95|文|學1.8
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後面的半個月，新兵們的操練開始變得越來越順利，倒不是因為阿至羅良心發現減輕了操練內容，而是眾人對於這樣的辛苦越來越適應了。於是，阿至羅開始教授眾人一些基本的槍\刺，擊技，射箭的技巧，在他的威逼下，每個人都加倍苦練著。
阿至羅道，射箭這門本事，倒不指望他們似越騎營那般練出一朵花來，目前有準頭，循序漸進，就可以；但是角抵和手搏必須練成一流真功夫，因為一個孤獨在外執行任務的斥候，他總有可能遇上比普通士卒更大的危機。
角抵便是角力，體能的培養無捷徑可走，每天披甲負重操練必不可少；手搏便是拳技，阿至羅親自擔任技擊官，手把手教新兵們打軍拳和使用槍|刺。
顧柔、向玉瑛和屈貞娘有底子，全部都學得很快，祝小魚體魄發達，也完成無礙，就是陳翹兒後進些，但也有顧柔和貞娘一起幫她補上，勉強不掉隊。
也有難得的時候，阿至羅會停下來，問眾人：累嗎？
沒人想回答。累等於要「休息一陣」，「休息」在阿至羅那的意思就是在大太陽底下扎一個時辰的馬步；如果回答不累，他則會讓眾人再披甲跑五十圈，或者打拳直到傍晚。
阿至羅怒了：「都沒吃飽飯？將有所問，士卒必須立即有所答，違令者軍法處置！老子再問一遍，累嗎？」
顧柔只好領著伍隊的幾個女兵答：「累。」
「累就對了，全體休息一陣。」
聽見這話，大家心如死灰，整理好隊伍，準備去扎馬步。
出人意料地，阿至羅這一回卻什麼也沒命令，他變戲法似的從背後掏出一個塞滿糠皮的牛皮鞠，托在手上道：「自古以來，蹴鞠乃軍中練兵之法，不會蹴鞠，那叫當什麼兵？練吧！」說著球一拋，落在什長趙勇手裡。
祝小魚和許多新兵都還不曉得這是怎麼一回事，紛紛來問，趙勇面露喜色，解釋道：「這是個好玩的東西，比那披甲跑和打軍拳有意思多了！」
陳翹兒見阿至羅要走，舉手：「報，屬下有問題。」阿至羅回過神：「講。」
「屯長，您不留下來和咱們一起蹴鞠嗎？」陳翹兒一說，趙勇等人也附和起鬨道：「是啊是啊，一起吧！」
阿至羅冷笑：「好，要不要再給你們條繩子拴老子脖子上，遛著老子校場跑三圈？少爺小姐們。」
大家原是好意，結果討了個沒趣，紛紛作鳥獸散跟趙勇學習蹴鞠去了，阿至羅冷笑離開。
盛夏的洛陽城，一輪火熱的太陽懸在天空炙烤大地，恣意而又無情；這樣的天氣里，人多少會變得慵懶，許多城裡人家避在木陰下，懶搖白羽扇乘涼，巷子口還能聽見小販跳著擔子叫賣梅子湯的吆喝聲。而在北軍白鳥營的校場上，卻奔跑著一群不知疲倦的人——
「秀才，傳鞠，往這看，傳這！」何遠大聲吼，話音未落，田秀才就被人從後頭包抄，一腳勾走了皮鞠，急得他大聲吼叫。緊跟著對方隊伍一連串漂亮的接龍穿鞠，最後拿到球的雷亮一腳暴射，皮鞠弧線飛進了風流眼。氣得何遠吐老血：「娘里個腿奶奶個腳！」。
