一、白馬過隙（一）
光緒七年三月五日。
時光如箭，轉眼之間就過去了六年，青春少女的鬢邊出線了銀絲，少年們留起了鬍鬚，原本跳脫的性子，也變得沉穩，似乎什麼都沒變，大清門依舊巍峨聳立，帝后們依舊是每年三月初起駕去圓明園，三月份，江南的梅子已經結了青澀的果實，北國卻還是春意初萌，前門大街上人頭攢動，道路的兩邊種滿了柳樹和梧桐樹，紅牆黃瓦掩映之下，分外好看。
前門大街比之前的擴了一倍還不止，這是順天府的手筆，為了把京師弄的整潔美觀大氣些，這種事情被許多讀書人稱之為勞民傷財，為什麼要種樹擴道，起因還是因為昔日光緒皇帝登基大典上。
光緒皇帝登基大典，各國特使前來觀禮，日本特使富田洋之看了北京城的市容市貌之後，回去在「朝日新聞」報紙的頭版發表了《訪清紀實》一文詳細的描述了一番：
「……清國雖然號稱是亞洲第一大國，可單單從他們首都的衛生程度來說，實在是連大阪鄉下的一個鄉鎮的整潔度，那都是不能相比的，大街上到處都是垃圾和馬糞，還有許多死了小貓小狗，甚至有時候還會有凍死餓死身上紫青的棄嬰，臭不可聞，蒼蠅和蚊子漫天飛舞，每年大約死在傳染病上的人不計其數，甚至有傳聞，清國之前的皇帝也是死在傳染病上……不知道是否屬實……每個商戶只管自己門口的潔凈，卻對大街上的垃圾視若罔聞，前往四方館的建築還是可以觀賞的，但是街道卻是十分擁擠，每個人的衣服都是骯髒無比，清國人的腦袋上，我觀察了一下，經常爬滿了虱子，實在是令人作嘔……除了清國皇帝的宮殿還算是完整氣派之外，別的地方永遠是破破爛爛的，不由得讓我懷疑，清國的財政收入都去了哪裡，難道都供給皇室用來揮霍了嗎？我聽說清國正在準備修建到東北盛京的鐵路，這完全是為了方便清國的皇室去東北索要人蔘貂皮和祭拜祖先，其餘的作用，大約是一點都沒有的。」文章的最後非常容易得挑起中國人的怒氣，「不重視人民的要求，只顧及自己的享樂，大肆發展軍備，這樣的國家是沒有前途的，遠遠不能和我們尊敬的天皇之國相提並論。」
文章被人傳回到了國內，別人不說，恭親王就是第一個大發雷霆，覺得在洋人面前丟了份子，若論秉政是否如意，權柄是否盛大，現在的恭親王大約是國朝歷史上僅次於多爾袞的執政親王了，舊年的「乙亥之變」不僅給太后再次垂簾掃清了道路，也給恭親王的再次議政王之路，減少了非議和掣肘。他立刻命令交通部和工部，還有戶部，在三年之內，一定要將北京城修繕完好，各處要達到圓明園外種樹和修建洋灰道路的標準，若是做不到，不然各部首腦立刻自動辭職。光緒五年恰好又是皇帝的十歲聖壽，雖然不過才十歲，也不宜大肆操辦，但是內務府還是借著這個由頭，把四九城各處的道觀、寺廟牌坊等進行了修繕，把有些無主的廢地，荒地進行了改建，做成了景緻就還算不錯的公園等，不過也被清流抨擊是「浪費公孥，假大空政績之事。」所幸是內務府弄的，花的是內庫，和國庫無關，也沒人理會這些蒼蠅。
有識之士倒是頗為認同，一來是不少人在改造工程之中做工，有了出息，二來么，順天府招收了許多打掃衛生的差人，維持道路秩序的衙役，還成立了一個建設署，把西洋留學回來的學建築的人一股腦兒的都收羅起來，這些人中西貫通，用西洋的法式，中國的樣式來建房子建橋樑，十分美觀堅固，一時之間各地又紛紛效仿，留洋回來的建築師們供不應求，除了一些人會進工部和交通部當差之外，在外頭的薪水，大約已經在一千多銀元一年的水準之上了，還有提成。
如此整治了幾年，果然京中風貌大改，舊時髒亂差的局面一掃而空，雖然不至於說是家家戶戶花團錦簇，但是乾淨整潔，還是不錯的了。為了堵住外國人的嘴，寶鋆特意坐了敞篷的馬車，邀請各國使節到處瀏覽參觀，想著總有一句讚揚的話吧，別人倒是猶可，只是日本大使又不咸不淡的說了一句，「清國人只會搞這些面子工程，卻不會給民眾福祉。」又是氣的寶鋆吹鬍子瞪眼的。之後各國又流傳出「清國人不把銀錢投入在軍備之中建設，怎麼和各國爭雄？看來也只是如同豬一般，體型龐大，卻是沒有武力，只能是任人宰割了。」
還有大清日報給當政者出頭了，這一日，頭版署名為求真的文章《中外之比較》在大清日報上發表了：
「查近來謠言甚多，有指摘改造京師之不妥當者，若是真心提建議，倒履相迎，若是挑刺者概不理會，同治元年以來，洋務之政甚多，正如日本國大使之前所言，利民者甚少？這可為真乎？蓋有無業之貧民，投身改造環境之工程，得了薪水，又因努力肯干，掌握了修建之技術，工程完結之後，就進建設署當差，此乃利民也。洋灰廠因改造工程而擴大產能，需要招工，無業者又有薪水，有了薪水，自然就去消費，其餘百行百業又可以收益……如此一發而動全身，不僅百姓受益，稅收銀子也能多收些，而收了稅收又可以把錢拿出來，放於建廠、鐵路、官道、等等行業，如此又可以帶動百姓就業，豈能曰不善乎？」
「……環境一美，人心安定，這又是一善也……本報奉勸日本國大使，還是老老實實幹好自己的差事較好，我天9朝上1國富有四海，無所不有，花一些銀錢在讓臣民幸福之上，九牛一毛也。」最後還加了一句，諷刺日本國，「日本國彈丸之地，小國寡民，何須如此費力建設海軍，舊年聽聞舉國之力要購買軍艦，還需國民捐獻？」(未完待續。)