七、江東才俊
咸豐四年八月初十，安徽蕪湖縣。
此時已經是夜半三更時分，一個頭裹著黃布，身穿黃色龍袍王服模樣的二十多歲年紀的年輕人在蕪湖縣衙裡頭，借著一盞死氣風燈在細細地讀一封書信，手邊還有一杯溫熱的茶水。這年輕人濃眉大眼，鼻樑高挺，雖是年輕，可眼角卻透著一股凜冽威風、揮斥方遒的氣勢來，他沉默地讀完了手裡的書信，這是遠在天京城裡的東王軍師、九千歲寫給自己的密信，他端坐在黃花梨木的太師椅上，閉目細細地想了一想，又想到了前些日子九江過來的探子所稟告的：「清妖已經在鄱陽湖大練水師，大略估計有四千人水師！」下定了決心，提筆寫下了一行字，提醒自己明天要做這件事，辦完了今天的軍務，年輕人伸了伸懶腰，站了起來抬腿出了籤押房，外頭巡邏的幾個親兵看到年輕人出了門，連忙行禮，「翼王千歲。」
此人正是翼王石達開，「不必多禮，你們自己巡邏，我走一下，活動活動筋骨。」石達開絲毫無架子，揮了揮手，自己在院子里踱起步子來。親兵也不敢違抗命令，依舊巡邏。
八月份的時候，北京雖然還是一片暑熱，可長江左近，晚上已經有些涼了，院子里的桂花樹葉子上隱隱有了露水，石達開抬頭瞧了瞧頭上的半輪明月，和一絲浮雲，不由得出了神。
翼王，這是天王在永安分封的時候給自己的封號，翼者。羽翼天朝，這也是天王和東王給自己的期望，天兵天將縱橫天南無敵手，可到了湖北，自從武昌之戰之後，天國雖然是攻下了天京，可這天國的運勢可著實不佳啊。
武昌大戰損了西王，四萬大軍葬身火海。這可是金田帶出來的精銳！之後雖然是順風順水連續攻下安慶、九江、蕪湖、再到天京，可天京里的清妖一把火燒了半座天京城，還在城外一南一北建了兩座大營夾住了天京虎視眈眈，這就罷了，料想大營裡頭的清妖也不敢朝著天京呲牙，可是這北伐的兩位，李開芳和林鳳祥。卻又在河南全軍覆沒，一個人都沒逃回來！西征的兩路人馬，在安慶城下僵持了一會，兵分兩路去了江西和安徽，卻又是戰績不佳，胡以晃被阻在廬州府城下半步難進。去年年底的時候，自己悄悄收了旗幟星夜前去廬州府外頭查看。卻也不得不無奈地發現，這廬州府宛如烏龜殼，再鋒利的牙齒也咬不下。直到聽到了北伐失敗的消息，清妖江南江北兩座大營以為反攻有望，開始蠢蠢欲動，東王軍師便下了令，命西征兩路大軍回天京支援，卻又命自己在蕪湖駐紮，聽天京來的人說是北王出的主意，「翼王兄弟軍事才幹是有的。如今可是要領兵一方去試試身手」，這又何難，如今水師練了些起來，就算安慶攻不下，看我逆流而上，盡取贛、皖長江之地！正好，和那曾國藩掰一掰腕子。
石達開主意已定，便不再踱步。進了卧室，準備休息，瞧了幾眼天王發下來的御制詩，其中有一句「各練長久做娘娘」。石達開突然想到，聽說武昌大戰的火攻計就是清妖皇帝的妃子出的主意，好像在廬州府運走了十五萬兩銀子的也是這個女人的父親，若是這女人真是滿腹詭計，該不會真的是撒旦妻子轉世來阻礙我天國盛世的吧？石達開嗤之以鼻，這種無稽之談怎麼能相信，只不過一些地下的無知小兵瞎咧咧，天父天兄在此，怕甚撒旦妻子，一介女流而已。
