第1章
第1章
星夜沉沉，漆黑無邊。
祝清嘉艱難地睜開眼，入目是一輪巨大的圓月，周遭暈了一圈妖異的紅，涼薄的光虛虛籠下，映得破爛的衣裳分外慘淡。
這又薄又破的衣料，根本無法抵禦西北的風。
清嘉想將自己蜷成一團，好抵擋五髒六腑升起的涼意，但僵硬的身子稍稍一動，傷口又被牽扯開來，便是她是五感僵化，也能嗅到腥臭的血氣彌漫。
一路流放，所受折辱無數，差役動輒打罵，餐風露宿，無藥醫治，身上處處是潰瘍發膿的傷口。
有溫熱的血湧了出來，帶走了溫度似的，清嘉更覺寒氣透骨，像有人將她的魂魄一縷一縷地抽出，她張了張口，發出幾聲悲痛的聲調。
差役打著嗬欠走上前，不耐煩：“誰在鬼叫？”
清嘉瞪大雙眼，艱難地“啊”了一聲，想要求助，但他們隻皺著眉，麵露嫌棄，目光在她身上盤桓而過，伸手探了探鼻息，草率道：“進氣多、出氣少，大約要死了。”
三兩下議論，她便被人用草席卷起，像垃圾一般，被扔在髒汙的泥地上。
清嘉意識尚未全然渙散，還能於夜色中，看見差役渾濁的眼珠子轉了轉，望向漆黑無邊的夜空，喃聲道：“明日大約隻剩下屍骨了。”
她未及思索此話何意，便見差役轉身而去時，一群龐然大物猛撲而下，狠狠紮在她身上。
是禿鷲。
瞬間，皮肉便被尖銳的喙撕開，她惶然望去，自己的肚皮竟被利爪劃破，鮮血與腸肚一同流了出來。
禿鷲發出激動的鳴叫聲，歡快地啃食著她的五髒六腑。
終於，鑽心的痛楚遲鈍地傳來，清嘉仰頭望著天，終於絕望地合上了雙眼。
黢黑的虛空中，自己青白交加的臉，空洞駭人的眼，種種慘狀又飛快閃過，窒息的恐慌遽然而至，將自己包裹，她深吸幾口氣，猛然睜開了眼。
房內燭火已燃盡，零星的天光露出，已天明了。
還好，不過是夢罷了。
自被二妹祝清萍推落湖中，鬧了一場風寒後，清嘉便不得安寧，夜夜受夢魘侵擾。
起初清嘉也不以為意，但慘烈的死狀夜夜重現，清嘉也不由得重視起來。
這夢境詭譎又真實，仿佛預言一般。
夢中，父親祝滿為了升遷，要將她賣給年邁的首輔趙嚴。
趙嚴年逾六旬，白發蒼蒼，做自己祖父也綽綽有餘，夢中，她百般反抗，後來竟聽了安樂伯世子徐長陵的蠱惑，與他私奔。
但徐長陵也隻當她玩物罷了，不止通房妾室無數，更是將她囚禁。
不久，安樂伯府觸怒天家，她受了牽累，流放嶺南，所以才有了噩夢中被飛禽分屍的慘死之狀。
思及此處，清嘉打了個冷顫，摸了一把自己尚完好的肚皮，心有餘悸。
若依照夢中所演，噩夢開啟、祝滿要將自己賣給趙嚴的那日，是驚蟄，春雷滾滾，雨灑大地。
如今已是正月末，滿打滿算，也就兩月時間。
遠方天幕漸明，自己又該如何應付？
清嘉揉了揉眼角，惆悵地歎了口氣，侍女聽雪推門而入，手上還捧著一束嬌嫩的桃花。
祝滿自詡文人風骨，瞧不上桃花的招搖，府內隻栽青竹與蘭草。
所以府裏斷然尋不到如此茂密美豔的桃花。
清嘉蹙眉，狐疑道：“哪裏來的桃花？”
聽雪附在清嘉耳畔，小聲道：“晨起便擺在姑娘院子外頭了，還藏了一封紅箋，大約是哪個愛慕姑娘的公子所贈。”
