第八章 赫連太后
回宮次日，琅竟與連袖早早便起身了，雖說昨日帝后都體恤二人辛勞，免了回宮的請安謝恩，但是依著禮數，還是不可免的要走這一趟。連袖正由紫芸、青芸侍候著梳妝。琅竟則在一旁和近身的小太監準備著從芮府帶回來要進獻給太后、皇帝、皇后的禮物。
奉命準備矯攆的太監小祿子來報已打點好一切，隨時可以起行，順便也捎來了消息，皇后此時正在太後宮里請安，連太子妃也在。小祿子神情也有些異樣，琅竟眼見卻也不多問，便向連袖道：「皇后也正在『昭德宮』向太后請安，那咱們也正好省了一趟，就將禮物一併帶上了向太后也請了安便是。」連袖從鏡中望他笑了笑夫君的一絲孩子氣。
連袖梳妝得宜，隨著琅竟乘坐矯攆來到「昭德宮」，待小太監通傳后，出來傳旨：「太後有請良王、王妃覲見！」二人便正了衣冠，穩步步入「昭德宮」正殿。
大殿之上，自是高高在上的太后赫連氏端坐正中的鳳座上，側身是皇后的青雀座，皇后正服侍太後用茶，再側是太子妃江氏，江氏懷了身孕不足三月，體態尚是勻稱，面容卻不似姣好，滿面的委屈和難以掩飾的怒氣。殿中亦俯跪著一女子，埋首伏地，全然不見面容，只見她仍在瑟瑟發抖，先前定是受了一番嚴厲的訓斥。
琅竟與連袖步到殿中，有禮有節的向太后、皇後行禮參拜，向太子妃問了安。太后見二人前來，也甚是歡喜，連忙道了平身賜座。
「太后，孫兒此番與芮氏歸寧，代芮氏向太后獻禮，聊表敬意。」琅竟說著示意小太監捧了錦盒上前，太後座下的近身宮女紅英下堂接了禮，進獻到太後跟前。
太后示意一眼，紅英小心打開了錦盒，太后略看了一眼便面露喜色，親手將物品取出，捧於手中端詳。口中直贊甚好甚好。
連袖笑盈盈的起身淺淺一拜道：「啟稟太后，這柄『紅珊瑚雲蝠靈芝紋如意』是叔父於南海尋得的珍品，藏教視紅珊瑚為如來化身，此物雖為珊瑚卻質地細密，透光如紅玉。又請能工巧匠歷一祥瑞周期七七四十九日精雕細琢得成此物，蝠紋乃吉福之意，靈芝寓意壽考綿鴻，連這墜著的穗子，都是桑長絲參了金銀絲線纏就的。此番得恩旨歸寧省親，特意帶回進獻給太后安枕把玩，家中祖母亦記掛太後身體康健，命孫媳好生侍奉太后。」
「好好，哀家甚是喜愛。良王，王妃，芮氏，有心了！」太後端著如意，十分歡喜。「紅英，賜茶！」
連袖轉向皇后也行了一淺禮：「皇後娘娘，這是臣妾為娘娘準備的一件薄利，盼娘娘不嫌棄。」聞聲紫芸捧了一禮盒走上前，遞給了皇后近身的侍女汀蘭。汀蘭捧了錦盒到皇後跟前，皇后慢條斯理的打開錦盒，取出了一件「青玉三星圖插屏」。此玉光潤水華，上刻福祿壽三星齊集，壽星拄杖捧桃，福星手持靈芝，祿星手拿書卷。三星立於山石、松柏之間。山中藤蘿垂掛，瀑布飛流，祥雲繚繞。遠處兩隻山羊口銜靈芝，神態悠閑，天空中一隻仙鶴飛翔，與地上另一隻仙鶴遙相呼應，一派和諧祥瑞之象，下呈碧玉之架，高浮雕、鏤雕為花葉紋，十分精巧。皇后也見並非凡品，也歡喜道謝，命汀蘭好生收著，說是回頭要擺於青雀宮正殿觀賞。
又是一番寒暄之後，漸漸有些冷場，連袖見著下跪的女子仍是俯身在地，絲毫不敢動彈，悄悄望了琅竟一眼。琅竟只顧飲茶，不住的贊太后賜的茶清香甘甜，太后又賜了「珠玉翡翠糕」、「椰汁蟹粉酥」和「八寶玲瓏角」給琅竟。琅竟也是歡喜不已，謝恩后便道告退了，「孫兒偷閑了三日，如今朝房定是有差事要跟進了，那王妃且留下侍奉太后，孫兒就現行告退了！」
太后揮揮手道：「你且去吧，有連袖陪著哀家說說話，你就只顧忙你的去吧！」准了琅竟先行一步，琅竟望了望連袖，示意她這殿中之事，只聽著，莫要多言。連袖自是心領神會。
待琅竟步出大殿後，太子妃江氏便忍不住開口了：「太后，母后，你們要為兒臣做主啊！」語氣之中帶著十足十的怨氣，一雙杏眼含著怒氣，狠狠的盯著殿中跪拜在地的女子。
那女子嚇得連聲告罪討饒，一聲聲的「奴婢罪該萬死」，早已泣不成聲。連袖望著太后甚是冷靜，手中仍細細撫摸觀賞著那柄「紅珊瑚雲蝠靈芝紋如意」，一副不願多置喙的神情。而皇后也是淡淡然的表情。
