀子，你們收好。」說完，丟下一隻鼓鼓囊囊的荷包。
李槐拿了起來，憨厚地笑道：「大人真是慷慨，往日例銀十兩已經夠用，這次給這麼多，還怕我們待小姐不好么！」那官人頓時窘迫起來，烏氏狠狠掐了李槐一把，將他推到一旁，陪笑道：「大人，你千萬別誤會，我當家的不會說話，平時我跟他說只有十兩，其實是騙他的……」
穿斗篷的人沒有理會烏氏，轉向那戰戰兢兢的官人：「趙大人，你剋扣我的銀子，好大的膽子！」竟是婦人的聲音，聲音不大卻甚是威嚴，氣勢逼人。
杜月芷聽了她的聲音，忍不住暗道熟悉，分明在杜府聽過的，只是她一時想不起來。再看那婦人的斗篷，雖顏色烏黑，但領口，袖口卻是綉著金絲芙蓉，枝葉妙曼，蘇綉細膩，在燭光下若隱若現。單單一件斗篷就下了這般心思，此人定非尋常。
趙大人冷汗直出，連連解釋，烏氏也怕趙大人怪罪，雖不知這婦人的來路，只顧幫忙圓謊，最後鋌而走險激將道：「銀錢的事暫且不說。芷姑娘在李家莊多年，倘若大人嫌我們照顧不周，要將人接回去未嘗不可。不怕大人怪罪，姑娘眼見就要長大了，究竟是接回去許配人家，還是送到庵里做姑子，也請明示。畢竟李家雖不是養不起人，卻也沒有硬留一個大姑娘在家的道理。」
穿斗篷的婦人長長嘆了口氣：「隨你們，只不要叫她死了。」
原來，杜家的意思就是這樣，只要她活著就好，哪怕行屍走肉也無所謂。杜月芷早已摒棄無用的傷感，眼中冷光乍現，待要試他們一試。
眼看他們要起身，她矮下身子，走到堂屋，從兜里掏出幾個小炮，小心翼翼灑了開去。然後迅速躲到一旁。
沒過多久他們就出來了，趙大人走在前面，一腳踩上一個小炮，砰的一聲巨響，空氣中瀰漫著淡淡的火藥味。烏氏嚇得心肝膽戰，尖叫一聲，被李槐緊緊扶住，眼看趙大人只顧往後退，李槐反掌推了一把。趙大人撞上穿斗篷的婦人，把她撞倒在地上，滾了幾番。
斗篷帽落下，那婦人側身，迅速抓住蓋好。
電光火石間，杜月芷已經看清了。是她，老太君身邊伺候的夏媽媽！慈眉善目，卻鐵血手腕的夏媽媽，輩分之高，行事之精，能代表老太君發號施令，連杜家掌印的主母都要尊她三分顏色。她來到此地，代表杜月芷被送往李家莊，老太君是知情的。
「什麼東西……」夏媽媽怒道。
「是小孩子玩的小炮！」
一片混亂間，烏氏的嚎叫劃破了夜空：「疼，好疼，我的腰……」剛才摔倒的時候，她的腰剛好撞在李槐平日採藥用的小釘耙上，三根釘刺扎了進去，血流如注。李槐也大聲叫嚷起來，抱著烏氏回到房間搶救。
杜月芷吸了一口氣，將頭髮弄亂，脫了外襖，只穿著一身麻布衫，隨手在臉上抹了一點牆灰，叫著：「烏嫂，烏嫂！」像是從睡夢中被驚醒般跑到堂屋，正好撞見趙大人和夏媽媽在原地猶豫，他們見有人進來，嚇了一跳。
眼前立著十一二歲的女孩子，臉臟髒的，衣衫粗製單薄，慌亂間中福了一禮，怯生生看了他們一眼，小身子在寒風中顫抖。
「你是芷姑娘？」女孩點點頭，夏媽媽一愣，裹緊斗篷向她伸手，杜月芷連忙避開，垂著頭不知所措：「請問夫人是誰？」
夏媽媽卻沒有回答，只是問她：「這麼冷的天，你為何不穿衣襖，看凍壞了。」杜月芷說聽到烏氏喊叫，心中著慌，怕挨罵，來不及穿。夏媽媽沉吟片刻，杜月芷大眼睛幽幽看了她一眼，那飽含傷情和又倔強如初的眼神，令夏媽媽為之一振。太像了，實在是太像那個女人，她忍不住打了個冷顫。
杜月芷等不到回應，以退為進，進房去照看烏氏，只留給夏媽媽一個瘦弱脆弱的背影。片刻后，房內傳來烏氏的斥罵，烏氏以為趙大人他們已經走了，劇烈疼痛之下，原形畢露，兇狠異常。李念早已哭起來，也跟著娘打罵杜月芷。
「夏媽媽？」趙大人也看到了杜月芷過得很辛苦，見夏媽媽一動不動，生怕她怪罪自己，大著膽子道：「要不要帶走芷姑娘？」
「罷了，這是她的命。」夏媽媽搖了搖頭，裹著斗篷飛快出門，坐上官轎離開了。
杜月芷進去沒多久，找了借口出來，堂屋已經空無一人，她迅速走到籬笆，看著他們離去的方向。方才與夏媽媽短暫交鋒后，她並沒有得到自己想要的答案，不免失望。月下，她用冰涼的手渥了渥臉，涼意入骨，直至心緒平靜。
而後，回到堂屋，她仔細搜索，將剩餘的小炮全收檢起來，毀屍滅跡。如此，一夜便過去了。
到了早上，烏氏的傷口已經包紮好。她全身汗濕，虛弱地躺在床上，杜月芷端了一隻粥碗，用小勺子舀了粥，吹了吹，再送入烏氏口中。烏氏吃了幾口，聽到李念又在外面玩炮，心煩意亂，暗嘆命苦。千防萬防，防不住熊孩子在自己腳跟割一刀，不僅得罪了趙大人，自己還受了傷，得不償失。
因烏氏看見杜月芷就生氣，李槐叫她收拾行李去老娘那裡住一段時間，一來耳根清凈，二來，他娘也的確需要人去看看了。