而祝小魚幾次把鞠踢進自家的風流眼，更是氣得趙勇一度想把她扔出隊伍——他的隊伍已經落後六球了，而對方的風流眼門口，守眼的顧柔穩如泰山，趕月流星海底撈月地各種變換姿勢，接住不同方向飛來的皮鞠，趙勇的隊伍只能幹瞪眼：有個門神在，這還怎麼打？
對顧柔來說，接一點兒迎面飛來的東西太容易，她沒有什麼樂趣可言，多半時候就是蹲在風流眼前看大家蹴鞠，皮鞠來了就接住丟回去，這比小謝的暗器好接多了，不知不覺又接了三球，歡呼聲此起彼伏。
趙勇憋悶極了，明明教會大傢伙蹴鞠的是他，可是為什麼最後出風頭的卻是顧柔？他正窩火，就有賈飛建議道：「讓小柔過來踢吧！她這麼守眼守下去，咱們啥時候才能進球，都沒意思了！」
馬上就有對面的雷亮他們抗議：「憑啥你說換就換，小柔在咱們隊守眼守得好好的，要來踢也是給咱們踢。」田秀才搖頭晃腦：「非也非也，小柔是咱們一個什隊的，是你們搶了去不還人，就該還給咱們。」大家爭執不下顧柔的位置，這時候一邊觀戰的屈貞娘建議：「要不然讓小柔跟勇哥換吧，勇哥也是悍將，換了你們不虧。」
趙勇聽了一怔，什麼，他可是這個隊伍的核心！哪有換人換掉隊伍老大的，這不是逗呢么！他正要說話，就看見旁邊的田秀才何遠賈飛沈光耀齊刷刷舉起了手——都同意用他去換回顧柔。
……趙勇那個鬱悶啊。
一場蹴鞠下來，天黑了，隨著太陽落山，晚風吹起，清涼重回大地，新兵們三三兩兩說笑著回去用飯洗澡。除了趙勇，這可以說是所有新兵們入營以來，最愉快的一日。
明日便是離初訓結束的最後一天。
女兵兵舍里，夜裡熄了燈，沒人睡得著覺。明天半個月訓練期滿，便有七日兵休日，大家都興奮得很。
顧柔是歸心似箭，她惦記著阿歡和國師。祝小魚則是惦記著要去洛陽西市買天青布坊的花布，以後有機會捎回家給嫂子做衣裳。陳翹兒嘲笑她：「你都被爹娘哥嫂賣了，還惦記給他們買東西作甚。」
結果這話一說，祝小魚又傷心了。那是她的軟肋。
陳翹兒只好哄著她：好了反正我在京城也沒什麼事，我陪你去呀，我殺價很厲害的，沒幾個乾的過我，一匹布的錢我給你買兩匹回來。祝小魚好哄，聽到這話又破涕為笑。
向玉瑛一個人就著從窗口投進來的微弱月光學習軍令冊上的條文，顧柔過問向玉瑛兵休日有何打算，向玉瑛沒搭理她，看了一會兒軍令冊，她綁上沙袋綁腿，躺進了被窩——她每日睡覺也不忘綁上負重，讓自己以習慣力量的訓練。
這一晚，顧柔興奮難眠，因為明天就能和他見面了。
第二天阿至羅將新兵集合至校場，朝他們訓話：
「最後一天沒有訓練，只消完成一項任務即可，完成的人，可以兵休回家，七日後回來報道；完不成的人，也沒有關係——因為你們永遠都不必回來了！」
眾人聽他這樣說，皆是緊張起來。
他道：「從這裡跑過去，進入大帳，然後出來，便算完成。」
他指的是遠處望樓下面的一座白色營帳，看起來便是平時軍營里搭建的普通營帳，並沒甚麼稀奇。但是眾人都注意到，在那直線通向營帳的道路中間，擺放了一架三尺寬的鐵環。
有容易的事？眾人自是不敢信，正躊躇間，果然見阿至羅走到一士卒身邊，跟他拿了個火摺子，燃起火把，舉著朝路中央走去。
阿至羅火把一舉，火舌在鐵環上轉了一圈，鐵圈變成了火圈。