太子妃江氏見狀又急怒了起來，指著那女子喝到：「你這個妖孽，竟敢趁著本宮有孕就大膽獻媚勾引太子，你可知道你犯了死罪！」
「太子妃！」此時太后不緊不慢的開了金口，分不清是訓斥還是鎮慰，三個字彷彿擲地有聲，重重的砸在面前，江氏立即止住了言語，太后便也不在說話。
「你且先坐下，你有孕不足三月，胎氣本就浮動不穩，莫要傷及了腹中胎兒。」皇后十分了解太后脾氣，方才的語氣，明明是惱了江氏咆哮無禮，此刻只得點明江氏的身孕，好為江氏求得一絲情面。
聽到此處，連袖已然明白，如今這殿中要處理的是太子東宮的家務事了，卻也悄悄為那女子擔心，不知這女子經此一事，是福是禍。
「太后，這個賤婢只是樂府里的一名舞姬，無才無德，怎配伺候太子！」江氏也算是妒氣沖昏了頭，看不明皇后的周旋用心。
「那麼太子妃，你說說看，該如何處置？」太后也不抬眼，只顧把玩手中的如意。
「此女子妖冶嫵媚，斷斷不能留她！」江氏是一心要治她於死地才能解心頭之恨了。
「你叫什麼名字，抬起頭來！」太后也不理會江氏，詢問那女子。
那女子顫顫巍巍，直起身子，只敢低眼稍稍抬了頭，回到：「奴婢，奴婢名叫香浮。」
江氏又欲呵斥，被皇后狠狠瞪了一眼，硬生生壓抑了下去。連袖心想這江氏的確不夠聰明，這事要是在太子東宮，要殺要剮還可以在她自己與太子之間做下決定，如今既鬧到太后這裡，還不是只能由太后定奪了，如此咆哮失態，只會讓太后反感。這女子或許因此就有了活命的機會。
「是你，勾引太子的嗎？」太后又問。
「太后明察，奴婢萬萬不敢！」香浮惶恐解釋，「奴婢小小一名舞姬，怎敢妄想高攀太子，只是奴婢卑微，太子有命，奴婢有幾條命怎敢不從。奴婢今年才十六歲，太后饒命啊！」
「哦？」太后望著太子妃，「你可聽見？」
「是！這賤婢的來龍去脈臣妾早已知曉。」江氏又言：「賤婢原是罪臣柏然家的丫頭，柏然獲罪后，朝廷盡收柏府家財人畜，便將她變賣，才到了樂府。」
「柏然的案子，哀家記得已是八九年前了吧！那時這女子還不足十歲。也是個可憐的人兒。」太后此語一出，連袖便知香浮活命有望，鬆了口氣，神色也輕鬆了些。
「那麼，母后的意思？」皇后也聽出了太后的語氣是要留這香浮一命的，至於這女子的去處，也不敢妄自揣度，只好請示。
「哀家想，太子妃入宮也五年有餘了，好不容易懷有身孕，」太后頓了頓，飲了一口茶，有道：「應該為腹中孩兒積福積德，不可開了殺戒，見了血腥。」太后的那片刻停頓，好像一記巴掌，重重打在江氏臉上，是啊，成為太子妃五年，熬到如今才有身孕，江氏便再不敢多話了，再委屈也只能往肚子里咽。
連袖不禁想到自己，成為良王妃也有三年的光景，卻悄然無孕，暫不知是天意還是人為，或是自己的子孫緣薄。或許也有一剎那的念頭，卻不敢再細猜宮中的權謀人心了。
「既然太子中意了你，那你就留在太子身邊做一個近身宮女好好服侍太子罷！」
「太后！」江氏聽到太后這樣的決斷甚是不平。
「好了！既然太后金口已開，你即求太后做主，現在太后也做了這個主，你就該好好聽從，不得再多生是非！」皇后這已不是寬慰，實實在在是命令的口吻了。江氏只好作罷。
「太子妃方才提到女子有德才配侍奉太子，那麼也要切記三從四德，妒忌怨恨都是女子德行之大虧，太子妃，莫要明知故犯了！你現在的最重中之重的要事，就是為太子平平安安誕下世子，若因操心瑣事太過，傷了自身和腹中胎兒，那就是你的罪過了。」太后又是不溫不火了一番教訓。「這女子生世本就波折，為尊上者更應心純良，行善舉，你可明白？」
「是，臣妾知道。」江氏非常不情願，那怨恨仍是掛在臉上，又不得不暫且屈服。
「香浮是由你帶來的，那就由你再好生帶回去。皇后也退下吧！」太后被鬧了半晌，早就厭煩了。「連袖，你留下，陪哀家用午膳。」
「是，臣妾遵旨。」連袖又拜別了皇后與太子妃，便跟著太後進了後堂。