八月十一日，石達開自蕪湖縣率水陸兩軍併發，吶喊聲震天，十五日，克池州府，太平軍在池州府里過了個中秋節，十六日繼續南下，此時在鄱陽湖練水師的曾國藩已然得到了消息，全軍戒備，水陸兩軍出兵九江，坐陣湖口，嚴陣以待。
八月十七日，一扁輕舟箭一般地從黃州方向行駛而來。鄱陽湖裡頭的湘軍水師大營的斥候連忙派了兩艘小艇前往攔截。
「站住了！軍營重地，不得擅闖！」
站在輕舟上的一位四十多歲的男子不動聲色，揮手叫邊上的伴當送上名帖，那個斥候接過了名帖，打開一瞧，上頭寫著：「滌生兄在上，弟林翼頓首」，還有一折白紙，上面一顆鮮紅的大印，斥候知道是重要的人物來了，連忙行禮，「大人且稍等，小的這就去通傳大帥。」
那中年男子點了點頭示意無妨，一架小舟掉頭前往湘軍水師大營傳告消息，一架留了下來，是陪著來客，也是有著監視的意思。
過了半響，聳立在鄱陽湖岸邊高高的水師轅門大開，三聲炮響，裡面簇擁著走出來了一群人，有個人站在岸邊，朝著黃州駛來的那輛扁舟大聲呼喊：「潤芝，既然到了，還不上岸？難道要讓為兄下水來請不成？」
那中年男子連忙叫親隨靠岸，待到上了岸，雖是穿了便服，卻也連忙大禮參拜：「卑職湖北布政使胡林翼參見大帥！」
原來此人便是胡林翼。
為首迎了出來的正是以曾國藩為首的一群湘軍首領，曾國藩扶起了胡林翼，握住了胡林翼的手，哈哈大笑，「潤芝啊潤芝，可盼到你了，來來來，你我一同入賬。」
胡林翼瞧見轅門大開，兩邊士卒威武，曾國藩又要拉著自己一同進軍營，連忙掙脫開表示不敢與曾國藩同行，「卑職豈敢和大帥同行，大帥先請，大帥先請。」
「老弟啊老弟，我瞧見是你的拜帖，我就知道不是來打秋風的主兒，而是雪中送炭來了！如此厚恩，我豈能不大禮相待？無需客氣，你我一同進營！」曾國藩說完，便緊緊扣住胡林翼的手，不容分說，兩人一同入了軍帳。
胡林翼感激涕零，曾國藩不僅僅是保舉自己，讓自己一舉從貴東道員跳到武昌做了湖北按察使，又即刻轉任了湖北布政使，還給了自己如此的體面，待到了主帳中分主賓坐下，曾國藩將帳內將領一一介紹，胡林翼便忍不住站了起來，拱手施禮，把自己的來意都說道：「卑職這次來帶了三萬石的糧草，是湖北軍民上下給大帥的勞軍之資。」曾國藩大喜，「好好好」「卑職在黃州練了三千水師、五千團練，大帥傳檄湖廣，說發逆又要西進，卑職特率領團練前來助大帥聲勢，眼下團練已在九江！」
「好！」曾國藩撫掌大笑，連連點頭，「潤芝啊潤芝，你這可是給為兄送來了好大一份大禮啊，好，去年將發逆阻擋在了吉水縣，如今咱們軍心正盛，剛好又操練好了水師，正好瞧瞧這起子還敢西來的逆賊的成色！」曾國藩略一思索，「潤芝，你部就在九江，恰好九江空虛，咱們可成掎角之勢，隔著鄱陽湖口東西呼應，若是發逆來犯，必然叫他左右為難。」
「是，大帥。」帳內眾將轟然答是。
「我料想石達開不會放安慶於一邊不顧，幸好有王錦繡在安慶，老夫不用費心想去支援安慶，一心顧好自己的江西便是，不過拖延些時間是必然的，咱們就以逸待勞在湖口和石達開一決雌雄！」
安慶孤懸江邊，巍巍雄城屹立在石達開的眼前，放眼望去，太平軍的水陸兩軍將安慶城圍得水泄不通，真是一隻鳥兒都飛不出去了。
