第46章 四五
杜季延與喬璦對視一眼，見老漢神情不似作假，便側首問道：「老伯莫不是在說笑？我們也不是第一回出門，對外邊的東西也略知一些的。」
茶棚的主人嘆氣道：「老漢哪有什麼心思說笑。實不相瞞，最多十天半個月，老漢恐怕也要收拾了茶攤回家去了。」
「這條官道上只得這麼一家茶攤，生意該是不錯才對。老伯為何要放棄？」
「連公子都覺得老漢的茶水太貴，其他過路的有幾個人願意買？」茶攤的主人放下饅頭，想來心中也著實愁苦，索性走到他們這邊細細攀談起來：「以前每日少也有百八十人經過歇腳，一壺茶添水只收二十文錢。但如今最次的茶餅也要五錢銀子一斤，有時整日見不到幾個客人。老漢燒火還費柴，又是拖家帶口在這裡看茶攤，實在是不划算。」
他搖了搖頭，又添了句話道：「聽說西南那邊出了大亂子，這路上也不□□生，不如回家刨地種田去！」
「西南？西南雖有旱情，陛下不是已經下旨開放糧倉了嗎？」杜季延故作不解地問。
「難吶！天災*，誰知道是哪一個呢！」他卻也不再說了，嘴巴里小聲念念有詞。
直到離開前，茶棚的主人都不曾再過來說話。杜元去付賬時還特意與他打探了兩句，但因為此地畢竟距離西南州還遠，恐怕那老漢也只是從過往的客人口中聽到隻言片語，想要問得詳細些卻什麼都不甚清楚了。
再次上路之後氣氛壓抑了許多。西南州離京城可謂山高路遠，但卻是大乾土地最遼闊的一個州。他們從京城出來走的路不過十中其一，卻隱隱感覺到了風雨欲來的氣勢。
杜季延雖不明說，馬車行進的速度卻加快了，也不再執著要鑽到馬車裡來。喬璦挑開車簾見過他駐馬而立的樣子，覺得那又是一種與平日全然不同的樣子，威風凜凜，氣宇昂軒，只看三兩眼就覺得那顆心怦怦直跳不知道是什麼在滋味兒。
這樣又趕了五天路，在他們從京城啟程的第七日，終於能夠在路邊看到從荊南州奔騰而下的西南江水。
西南江是貞樂帝上任不久就傾全力督辦的水利項目，以荊南州大明山為源頭，正是為了解決西南州山多雨小不利農耕而開發的。他們此刻所經路程與荊南州擦界而過，正好能望見西南江一角。
喬璦在馬車裡聽見嘩嘩的水聲，卻因為坐在馬車裡地勢太低什麼也瞧不見。杏初與她一樣自小生活在京城，也是想要往外張望。桂初心性不定，得到她的允許已經跑到前頭車板子上。
因為有這一道水聲，沉悶的路途突然生動起來。杜季延目視四方，自然看到了馬車幾次有人探出頭來。其實接連趕了幾日路，不但人疲乏，馬兒的速度也減慢下來。他想了想，吩咐杜元到前頭的村子里停下找地方歇息。
喬璦正可惜聽到的水流聲越來越遠，馬車顛簸了一下忽然停了下來。
「小姐，今日要在村子里住一晚呢！」杏初出去問了一聲，回到馬車裡笑吟吟地跟她說。杜季延那日還真厚著臉皮一臉正經地要她改口叫夫人，不過杏初一根筋的根本沒有同意，桂初卻被唬得一口一個夫人了。
人都喜好逐水而居，只是西南江這一段山高水深，那個村子選在地勢較為平緩的地方，離江邊稍遠了。他們一隊人浩浩蕩蕩，村裡立即有人警覺地出來詢問。杜元在前頭與他們交涉，杜季延翻身下馬，將喬璦從馬車裡抱了出來。
這幾日趕路再急再累，停下來時他都是首先來將她抱到自己身邊，彷彿她還沒學會走路似的。喬璦從最初的彆扭不習慣，現在已經能夠坦然面對了。