所有人都懵了。
特別是像沈光耀、趙勇這些身板高大強壯的，臉上的神情更加不妙——三尺寬的鐵圈，這要鑽進去不被火燒著怎麼可能？
賈飛頭一個嘀咕開了：「這不是趕人去送死嗎？他嗎的咱們不是猴子讓他耍著玩！」
何遠道：「老子想削他。」
很多人都跟何遠有同樣的想法。
阿至羅仍在來回踱步，把手負在身後，趾高氣揚地扯著嗓子吼：「誰來第一個？」
祝小魚舉起手——
顧柔她們都嚇壞了：「小魚你瘋了！」
祝小魚慌裡慌張地問：「屯長，我內急，可以去解手嗎？」
阿至羅一沉眉毛，喝道：「你第一個上！」
祝小魚腿快軟了，阿至羅怒目咆哮：「上！」
祝小魚回頭，用求助的眼神看著顧柔：「伍長……」
顧柔道：「小魚，別怕，去吧。」
祝小魚咬緊了嘴唇，說也奇怪來哉，她剛剛被阿至羅點到的時候，都不曉得應該邁那條腿，可是顧柔跟她說了一句話，她突然整個人抖擻起來了。祝小魚拴緊了軍靴上的牛皮繩子，裹好綁腿，咬住牙關，像匹脫韁的野馬，一口氣朝對面沖了過去！
所有人都看著她的背影。主要是盯著那個火圈。
祝小魚一個騰身鑽了過去，顧柔整個什隊的姑子和青年們都齊聲叫了一聲好，可是情況不妙，祝小魚落地一個團身滾，爬起來的時候，手臂上的綁甲已經著了火。
更不妙的是，天乾物燥，她跑得越是快，那火便越燒越狠。
顧柔驚得心提到嗓子眼，看著祝小魚一路冒著濃煙衝進帳篷。
然後帳篷里沒動靜。悄悄兒的一片。
大家都嚇呆了。陳翹兒烏鴉嘴了一把：「小魚她……還有么？」
貞娘抹了一把眼淚，也就祝小魚這樣的軟柿子好拿捏，哄哄就衝上火線了，換作別人誰受得了？她有些埋怨顧柔讓祝小魚這樣去送死。
沒給大夥反應的時間，阿至羅又厲聲問道：「誰第二個？」
顧柔站出來，舉手：「我。」
阿至羅冷眼一睨，朝顧柔甩了甩下巴，意思是你去。
顧柔不緊不慌，蹲下來整理好自個的鞋靴綁腿，身上的甲胄，然後站起來的時候，跟陳翹兒屈貞娘附耳嘀咕兩句，兩人臉上表情從驚疑到陰晴莫定。
阿至羅不耐煩，催促：「出嫁哭妯娌呢？磨磨唧唧。要去趕緊。」
顧柔如離弦的箭，一鼓作氣沖了過去，她身形極度輕敏，臨到火圈跟前時，足尖點地，輕輕躍起，在空中收緊身體成為一個縮攏的小團，漂亮地穿越過去，滾落地時毫髮無傷，一點火星子也沒摸著。
她也跑進了軍帳，再沒有動靜。
大家都看呆了，又是羨慕敬佩，又是不安躁動——畢竟顧柔那麼好的身手，整個新兵營都挑不出幾個，她能毫髮無損，不代表其他人都可以。
何遠就忍受不住了，他開始解開自己甲胄的系帶。田秀才問他：「你幹啥？」「咱來這是學本事殺敵報國的，不是讓人給當耍猴看的，你瞧他這不是要咱的命嗎，老子不伺候了！回家伺候俺娘去，娶個媳婦生小子。」田秀才急忙拖住他，要知道逃兵重則可以問斬：「別別別，你聽咱說……」田秀才附在何遠邊上一陣耳語，何遠聽得瞠目結舌，問他：「真的？」「真的！快把甲穿起來！」
接下來，田秀才、何遠、屈貞娘等一干人都陸續通過了火圈，隨著許多兵都咬牙跑入營帳，就連平日里嬌滴滴看著沒什麼功夫底子的陳翹兒，也勉強頂著一身的火苗子慘叫著衝進了大營。