石達開朝著傳令官點了點頭，傳令官揮動了幾下大紅色的令旗，一層層的傳令下去，太平軍的火炮營大炮依次怒吼，安慶城下一陣煙霧瀰漫，羽箭營也輪番上陣，朝著安慶城頭放出箭鏃，嗖嗖嗖的箭雨沒入了火炮引發的煙霧之中，也不知道有沒有射中什麼，過了片刻，江風將煙霧吹開，安慶城的城牆上只露出了一些白點點，石達開微微不爽，右手一揮，一聲令下，攻城開始了。
太平軍哇哇叫著，撲下這安徽第一雄城，自太平軍武昌之戰後，除了順流而下第一次攻破安慶，隨後就再也沒踏進安慶的城門。樓上如雨點般的落下羽箭，太平軍接二連三地被射到在地，沒有損傷的天兵天將繼續駕著雲梯朝前衝去，連接二連三響起的火炮聲都不管不顧，一架又一架的雲梯架起，卻又有一架又一架的雲梯被放倒，正是城牆上下打的熱火朝天的時候，安慶城中一聲鑼響，城頭豎起了一個黑地紅字的大旗，上頭寫著一個斗大的「王」字，邊上還有一豎小字，寫的是「欽差大臣、安徽提督」的字樣。
城頭的清軍一陣歡呼，越發奮不顧身起來，城下的太平軍瞧見那個斗大的「王」字，氣勢不由得為之一奪，攻勢放緩了。
在太平軍的水師大船上，石達開的一個貼身侍衛瞧了瞧那突然豎起來的旗幟，回過頭稟告道：「翼王，是清妖的安徽提督王錦繡親自出來督戰了，今天這戰事恐怕……」
「罷了，」石達開知道是在武昌城下王錦繡一刀殺了西王的首級，給了多少將領士兵心裡一個很深的陰影，他揮了手，「鳴金退兵吧，」石達開如何不恨，首義五王如今只剩下了三個，一個就折在眼前城頭的那個人手上，自己是恨不得手刃這個清妖，可是如今軍心已頹，再意氣用事強攻也是無果。且待來日，再和你算總賬。石達開定了主意，吩咐道：「水陸並進，直接去江西，無謂在長江邊上浪費時間了。」
八月十八日，太平天國翼王石達開攻安慶無果，逆流西進，連克望江、彭澤兩縣，聲勢浩大，江西震動。
咸豐皇帝接到江忠源的奏報，惱怒地丟在一邊，「可恨安徽無人！居然阻攔不得石達開，王錦繡雖然老於兵事，也只讓石達開在安慶城下呆了一日而已，朕如今只能是期待著曾國藩給朕些好消息了！」
自從祁雋澡因病告老回鄉之後，恭親王雖然只是在軍機上行走，但是已經成了實際上的領班軍機大臣，只是如今還在塞外尚未歸來，軍機之中以彭蘊章為尊，彭蘊章想了一會，寬解著咸豐皇帝道：「皇上切勿憂心，江忠源據守廬州府，還要提防著淮河一線的捻賊，日後極有可能要與僧王會師決戰，實在是分身不得；王錦繡是打慣了仗的，安慶不失，江陵指日可下，這也是他帶兵老成，防著出了大褶子罷了。」
「也罷，命各地堅守罷了，還有，再擬一道旨來看，將陸劍瀛和向榮別呆在江南江北吃乾飯，當初叫他們建大營的目的就是要牽制發逆，可是如今發逆都二度西征了，他們到底在做什麼，言辭嚴厲些，免得以為朕仁心慣了，就不會殺人了！」
「喳，皇上，曾國藩在江西辦的團練極為出色，去年也把發逆死死的阻在了吉水縣，如今在鄱陽湖水師練成，想必是無憂的，湖北布政使胡林翼也已出兵江西，支援曾國藩，請皇上放寬心些，此戰必然大勝的。」
「這幾個還不夠，各地的團練還沒練好，只有這幾個那裡夠，江忠源、胡林翼、曾國藩、李鴻章。還有河南的幾個，倒是不錯，可惜人數太少，顧得了東邊顧不了西邊。」咸豐皇帝煩躁地在養心殿內走來走去，小太監奉上了擦臉的熱毛巾，咸豐皇帝拿起來正準備擦拭下臉，卻一陣頭暈，跌坐在炕上。邊上的小太監連忙上前扶住，軍機大臣彭蘊章、瑞麟、杜翰、穆蔭也連忙跪下，「皇上切勿氣惱，聖體安康才是。」