這個時候山那邊的圓太陽還沒有完全落下去，算是出門以來最早停下歇息的一日了。他們雖未以官員身份行走，但好在各個相貌看起來都很正派，又還拖著家眷，村子里的人也沒有太過為難，答應騰出村頭幾間屋子給他們過夜。
杜元又請先前交涉的人幫他們準備一些熱食，這次卻是遭到拒絕。
「老人家能否行個方便？我們已經幾日沒有吃過熱食，只求一口粗茶熱食，用了多少東西，自然是折回價錢給你們的。」
杜元有些驚訝，一般這種偏遠地方的村子大多人熱情好客，一般也十分樂意用家中的東西換銀子。這次對方卻是語氣斷然，他也只能軟下聲音企圖說服他。
「不是老頭子不願意幫忙，實在是沒什麼人家有餘糧。」站在前頭的是個發須皆白的老人家，後面則跟著一串年歲不等的小娃兒，彷彿沒什麼青壯年在家中。
他們自停了馬車就規規矩矩地站在村外說話，老人眯著眼打量過這一群人，拄著拐杖解釋道：「公子一行人看起來恐怕也不是三兩碗稀飯就能吃飽的，老頭子做主給你們騰個地方住已經不容易。若還要吃的，就請往前走三十里，鎮上有客棧，也有酒樓。」
說罷，他敲了敲拐杖就要往回走。這麼一說，可見是沒有任何迴旋的餘地，甚至顯見也並不歡迎他們。
剛才趕路的時候還不覺得，一旦停下來歇了這麼會兒就不太願意再趕路了。何況人家不願幫忙也不能趕鴨子上架，大不了歇下來自己生火。杜元腦子轉得快，連忙追上去表示不需要他們做吃的了，只有個地方歇腳就行。
老人這才收了嚴肅的神色，指著身後年紀最大的小男孩領他們過去。
一行人去了才發現，村頭那幾間孤零零的屋子離他們真正聚居的地方還有一小段距離，更像是本來就閑置的屋子。這裡的屋子也不像京城人家那樣層次遞進，而是圍牆內一次排開五間，院子狹而長。但橫豎是對付一晚，杜元也沒有再說什麼，給領路的小男孩抓了幾個銅錢，擼起袖子帶人去打掃鋪榻。
杜季延也不管這些，放下包袱后牽著喬璦的手就出了村子往他們來時的路走去。
「為什麼今天不走官道？」喬璦記得這一路到西南知州府都是有官道的。而此時往回走赫然發現村外的路只有四五尺寬，堪堪只夠一輛馬車通過。左邊還算平坦，右邊荊棘叢生的灌木外就是她們聽到水聲的西南江。
「我看過這邊的地形圖，這樣抄捷徑過去能快上五六日。」杜季延粗糲的食指在她手心輕輕劃過，掌中細膩的觸感讓他樂此不彼。他沒有解釋自己是因為捨不得她在路上顛簸太久，將沿途的方位研究得十分通透才找出這麼一條不太難走的小道。
喬璦被他蹭得手心連同心底都是一陣酥麻，動了動手卻被他抓得更牢。她也漸漸發現他十分喜歡這種帶著孩子氣的動作，乾脆假裝沒有感覺到，哦了一聲后沒有再說什麼。
兩人走了大約一刻鐘，她左右張望著很快被別的東西吸引了注意力。剛才在馬車上還不覺得，這時候腳踏實地往下看才看清其中磅礴的氣勢。就他們現在所站的位置望去，對面的山似乎被巨斧劈開，又正好在腳下形成落差，洶湧的江水拋灑下來，聚成一個數丈寬的瀑布。
「這麼大的水量，即使到了西南也不可能斷流啊！」京城的惠通河完全是人工挖成的，雖然河面很寬卻也很平靜。喬璦還是第一次見到這樣壯觀的自然山水，被震撼得張大嘴巴，許久才說出一句話來。
