第34章 端倪
第34章 端倪
圓石自昨夜就一直守在木樨閣外, 如今見自家主子出來了，這才暗鬆一口氣，隻是待瞧見他懷中捧著的盒子, 目光一凝，垂下視線來。
齊敬堂走得很慢, 直到走到圓石麵前問他：“可都準備好了？”
圓石點頭應是。
“備車吧。”
馬車一路行至京郊, 來到一處清雅幽靜的山頭, 齊敬堂下了馬車, 徒步往山上走去, 直至一路爬到後山腰處。
此處林木蓊鬱, 即便是秋日, 仍有常青的鬆柏, 蟲鳥啾鳴，頗有野趣。
圓石帶著侍衛隻在後麵遠遠地跟著，待見齊敬堂到了地方, 手臂一抬, 眾人止步不再上前。
齊敬堂俯下身，將盒中的白壇取出，輕撫了撫，然後小心翼翼地放在棺木之中，而後將棺木合上，拿一旁的鐵鍬一點點將棺木掩埋, 將泥土壓實平整, 最後將石碑立起。
他撫著石碑上的刻字, 有些愴然, 她自來到府後, 便被賜名“南枝”, 往她祖籍探尋，她是家生的婢子，不過是另個稱號罷了，隻知本名姓薑，因此其上隻刻了薑氏南枝，短短四字，不敢妄添修飾。
他拿手指擦盡石碑上沾染的泥土：“我知你不是不喜這京城，隻是不喜這座府宅，又厭惡我，如今便將你留在這兒，這裏清幽寧靜，你定然喜歡……其實我也有私心，總舍不得將你葬回蘇州，離我那麽遠……”
他吹燃火折子，將銅盆點燃，燒了些黃白之物，最後從懷中取出那張紙翻開給她看，正是她的賣身契，秋風將紙頁吹得簌簌，齊敬堂將那紙張丟進銅盆裏。
很快那張紙被火舌舔舐吞盡，隻剩蒼白的一個角，被秋風一吹，不知道散在哪去了。
齊敬堂撫著墓碑，低聲告訴她：“南枝，你自由了。”
臨走前，他回頭看了一眼灰藍色的天際和蒼茫的山野，最後仍凝目於碑上的字跡，扯出一抹蒼白的笑來：“南枝，待你消了氣，記得來夢中看我。”
***
春去秋來，轉眼已是第三年春，皇帝早已在前年病逝，太子繼位，穩定朝綱。這兩年間，新帝實行新政，破除沉屙，掃除這些年因黨爭遺留的積弊，朝堂氣象一新。
齊敬堂在去年便被封了大都督，在朝堂上顯赫非常，原本齊敬堂與周家已定下了親事，隻是因著國喪，與周家的婚事因此耽擱了下來。
隻是如今國喪一過，侯府與周家的親事仍毫無動靜，這讓京城不少世家動了嫁女的心思，然而侯府顯然沒有結親的意思。
齊敬堂到如今二十有四，卻仍是孑然一身，這日正是休沐，午間大夫人派了丫鬟叫他過去一趟，大夫人對於南枝的事多少要知道一些，更何況後來還知道自家的外甥女給瑞王做了細作，更是後怕膽寒，愧疚不已。
當年齊敬堂大病一場，剛好些，大夫人便生病了，自那以後，身子便大不如前，齊敬堂如今很少違逆她的意思，於是便停了手中的事，往母親所居的拂英堂而去。
途經一水榭，忽聞有古琴聲，悠遠寧靜，正是他所鍾愛的廣陵散，他不禁往前走幾步靠近那水榭，正疑惑間，卻見母親身邊的婢女守在門前，見得他來並不出聲，隻屈膝行禮。
齊敬堂推開水榭的門，打了簾子進去，那琴音的確空曠悠遠，他閉上眼，駐足聽了一會兒，直到一曲終了，放才踏入。
繞過一架屏風，見母親端坐上首，而旁側坐著一位紫衣女子，齊敬堂眼一掃，認出是周念儀，心下頓時了然。
大夫人見兒子來了，便笑道：“你來得正好，這些日子我孤寂得很，多虧你周家妹妹來陪，我才發現她這烹茶的手藝是一等一的好，如今茶水已沸，你恰好坐下來喝一盞。”
齊敬堂看了一眼一旁被爐火煮沸的茶水，又見母親巴巴地瞧著自己，終究坐到了椅上。
大夫人見兒子肯聽從。一時很是欣喜，隻覺得二人有戲，
周念儀也依言站起身，持起剛煮沸的水，走到茶爐旁，挑揀著茶葉泡了起來。
很快茶香四溢，一杯送到了大夫人手上，另一杯則遞到了齊敬堂跟前兒，齊敬堂並不抬眼看她，隻接過遞過來的茶水，隨意飲了一口，卻忽地眉頭微凝，又飲了幾口，心中的疑慮更深。
再抬眼重新打量周念儀，發現她與平日打扮很是不同，從前也見過她幾麵，多愛著素色衣裳，而今日卻穿了一身紫，頭飾也選了耀眼的紅寶石，齊敬堂眉心蹙得更緊。
而這幅場麵落在大夫人眼裏，卻是兒子終於起了興趣，心裏高興得很，一時想著給兩人些獨處空間，忙找了由頭，隻說園子裏桃花開得好，讓齊敬堂領著周家姑娘去逛逛。