陳翹兒叫得那叫一個凄慘，嚇得後面的兵都不敢上了。畢竟大家只是來當兵，不是來玩命。
阿至羅冷笑，極其蔑視和嘲弄的口氣：「平日里不是一個個橫著呢嗎？怎麼到了要緊關頭連一個女人都趕不上，這要是換在戰場上，能指望你們這幫孬種打勝仗？一群爛倭瓜！」
趙勇咬著牙站在隊伍里，冷汗涔涔；他可不想為了出一次的風頭，就賠上自己的老本，他最傲人的就是他強壯的身體，如果折騰完了這點本錢，以後他在軍隊里玩什麼？
有人低聲跟他商量：「勇哥，黑風怪這壓根是違反軍令在折磨咱們，你跟他懟啊，你是老兵，你最清楚，不帶這麼練人的。」
「是啊勇哥。」
趙勇攥緊了雙拳，汗水滾滾。他恨阿至羅嗎？自然是恨的。可是這種恨，遠不足以打消他想要在這裡待下去的渴望，白鳥營士卒是精英中的精英，他要求自己必須成為這樣的人。
趙勇沒有理會平時最挺他的那些小弟兄，他咬著牙，衝過了火圈，進入了營帳。大家在後面看著他的背影，相當失望。
「他不去我去！」隊伍里有人放話。
大家望去，卻是龐虎。龐虎是洛陽本地人，以前在鏢局干過鏢師，身板也是杠杠的，平日話不多，這會兒血性按耐不住，站出來跟阿至羅叫板了。
阿至羅精厲的目光從他身上掃過，帶著冷蔑，也同時在表達一個意思——出來找死？
龐虎攥著手心，捏響了拳頭道：「我要抗議！」
「抗議甚麼？」
「一般的兵營，從來沒有這樣折磨士兵的！」
阿至羅下巴一抬：「咱們白鳥營，是一般的營嗎？」
龐虎被堵得接不上話，換了句道：「你這是公報私仇！」
阿至羅笑：「哦，我跟你們有什麼仇？我偷你家地里瓜了？摸你老娘屁股了？穿你爹褲衩了？」有新兵在隊伍里忍不住吃吃笑，馬上被隊友打了一下閉上嘴。
這個阿至羅，不光聲音響亮，說話也刻薄；不善言辭的龐虎恨不得一拳打歪他的鼻子。可是他不敢，半個月接觸下來，誰不知道白鳥營幾個屯長之中，數胡人血統的阿至羅最彪悍耐斗，自己只要出拳，拳頭還沒到對方臉上，他就會被撂倒。
龐虎叫道：「你這麼折磨咱們是違反軍令的，我要朝上面告發你！」
他最後一句，用了全身的力量喊出來，彷彿已經是他身體里的最後一擊。
阿至羅盯著他，很奇怪，這種時刻，他的小眼睛里沒有憤怒，而是透著一種深刻的惋惜。
這時，不遠處傳來一個磁沉厚重的聲音：
「誰要告發阿至羅？」
眾人望去，只見一猛銳迥秀的大將款步而來，正是軍司馬冷山。
冷山過來，站定了，問眾人：「我乃阿至羅的上峰，誰要告發他，來我這裡告。」
他深眉峻目，氣宇沉篤，眼神里透著一種壓迫感，被他看著，會不自覺低下一頭，然後臣服。
冷山問龐虎：「你因何事要告發阿至羅。」
龐虎道：「他草菅人命，折磨士兵！」
冷山哦了一聲，轉過身，看了一眼身後不遠處的火圈，回過頭時抱起雙臂：「因為什麼，就為了這個圈嗎？」
眾人又一次呆住了。他說的是「就為了這個圈嗎」，這是不是代表著，他也壓根兒不在乎這件事？
冷山輕笑一聲，他剛毅冷硬的面龐在這一笑之下，顯出一种放松和瀟洒，像是燥熱的天氣里掃過一陣清涼的風。