「你很喜歡？」杜季延生怕她坐得時間太長，腿部酥麻不適才讓她走動了一會兒，這時候又忍不住了，打橫抱起她躍上旁邊的巨石，帶笑問道：「這樣是不是看得更清楚些？」
再好的風景對他而言也遠不如她站在那裡動人。他剛才已經細緻觀察過四周，這塊巨石底部牢牢嵌在地下，顯然是長年累月已經與泥土生成一體。
喬璦往下看了一眼，顫著膽抓緊他的衣襟，死命搖頭：「你……你快些下去！」
杜季延託了托她的臀/部將她抱緊，拍著她誘哄道：「你再睜開眼看看，這樣看起來不是更清楚些？過了這一段山路，可就不容易看到了。」
喬璦緊捂在他懷裡，直到那一陣暈眩感過去才偷偷睜開一隻眼，卻對上他一直看著自己的眼神。她慌張地轉過眼，果然看到因為站得更高，遠處山和江連成了一片，既雄偉壯觀又纏綿細緻。
「你當初為什麼要去求娶我？」喬璦沉浸其中，但因為那一眼又總有一縷情緒牽絆在他身上，無意識將心中疑慮問出來后，自己也怔住了。
彷彿是小時候第一次見到西席先生，對詩書充滿興趣的她一筆一劃完成功課，然後在第二次上課時小心翼翼地交到先生面前，等著他的評語。
這個男人對她的喜愛毋庸置疑，但她卻不知道這樣的喜愛緣何產生。她偶爾歡欣，偶爾茫然，心如無根浮萍飄蕩不定。
「自從我知道男子總要與另一個女子結成夫妻，我第一個想到的就是你。」杜季延低著嗓子，聲音中帶著青年男子特有的厚實。他並不善於挖開自己的心事，但因為她脫口而出的話仍是細細回味當時的心情：「十六歲之後，爺爺和母親一日日催我成家，我還不敢告訴他們我看中了涼國公府大小姐，生怕他們罵我異想天開。」
「我就呆在軍營里不回家，每日都思考著要做到什麼地步才有資格到你家去提親。後來我中了武舉，卻被派到南和縣任職三年，我都快絕望了。幸好老天爺垂愛，你還在等著我去娶。」
他以一句幸運結尾，喬璦卻這時才真切感覺到他為了這門親事努力了多久。她想起兩人第一次見面是多麼久遠的事，那時她就像如今的桂初一樣大，連那樣的大樹都想要爬上去。但她又想起更重要的事，小聲辯解道：「國公府也沒什麼了不起的，不過是個空架子了。」
這句話是小舅舅跟她說的，她仔細想過也確實如此，轉頭就拿來寬慰眼前的男子。
杜季延額頭抵著她的，心裡有一半贊同她的話。涼國公府這樣沒什麼根底子孫又不夠爭氣的，當然慢慢淪落到徒有門面。但像是信國公甚至顧府這樣榮極一時的人家，即使看似衰敗也還有深厚的底蘊。而如果不是恰好救過聖駕求了賜親，恐怕連涼國公也不會認真考慮他們的親事。
接下來兩人都沒有再說話，卻彷彿有什麼東西在彼此心中翻騰。直到傍晚的風吹來，山裡也籠上了一層霧，杜季延抱著她往借宿的村子走去。
村子裡頭已經升起了炊煙，比方才更多了村野氣息。然而再走進些才發現，他們借住的屋子前不知道什麼時候圍攏了一大群人。
杜季延微微揚起的唇角一下子沉下來。除了杏初和桂初被擋在房內，他們帶來的二十個侍衛和馬夫等人盡數都站在一起，而對方的人數顯然更有兩倍之多。
「杜元，怎麼回事？」杜季延緊了緊手遮住喬璦的容貌，中氣十足的聲音遠遠傳過去。
雙方劍拔弩張大多是背對著他們，這時候大部分人都循著聲音看過來，杜季延也一眼看出了其中不對之處。
