第十二章
湛蓮由母妃身邊的洪姑姑引入安寧宮側殿，還未踏入門檻就聞見佛香陣陣，木魚之聲脆脆。她心下一陣詫異，繞過觀音普渡屏風，就見母妃淑靜太妃一襲樸素灰白宮衣坐在炕上，一手拿著佛珠，一手敲著木魚，臉龐竟比記憶中的面龐蒼老許多。
湛蓮鼻酸，想母妃生她時剛過碧玉之年，待她離去也只是三十齣頭，怎地乍看老了十多歲！莫不是自己的早逝令母妃也不堪傷痛，蒼老如斯了！
她心緒萬千，在淑靜太妃面前虔誠下拜，千言萬語，只能默默地重重磕頭。
「快起來罷。」一如既往的慈愛嗓音叫了起身。
湛蓮依言起身，立在淑靜太妃面前，唇瓣緊抿，傻傻地看著母妃。
「傻孩子，瞧你磕個頭，把額頭都磕紅了。」淑靜太妃招手讓她上前，帶著笑拍拍她的手。
湛蓮眼眶發熱，她雖自小由三哥哥帶養的多，但眼前人是她親生母親，即便相處得少些，也是血濃於水的骨肉親情。
淑靜太妃不知面前之人是她的親生女兒，只當是全四小姐受了驚嚇，柔聲安撫道：「乖孩子，哀家召你進宮不是為難你，別害怕，啊。」
湛蓮用力眨了眨眼，點了點頭。她自是知道。
淑靜太妃微微一笑，讓洪姑姑端一張椅子來，放在她的左側下首，讓湛蓮坐下。湛蓮乖乖就座。
淑靜太妃端詳面前全雅憐的臉龐許久，溫和地與她話家常，問她幾歲了，有什麼表字，平時看什麼書等等，湛蓮一一作了回答，太妃聽了頗為滿意，賞了一碗百合木瓜銀耳湯與她。
湛蓮既不愛吃百合，又不愛吃木瓜，以前淑靜太妃煮給她吃，她通常是將百合木瓜舀出來，三哥哥在就逼三哥哥吃，三哥哥不在，就賞給婢子吃，現下她只能在太妃面前，生生將其吃了個乾淨——太妃的賞賜可是不能剩下的。
看她吃完，淑靜太妃更高興了，她道：「你愛吃這個，不像永樂，百合不愛吃，木瓜也不愛吃，我煮給她，她是只喝湯，吃點銀耳，再把百合和木瓜塞給天家或奴婢吃，還以為我不知道，在我面前直誇百合和木瓜好吃。」
湛蓮心虛地嗆了一下，沒想到母妃竟是知情。
太妃說著有些懷念，又見湛蓮這般情態，怕她以為自己話中有話，又安撫了一句。
二人說了一會話，太妃問：「你平時下什麼棋？」
湛蓮知道母妃只會圍棋，便輕輕回道：「愛下圍棋。」
太妃道：「哀家也愛下圍棋，只是棋藝不精，你若是不介意，便陪哀家下一回。」
於是湛蓮陪著淑靜太妃下了一個時辰的棋，湛蓮棋藝高超，太妃卻是個臭棋蔞子。湛蓮跟以前一樣，為了讓太妃盡興，故意下錯招數，常常是下滿了再數子的，並且她還得忍著不把太妃的棋子擺放正中位置，一個時辰下來，可真謂精疲力盡了。
不知不覺日暮西垂，皇宮快下錢糧，太妃不再留湛蓮，也不再多說什麼，只微笑著讓人送她出宮。
湛蓮拜別相見不能相認的母妃，坐著來時的宮車出了皇宮。只是才出皇城，馬車又停了一會，似是有人攔了車。湛蓮揭了帘子一看，竟是孟光野牽著大馬與太監說話。
只見他與趕車的太監說了兩句，又牽著馬走到車廂前，隔著車廂問道：「嫂子可還好？」
湛蓮見他來本是放下了帘子，聽他問話，心念一動，又撩開帘子，露出一張完好無損的嬌顏，「我沒事。」
孟光野彎腰仔細看了她一會，見果真如她所說，才鬆了口氣，「那末我送嫂子回府罷。」
湛蓮不知他在宮門等了多久，莫名有些動容，「那便多謝二爺了。」
孟光野對上那雙盈盈水眸，喉頭滑動，點了點頭移開視線站直了身。
湛蓮出了宮城一個時辰，好容易自朝政中脫身的明德帝去看望淑靜太妃。他並非日日過來，但若是得了空閑也是常來的。太妃宮裡頭有常為他備下的紅針茶，每回皇帝過來，太妃總不假人手，親泡一壺好茶與他。
明德帝今兒照舊接過太妃親泡的茶水，笑吟吟地道聲謝，黑眸瞟向一旁未收的棋盤，隨口道：「太妃今日有興緻，與誰下了棋？」
淑靜太妃沖泡著第二壺茶，輕笑著點頭，「今兒是起了一點心思。」