皇帝擦了擦汗，覺得好了些，又喝了口參茶，緩了緩神。「朕無妨，只是昨夜沒睡安穩，軍機處的議一議，那些臣工還堪用的，朕不吝封賞。」
軍機大臣們看看你看看我，終於還是杜翰壯了膽子，俯身說道：「湖南的左宗棠不錯……」
話音未落。只聽得皇帝冷哼一聲，「此人原本倒是勤勉，舊年朕也給了他兵部郎中的位置，可惜不中用的很，湖南永州鎮總兵樊燮到京師上奏，說湖南左駱之流狼狽為奸，猖狂不厥，凌辱朝廷命官，朕正要拿他問罪呢，豈能再給他軍政之權！」
在湖北。有胡林翼主持政務；在江西，有曾國藩與太平軍作戰；而在湖南，則有湖南巡撫駱秉章的首席幕僚左宗棠坐陣。三大湘籍英豪彼此呼應，互相支援，形成鼎足之勢，構成了湘軍東征太平天國的有利形勢。然而，就在胡林翼在安徽戰場連獲大捷的同時，恃才傲物、自命不凡的左宗棠卻捲入一場洶湧的政潮中。差點送命。
左宗棠才華橫溢，鋒芒畢露，暢言無忌，興奮時。則可「縱言闊步，氣象萬丈」。掌握湖南大權后，他更加心高氣傲，連曾國藩也不放在眼裡，甚至每日必罵曾國藩。曾國藩對左宗棠也是心有芥蒂，兩人一向頗有齟齬。左宗棠素不喜歡曾國藩的為人，以至人前人後常責罵他。據說左宗棠知道曾國藩每天晚上給小妾洗腳的事情后，就給他出了個上聯：「代如夫人洗腳」，無非是想嘲弄戲謔他一番，曾國藩豈是等閑之輩，也回敬了他一個下聯：「賜同進士出生」，以此來嘲笑左宗棠會試三次不第，進士的榮譽還是皇上給賜的，左宗棠又氣又窘，一句話都說不出來。性褊言急的左宗棠不僅對曾國藩如此，對世交胡林翼也是頗有傲慢不恭之處。
樊燮曾在永州任總兵一職，此人官聲極壞，其主要劣跡一是貪污，二是氣焰囂張。他的情況被反映到省里總管一省軍務吏事的左宗棠耳朵里。左師爺一貫是不假顏色的直性子，聽到之後勃然大怒，立即向湖南巡撫駱秉章建議，參劾樊燮。駱秉章迅即上奏參劾樊燮。
但是，樊燮是個有背景的人，他和湖廣總督的官文關係非同一般。駱秉章參他之前，官文卻已上折保奏他為湖南提督。
左宗棠明知樊燮是官文的人，不但不化剛為柔，反而變本加厲地侮辱了樊燮一次。
咸豐四年四月，樊燮到省里請訓，駱秉章讓他直接到左公館聽候處理。樊燮到左公館以後見到左宗棠只是作揖行禮，沒有下跪請安，左宗棠厲聲喝斥他說：「武官見我，都要請安，你怎麼敢如此怠慢？快請安！」樊燮回答說：「如何請安自然有朝廷的體制約束，我的官職雖輕，也是朝廷二品官，怎麼能向一個師爺下跪呢！」左被駁斥，不由惱羞成怒，大罵一句：「王八蛋，滾出去！」樊燮遂以此為憑據，向皇上狀告左宗棠，說他是「劣幕」。
咸豐帝奏閱后，龍顏大怒，對「劣幕要挾」一詞尤為重視，曾經對左宗棠的好感消失全無，立馬下旨查辦此事，將原奏發交湖北審辦，並批示：「如左宗棠果有不法情事，可就地正法。」案件落入官文手中，官文得意非凡，哪有放過的道理？左宗棠平時張揚，嫉惡如仇，得罪不少小人，官場對他的訾議頗多，官文乘機收集這些怨言整理成劣幕惡跡上報給朝廷，並最終促成了左宗棠的死罪。
左宗棠命在旦夕!