與杜元等人對峙的是兩批人，有八/九個男子身穿粗布褐衣，捲起的褲腿還是*一片，應當是村中人口。而另外擠在一起的一群人卻衣不蔽體、蓬頭垢發，似乎是徒步而來的不速之客。
他的聲音引起了那些人的注意，一下子就有人圍攏了過來，但似乎也摸不清他們的底細，暫時沒有做出什麼舉動。
「公子。」杜元快步走過來，面帶慚愧：「是屬下沒有處理好。這幾位大哥誤以為是我們故意領著這些……這些人過來的。」
杜元說得有點語焉不詳，但杜季延一聽就明白過來。他看了眼一旁那群形似乞丐的人，揚了楊眉喝道：「你們先等片刻，我馬上出來。」
他身形高大，眉目冷峻，故意提高聲音說的話一下子把人鎮住了。何況他們原先不敢輕舉妄動，就是看到杜元帶著的人動作整齊規劃，顯然不是普通人家的奴僕。
杜季延也不管他們作何反應，從他們讓開的路中迅速進了屋。
院子里用石頭砌起了爐灶，上頭還架著一個燒水的小鐵鍋，底下的火已經滅了，旁邊還有未塞進去的木柴。可見那些人來得十分突然，杜元等人應該還在忙著安頓晚飯就被打斷了。
聽到響動杏初和桂初都跑了出來，雖不至於驚慌失措，但面上神色也透著緊張和不安。杜季延使喚了桂初去燒火，杏初則是留下來陪著喬璦。
「你先坐著喝點熱水，我出去看看。」他有條不紊地將事情安排好了，才俯下/身子對喬璦道。
「這……我們既然借住在這裡，最好還是先別起衝突。」喬璦只略看一眼整個腦袋就被他捂住了，想來他也是不想別人看到她的容貌。女人在外難處總會更多些，更要防備別人見到生出什麼壞主意來。她也就沒有說要一起出去，坐在屋內唯一一張竹藤紮成的椅子上小聲叮囑道。
杜季延進屋之後略花了一些時間，再出來時已經有人不太耐煩了。生怕他是故意耗在裡面，推嚷著要衝進去。
「你們過去守著。」杜季延大步流星走出來，點了杜元身後三人守在院門，然後才將目光放在那幾個褐衣男子身上：「我們路過貴地，不過是求個地方落腳一晚，也是得到貴村老人同意的。不知幾位大哥是什麼意思？」
「這話該我問你們才對吧？」一個濃眉大眼的年輕男子跳出來，右手還持著一條足有丈余長的竹竿，左手食指幾乎指到他面前，憤怒道：「我阿爺好心留你們過夜，卻又是一群不安好心的！你們還想要害得我們村裡人都餓死不成？」
「小兄弟，有話好好說。」杜季延已經大致明白他們的爭執，聲音和緩有力：「你確實誤會了，我們一共只有三十人在貴村借住，他們並非與我們一道的。」
「你們說不是，誰知道是不是串通好來騙我們的？」濃眉小伙已經是幾人當中個頭最高的，但站在杜季延面前還是矮了一截。他們常年勞作，身體精幹，但杜季延深衣之下四肢充滿張力，也讓他們本能的感覺到這個人不是好惹的。
對於他們是不是一伙人，杜元已經解釋了許久。可惜這個村裡的男子比那老人更難說話，即使不能咬定他們就是一起的，也寧願把他們都趕出去。
「好，那就請他們說一說。」杜季延也不與他生氣，轉頭看著畏畏縮縮站在一旁的人，指著一個勉強能分辨出年紀的人問道：「大嬸，你們是從哪裡來的？」
被他指著的中年女子眼神茫然，杜季延又問了一遍，她似乎費了好大勁才明白過來，膝蓋一彎跪在地上。
「公子，求求你賞一口吃的，救救我的小孫兒吧！」