皇帝以為是棋侍侍棋，也不多問，品了一口茶，隨意看著雜亂無章的棋盤。這亂七八糟的棋陣並沒甚看頭，只是其中莫名有些違和之感，讓明德帝有些不適，一時間卻又說不上哪兒古怪。
明德帝分神與太妃聊天，眼睛一直沒離開棋盤，但細細鑽研棋局，到底沒什麼高深之處，太妃見他眼神所在，不免詢問兩句，「官家，這棋局有甚不妥么？」
明德帝甩開心頭煩悶，笑一笑道：「無事，只覺太妃棋藝精進了。」
太妃展顏，「那便好了，興許改日哀家能與官家一較高下了。」
明德帝棋藝精湛，連湛蓮也不是對手，因此聽得太妃如此道，只是笑笑不回話。
皇帝又與太妃閑聊一番，盞茶后，因尚有政事未決，擺駕離去。
只是離開了寧安宮，明德帝的思緒仍留在那副棋盤上，好似有什麼重要的線索明晃晃地擺在眼前，卻愣是看不出來。這種煩悶之感最是惱人。皇帝眉頭緊皺，抬頭見灰白天空中一排回歸的大雁飛過，忽而腦海如火花碰撞。
那棋盤上的黑子……！
明德帝驀然停下腳步，順安跟在後頭差點撞上龍背。
「陛下？」順安躬身挑眼，疑惑地輕輕喚了一聲。
明德帝並不理會，停了片刻，轉身大步走回安寧宮。
淑靜太妃剛送走皇帝，還未坐穩又聽得外頭喊御駕到了，她差點兒以為是外頭的鸚哥信口胡言，見洪姑姑匆匆進殿回稟才知是真。
這邊洪姑姑話音未落，明黃龍袍就已閃現眼前，太妃站起來作福，輕笑問皇帝因何事折返。
「朕是想再喝一口太妃泡的茶。」明德帝唇角帶笑，視線卻直直鎖在那古怪的棋盤之上，白子雖參差不齊，黑子卻顆顆落於棋格中央，竟絲毫沒有偏移！
太妃略顯詫異，仍迅速為皇帝倒了一杯新茶。
皇帝拿著青玉刻蝙蝠小杯輕啜一口。
屋子陷入短暫沉默，太妃正想尋話兒，卻聽得明德帝率先開了口，「太妃，朕愈看愈覺你這棋局有趣，不知今日究竟與何人對弈？」
淑靜太妃先是一愣，順著他的視線再次看向棋盤，不解皇帝究竟從這棋中看出了什麼名堂。
「這……」淑靜太妃召全雅憐進宮之事，本想過兩天再與皇帝提及，見他突地詢問，想了一想，答道，「哀家叫了一個宮外頭的夫人進來陪哀家。」
宮外頭的夫人五字一出，明德帝頓時想到了一個人，他眼底黯沉，聲調卻是不變，「太妃怎地好興緻，叫了外頭人來？」
「哎，不過一時興起罷了。」
皇帝見淑靜太妃含糊其辭，也不追問。他喝完杯中茶水，再次移駕。
大步踏出安寧宮，皇帝的臉色不變，眼底卻似醞釀風暴，他招手讓順安上前，低低說道：「去看看太妃今日召進宮的是究竟是誰！」
***
孟母自湛蓮又被宣召進宮后，一直忐忑不安地求神告佛，就怕她又往孟家身上招攬禍事。見二子接了平安無事的湛蓮回宮，她也不知該喜該怒。問她許多話，那惡婦只說「無事」二字，好似多說一個字就要了她的肉似的。二兒似是也沒從那婦人嘴裡得出什麼話，只說這回宣召的是淑靜太妃，別的也不說，轉身回自己院子去了。
孟母問不出個所以然，告知大兒。孟光濤一聽是永樂公主的生母太妃宣召，心下大驚，忙派了人去叫湛蓮到他屋裡來，想問出個子丑寅卯，誰知湛蓮待他更不若孟母，連去也不去，全不把他這個丈夫放在眼裡。
孟光濤從書中自知婦人須溫良淑嫻，以夫為天百依百順，從不知世間竟有如此惡行惡狀的婦人，一時發覺夫綱不振，尊嚴大失，單眉一豎就想叫人把惡婦五花大綁來。
孟母卻有思量止住愛兒，她道：「兒呀，如今宮中頻召，暫且不知是福是禍，萬一有個什麼事傳到全皇后耳里，怕是不好。」
孟光濤惱羞成怒，這左也使不得，右也使不得，他就如油鍋里的麵糰子左右煎熬，「母親，孩兒連一個婦人也奈何不得，還有什麼男子作為？」
孟母思索半晌，咬一咬牙，揮退下人，靠近大兒床頭，低聲說道：「大兒，為娘有一計，只是怕你不願意。」
「母親請講。」
孟母道：「這婦道人家，從古至今最講貞節二字，除了那不要臉的娼妓戲子，哪家良家婦女，不是誰摘了她的紅丸，她就對誰死心塌地？」