見兒子竟然應下，大夫人隻覺婚事將成，忙喜滋滋地催促兩人，麵上有了幾分光彩，她這兩年一直因為周姨娘的事心裏愧疚，覺得是因為自己才會害得兒子如此，失了摯愛又婚姻不順，因此總盼著他早日成婚，方得安心。
待走出了水榭，周念儀端莊識禮地稍微落後幾步，兩人隔開了一些距離，卻又並不遠。
待離水榭遠了些，齊敬堂卻駐足轉頭，看向周念儀：“我有些話想同姑娘討教，可否移步到亭中？”
===第32節===
周念儀俯身應是，其實若是從前，以她的心性，斷做不來這樣上趕著的姿態，隻是她如今年歲漸長，又實在拖不得了。
一方麵和侯府有婚約，另一方麵，侯府卻拖著不肯履行，女子韶華易逝，她又如何能不急，便福身應好。
待到了亭裏，齊敬堂撩袍而坐，卻並不請周念儀坐，而是抬眼，眉目沉冷地看向她：“廣陵散、雀舌茶、紫衣、紅寶石頭麵、甘鬆香……姑娘對某的喜好，可謂是了如指掌。”
周念儀臉色一白，隻覺那落在自己身上的目光如有實質，頓時額角便生了層細汗，好在她還算鎮定，隻道：“是小女唐突，怕惹侯爺生厭，因此提前同夫人討教了一些，若侯爺覺得冒犯，小女往後不敢再做。”
她說完，半晌不聞那人回答，便壯著膽子微微抬起頭，想要探尋他的臉色，卻被他寒霜般的臉色嚇得臉色一白，慌忙跪下身來。
齊敬堂慣常居高位，又多年掌著刑獄，自有一股上位者的威壓與淩厲，即便周念儀心性高於普通女子，此時卻也挨不住。
周念儀意識到自己的失態，隻垂頭道：“侯爺恕罪。”
齊敬堂撚動著手上的扳指，卻並不願與她多做糾纏，單刀直入：“姑娘是聰明人，該明白我既上了心，便不會不了了之。”
“姑娘將此事推到家母身上，並非明智之舉，其他或可不論，可這泡出的茶水，溫度濃淡，竟皆與我平時喜好所差無幾，非近身伺候之人所不能知。”
他起了身，垂眸掃向跪在地上的人：“姑娘若不肯說，我亦不會逼就，隻是此事我會徹查，嚴查。周府能否經受得起？姑娘不若回去好好想想。”
他說完，抬步欲走，周念儀卻在一瞬間抬首叫住他：“侯爺！”
周念儀捏緊手中的帕子，深吸了幾口氣，終於下定了決心，問他：“小女敢問一句，這婚約可還作數？念儀雖低微，攀上侯府是三生之幸，可也容不得蹉跎，如今隻盼侯爺給個準話。”
齊敬堂沉默，他其實也想過這個問題，起初他隻是覺得周念儀是最適合的人，後來沒了南枝，他更對婚姻之事不甚在意，可每逢婚事是要推進，他總覺得心口處像是壓了什麽，一日沉過一日。
到後來一年的國喪，他其實是鬆了口氣，如今國喪已滿，他也想過，如今他位極人臣，不合適再聯姻豪門貴族，娶了周念儀反而最穩妥，她仍是最合適的那個。
可隻要一想到，十裏紅妝洞房花燭都要賦予另一個女子，這座府邸會有新的主母，而他與南枝的這些過往，會一點點消寂掩埋，心口處就仿佛空了一塊。
“此時是我對不住姑娘，我會出麵解除婚約，亦會說明責任在我侯府，與姑娘無幹，隻是此事到底有損姑娘清譽，侯府可以出麵，替姑娘尋一門上好的親事，亦算我欠姑娘一個人情，周府日後但有需要，侯府不會推辭。”
“隻是一事歸一事，此事我仍會嚴查。”
聽到結果，周念儀有些失落，卻好像也沒有多意外，從她聽說南枝沒了的時候，她就隱隱有這種預感，隻是這幾月以來，國喪已過，侯府卻遲遲沒有動靜，她備受煎熬，如今能有個結果，且有了侯府的保證，也算有了個了結。
隻是她也聽出了齊敬堂的意思，他是懷疑自己與他貼身伺候的人有所勾連，高位之人最忌諱身邊之人與外人有所勾連，這樣的罪名她周府萬萬承擔不起。
周念儀下定決心，直起身看向齊敬堂：“侯爺明鑒，小女今日來此，並非是執意要糾纏侯爺，隻是小女在家中艱難，父親偏袒，繼母不慈，不願見我嫁入高門，眼見侯府遲遲推延婚事，便生了心思，想要謀劃將我嫁給年近四十的安遠伯爺做填房。“
“家醜本不該外揚，隻是小女再無路可走，若侯爺肯庇護一二，替小女謀個前程，小女願俱實以告，隻望侯爺寬恕小女隱瞞之罪。”
“允。”
她身前高山般的人物終於出了聲，周念儀望著他高大的背影，終於明白，這是她永遠無法企及的人物，在心底深深歎了口氣，緩緩道來：“侯爺的這些喜好，曾是在兩年前，南枝姑娘親自告與我的。”
“那時南枝姑娘與我做過一筆交易，她替我爭得侯府主母的位置，並將侯爺的喜好告知於我，而我，則需要給她提供一份戶籍和路引。”
作者有話說：