她神神秘秘地將紅箋塞入清嘉手中。
清嘉展信一觀，頓時一口悶火卡在心口，怒道：“火折子呢？”
這火氣來得突然，聽雪眨了眨眼，愣在原處。
清嘉懶得解釋，翻箱倒櫃地尋了火折子，親眼見著火舌將筆墨燒成灰燼，才稍稍安心，口氣仍是冷漠的：“將這爛桃花搗爛扔了出去，來曆不明的東西，往後不許出現在我翠寒院中。”
聽雪垂著頭，訥訥地應了一聲，房內十分安靜，似乎隻剩下灰燼零落的聲音，但清嘉腦中卻嗡嗡作響。
她並非平白無故大發脾氣，隻因桃花、紅箋，俱出自徐長陵之手。
紅箋有詩一首：念遠心如燒，不覺中夜起。桃花帶露泛，立在月明裏。①
下還附了一行小字，清嘉沒有細看，隻囫圇記得，什麽申時，什麽桃花，什麽不見不散，清嘉見了便想作嘔。
被徐長陵一鬧，噩夢的陰翳又深了幾層，沉著臉色站在窗邊吹風。
染絲扯了扯她的衣袖，小心翼翼道：“奴婢知錯了，姑娘可別氣壞了身子……姑娘莫忘了，夫人說，有極要緊的事，要請您過去一趟。”
清嘉這才想起，母親孟其珊近來在張羅她的婚事，請了許多媒人上門，忽而心念一動。
祝滿要賣她，若能趕在他前頭，將婚事定下，尋個如意郎君替她消災解難，也算個法子。
隻是祝滿是個黑心肝的，為了攀附權勢定會不折手段，所以訂婚人選，得好好挑揀。
清嘉這才掩飾心情出了院子。
到了孟氏的風荷院，書案上全是京城適婚兒郎的畫卷，孟氏笑眼溫柔：“嘉嘉來了。”
孟其珊天生心疾，說話從來都是輕輕的。
眼下她打開一張畫卷，認真道：“這位甄公子不錯，家世清白，生得斯文，與你很是登對。”
“甄二公子為人謙和良善，一心鑽研學業，後院幹淨，你若嫁過去，定然夫妻和順，恩愛白頭。”
甄世鴻，年十八，籍貫杭州，六科給事中甄華次子，剛中了二甲進士，二人家世也算門當戶對。
但……
即便兩家說親，二人有了婚約，祝滿為了討好趙嚴把心一橫，這婚約便不作數了，何況趙嚴權傾朝野，甄家豈敢與首輔搶人？
清嘉搖了搖頭，甄家不行。
孟其珊以為她不喜歡，取了另一柄卷軸：“那這個呢？安樂伯家的世子，生得風流俊逸……”
清嘉對安樂伯這幾個字正是敏感，下意識便搶過徐長陵的畫卷，遠遠地擲了出去，揚聲：“女兒不喜歡。”
孟其珊道：“娘也覺得安樂伯家門第太高了，不喜歡便不喜歡罷——這樣大的反應作什麽？”
“嫁人，最要緊夫婿體貼，人品好，什麽相貌門庭，都是虛妄，你還年輕，看不透這些，千萬莫如我……”
她聲音減弱，話語中的幽怨呼之欲出。
孟其珊原是揚州商戶的女兒，嫁了當時一窮二白的舉人祝滿。
窮舉人靠著孟家的銀錢得以踏上仕途，他善於鑽營，最懂溜須拍馬，蹭了貴人的東風，兩年後做了京官。
但孟家日漸式微，祝滿對孟氏便一日冷過一日，便是他赴京上任，都不曾將孟氏帶回京城。
清嘉與母親孟氏、幼弟清許在揚州生活多年，還是年前，祝滿良心發現，想起來有個要上學堂的兒子，才將母子三人接回了京城。
孟其珊雖是明媒正娶的夫人，地位卻遠不如後頭娶的妻子張蘭修，入京後常被張蘭修欺壓。