胡林翼一聽此事，心急如焚。季高啊季高，平時跟你說過多少次了，叫你不要意氣用事，哆口謾罵，現在捅出這麼大個婁子，你我怎麼辦？湖南怎麼辦？國家不可一日無湖南，湖南不可一日無你啊！
來不及多想，胡林翼就給官文寫了一封信，懇求官文兄能高抬貴手，左宗棠失禮之事多有包容等等。當時這個案件非同小可，兩湖官員都噤聲不敢貿然表態，只有胡林翼一人為了好友，赴湯蹈火，在所不辭。雖然此時胡林翼與官文搞好了關係，兩人以兄弟相稱，打得一片火熱，但遇到實質性的問題，兩人還是針鋒相對。在這件事上，官文態度堅決，毫不退讓，他看了信后，冷笑道：「哼，就憑藉你潤芝的三言兩語，也能起死回生么？左宗棠氣焰囂張，不把我官某人放在眼裡，此事絕不會善罷甘休！」胡林翼知道求之不得，不想和官文斗得魚死網破，就從別處尋找出口，就算斡旋到底，也要把左宗棠救出來。很快，他想出四個辦法，這四個辦法可謂萬無一失，全面保證了左宗棠的性命。
山高皇帝遠，要理清此事，首先要到京城打理，轉變皇上對左宗棠的態度。胡林翼想到了在北京的郭嵩燾和王闓運，於是就連夜就寫信給他們，囑咐他們向皇帝最寵信的大臣肅順和試讀學士潘祖英求情，一定要解救出左宗棠。
肅順搜羅天下人才，「肅門之子」多為湖南人，湖南名士郭嵩燾和王闓運就是其中之二。郭嵩燾生於湖南湘陰縣的地主家庭，字伯琛，號筠仙，有「芬芳悱惻、著述之才」。入京前，曾一度為湘軍籌糧籌響，購置兵器，疲於奔走；入京后，成為肅順和咸豐帝的心腹，接二連三地為咸豐帝出謀劃策。王闓運，字壬秋,又字壬父。湖南湘潭人。學富識廣，是晚清著名的文學家，雖然沒有顯赫的官職，卻常出沒於京城的大官僚家中，說話很有分量，深得眾官的賞識，尤其是肅順的信任，二人地位、年齡懸殊卻結為異性兄弟，由此可見二人的關係非同尋常。郭、王二人能在皇帝身邊立足，無疑接通了湘系與最高當局的直接聯繫，湘系能「京信常通」，他們功不可沒。
「你們跪安吧，」咸豐皇帝猶是憤憤，這官文是自從常大淳改任四川總督之後，自己御筆簡拔的，自然有偏有向，「你們跪安吧，朕已經將左宗棠不法之事叫湖北地方去查了，想必很快能水落石出。」
「喳。」
這一天，王闓運收到胡林翼的來信后，急急忙忙奔到肅順府上，要與肅順出謀策劃。肅順此時早知道咸豐帝的詔旨，要嚴懲左宗棠，有心要救左公，只是一時拿不定主意。
王闓運看出了端倪，試探地說道：「左宗棠才氣過人，性情剛直，所以得罪了不少人。但他是湘軍中極為重要的人物。對湖北和江西的湘軍有過很大的扶持。倘若恩相加惠於湘軍，湘系必感激不盡啊！」
肅順的心全被王闓運看穿了，湘軍勢力日益壯大，肅順不像大多數滿族權貴那樣誠惶誠恐，「思欲延英雄，以收物望」，他要拉攏這支能遮半邊天的力量，進一步鞏固自己的權位。
「左宗棠秉性忠介。實在是能扛起我大清的人才，如果他有不測，天理不容！我何嘗不想救出他，可此案關係重大，稍有不慎，便會前功盡棄，連累多人。憑你我的力量。也難以起死回生啊！」
「但是，」肅順瞧了一眼王闓運，又喝了口茶，繼續說道，「我可以試試到皇上面前說情，但要有人保薦，我的話才能起作用。
王闓運忙說：「恩相不用過濾太多。保薦的人，我早已打理好了！」
「哦，是誰？」肅順十分驚奇。
「乃當今侍讀學士潘祖英！」王闓運朗聲答道。潘祖英是當時非常出名的探花，是翰林院的大才子，他寫的文章，皇上十分喜歡。策動他寫奏疏保薦，咸豐帝更容易接受。
是夜，潘府。
當時郭嵩燾備厚禮拜訪潘祖英，十分懇切的對他說：「左宗棠是湖南頂天立柱之人，也是湘軍倚重的大人物。一向言直口快，不會虛與委蛇，沒有想到現在遭誣陷暗算，救出他是眾望所歸。先生才華馥比仙，深孚人心，當今聖上，尤為愛惜。還請先生勞費心思替左公保薦，左公命系一發。全在先生你手中掌控著。如果左公不在，湖南再也無法扛住，長毛必來傾覆，而東南的局勢也會因為他而改變。大清河山，岌岌可危！」
潘祖英被郭嵩燾的這番肺腑之言深深觸動，他是識大體的人，當下連忙答道：「郭兄太客氣了，郭兄深明大義，潘某佩服之極。左公的事情，我已有耳聞，早想助一臂之力！如今深得郭兄信任，保薦左公，潘某義不容辭！」當即取紙拿筆，潑墨揮毫，洋洋洒洒向皇帝奏疏道：「駱秉章調度有方，實由左宗棠運籌決勝，此天下共見。而久在我聖明洞鑒中也。……是國家不可一日無湖南，而湖南不可一日無宗堂也。宗堂為人，負性剛直，嫉惡如仇。湖南不肖之員，思有以中傷之，久矣。湖廣總督官文惑於浮言，未免有引繩批根之處。宗堂一在籍舉人，去留無足輕重。而楚南事關係尤大，不得不為國家惜此才。」
潘祖蔭三次上疏，使案情迅速好轉。幾乎在同時，來自湖南、京城各官員的奏章紛飛而至。駱秉章上折陳述冤情；曾國藩陳述左公「剛明耐苦，曉暢兵機……」；胡林翼這時也奏疏為左宗棠澄清事實，力薦左宗棠，為好友剖白，是胡林翼營救左公的第二個辦法。
咸豐奏閱后，十分動容。果不其然，一日看完奏疏后，咸豐向身邊的皇后說道：「左宗棠果然能幹，如今天下多事，這種大才，應該給他一個機會。」杏貞早就知道左宗棠的事兒，有心拉上一把，便開口笑著說道：「臣妾也聽說左公在湖南巡撫駱秉章幕中，贊畫軍謀，成績顯著，以一省之力供養湘軍南北征伐發逆。聖上英明，這樣難得的人才，自當愛惜。」咸豐深以為然，點點頭說道：「朕以為官文陳述恐怕多有不實，還是改派御史去查訪吧。」杏貞微笑點頭，又睇了一眼在邊上伺候的小安子，小安子心領神會，悄沒聲的出去了。
過了沒多會，如意進來稟告，「肅順大人求見。」
杏貞站了起來，甩了帕子行禮，「臣妾回去瞧瞧大阿哥醒了沒有，臣妾告退。」
「恩，你去吧，吩咐御膳房把晚飯擺在坦坦蕩蕩，咱們對著那些錦鯉用晚膳。」
「是，還要宣那些妹妹們來？。」
皇帝思索了一番，「就叫麗妃，椿貴人吧，人多也熱。」
「是。」
杏貞出了勤政殿，就瞧見肅順在台前垂手候著，肅順低頭行禮請安，杏貞對著這在咸豐朝的大敵不敢掉以輕心，連忙輕笑：「無需多禮，肅順大人趕緊進去吧，皇上等著你呢。」
杏貞行步走到坦坦蕩蕩瞧鯉魚去——這個地方離宮門近些，摘下了一叢金桂來逗跳躍不已的錦鯉，邊看著小太監們在布置著晚膳的桌子，過了半個時辰，小安子從南邊的幾顆香樟樹後頭繞了出來，笑嘻嘻地打了個千，杏貞說道：「事兒傳出去了？」
「回娘娘的話，傳出去了，恰好在外頭候著的轎夫邊上瞧見了郭嵩燾，我把他招手過來，說了皇上在養心殿說的事兒。」
「很好，」真不好意思，我又搶了你的主意，肅順。杏貞露出了一絲得意的微笑。
「肅順言左宗棠之事，文宗曰：此事皇后已言及，著御史前去查。肅順瞠然不能語。」
——《國朝史之文宗本紀》