孟其珊被拋在揚州十幾年，心中抑鬱難疏，清嘉一聽她口氣不對，忙握住她的手：“女兒都知道，一定選個娘滿意的郎君。”
清嘉嘴上如此哄著孟氏，心中卻想得明白，她未來夫婿，定要高門大戶，底蘊深厚，且前途大好，才能與趙嚴相抗。
她私心裏，最好加上一條相貌周正。
但清嘉將京中適婚男子的畫卷翻遍，她已將相貌一條摒除在外，能做到門第高、家底厚、有前途的，竟一人都無。
清嘉揉著腰站起身來，心道嫁人或不可取，還是逃跑算了。
但祝滿若動了歪心思，定會不擇手段地將她抓回來，要逃，便要逃得遠遠的，一定不能回揚州，最好是隱姓埋名，不和母親幼弟聯係，才能完全脫離祝滿的監視。
但自己沒多少積蓄，要如何生活，該如何藏匿？
就在清嘉盤算著自己釵鬟可以賣多少銀兩，夠自己藏多久的時候，腳下忽然踢到一柄卷軸。
是誰家的公子，怎得就他在地上？
孟氏漫不經心道：“這是信國公宋星然，這樣的男子要不得，咱們也高攀不上，故此為娘將他的畫卷扔開了。”
“他怎麽個不堪法？”
“信國公生性風流，流連花街柳巷，紅粉知己不勝凡舉，門當戶對的閨秀都不願嫁他，故此二十五歲大齡仍不曾婚配，據說容城郡主日日燒香拜佛，就想娶個可心媳婦入門呢，奈何……”
孟氏的嫌棄藏匿不住。
宋星然，清嘉是聽過的。
多年前老信國公戰死，宋星然十五歲襲爵，十七歲便連中三元，入朝為官，如今剛入內閣，前途大好。
清嘉將手中卷軸抓緊，心中激動難抑，這不是理想中消災擋煞的工具人麽？
畫卷中的白衣公子執扇輕笑，眉目風流，連長相也頗合她意。
清嘉放下畫卷，裝作漫不經心地搭腔：“二十有五，是老了些，難怪郡主著急。”
“可不是麽，聽媒婆說，容城郡主這些年挑選兒媳的標準一降再降，從高門貴女，到小官之女，近來更不拘了，隻要是良家子，信國公願意的，都可入門。”
孟氏搖頭：“家花不及野花香，這位大人好似更喜歡柳巷的花魁娘子們。”
清嘉越聽越喜，信國公府門第可高，宋星然越是滯銷，對自己便越是有利。
但孟氏突然警惕：“問這麽多作什麽？你莫不是看上他了罷？”
她眉頭緊皺，堅決道：“這可不行，這樣花心的男子，見一個愛一個，誰嫁了誰倒黴的。”
清嘉倒不介意。
天下烏鴉一般黑，祝滿如是，徐長陵如是，清嘉不求感情，不求一生一世一雙人，她需要的，是一個能護她周全，給她榮華的人，心不在她無妨，妾室成群也無妨。
而宋星然，似乎是最佳人選。
清嘉不敢透露自己的想法，笑著掩飾：“哪裏，女兒是聽說，容城郡主是一等一的大善人，故而對她有些興趣罷了。”
孟氏鬆了口氣：“是，據說郡主娘娘於桃花庵旁設了個慈幼局，收養了許多孤兒，郡主更是每逢初一十五，都會去桃花庵中看望，實屬可貴。”
初一十五，郡主親臨桃花庵，這消息，清嘉原先並不知曉。
宋星然沒有影子，接近他的母親大約可行。
清嘉心中竊喜，算了算日子，正巧，明日便是初一。
作者有話說：
開新啦！默默攢了一陣稿，謝謝大家支持！
——
①唐聶夷中