他走向那個火圈，伸出寬大粗糲的手掌，握了一下，迅速地收回來，向新兵們展示——毫髮無傷。
大家愣了。
「此焰燃料特殊，焰心並不燙，一瞬間接觸不會對人造成大礙。」冷山解釋。
原來如此。
——就在不久以前，顧柔完成這個動作之前跟陳翹兒屈貞娘附耳說的三個字；田秀才跟何遠說的那句話，也都是一樣的三個字：
冷火焰。
用特製加工過的金屬粉末、松香、磷粉調配在一起，燃燒出來的火焰溫度不高，卻又光亮耀目，一些街頭賣藝人常用它做變戲法之用，火中取栗，吞火球，鑽火圈的表演，皆出於此。
「在新兵營的最後一日，讓你們通過它，只是為了給你們上最後一課——一個士兵最重要的是什麼？是服從。忘記你自己，只記得你是白鳥營的一個卒子，永遠服從於將令。」
冷山說到此處，臉上的笑容已經消失不見，他變得肅穆和沉重，走過去問龐虎：「方才你為甚麼不服從阿至羅，為什麼不聽將令？」
龐虎心中的底氣已經徹底消失，他慌亂地解釋：「屬下不知那是冷火焰……屯長也未曾解釋。」
「戰場上，軍情瞬息萬變，將令也會隨之改變，你告訴我，一個將軍，有必要無時不刻地對自己的每一個士卒解釋他的命令嗎？」
龐虎汗流浹背。
冷山轉過身，冷峻的聲音很利落：「阿至羅，領他去收拾行李。」他的這句話，意味著龐虎的出局。
出人意料地，只會咆哮的黑風怪阿至羅在這時候嘆了一口氣，他伸出猿猴般的長臂，在龐虎肩膀上拍了拍，搭著他的肩膀走向兵舍，龐虎垂著頭，也就任由他那麼搭著。
冷山看了一會兒這好似哥倆的兩人背影，回過頭來，微微一笑，很乾脆，很瀟洒：「我希望你們每個人都記住今天的事。兵休了，好好休息，七日後我們再會。」說罷，他調頭，朝白色的軍帳走去。
眾人沉默了。本來半個月結束應該很輕鬆高興，卻因為這樣一件事，感覺到很沉重。每個人都不想出局，但是，面對屯長阿至羅和軍司馬冷山，他們卻永遠不知道下一個被淘汰的理由將會是什麼。
軍帳里——
「小魚你別亂動，水都抖我身上啦！」陳翹兒大聲抱怨，祝小魚蒙在一大塊鬆軟的毛巾毯子里，顧柔正按著她的腦瓜給她擦頭髮上的水珠。
方才每一個鑽過火圈的人，衝進營帳，便立即有安排好的專人負責幫忙撲滅身上的冷火，然後脫下盔甲休整一番。但就祝小魚最出格，她一衝進來，就立即跳進了帳子一角的水缸。
顧柔一邊給她擦水一邊道：「小魚，以後你千萬記著，身上著火不能立刻澆水，要用毛巾被子給捂滅了，要不然這你這一身的皮子就毀完了。」祝小魚笑呵呵地望著她，答非所問道：「伍長，俺今天表現的還成嗎。」顧柔笑道：「好，除了滅火這個法子不對之外，其他都很好。你是第一個，是咱們當中最勇敢的。」
祝小魚立即正色，認真道：「怎麼會，你才是最勇敢的，俺本來怕得不行，你跟俺說行，俺就行了，俺沒你勇敢。」
「她哪是勇敢，她精著呢，她早看出是冷火，要不然哪能跟著你跑。」田秀才在一邊抖褲腿兒，他的綁腿著過火，幸好裡面是沙土不傳火，只是被燒出窟窿眼以後漏了一路的沙子出來，何遠坐在他對面拴褲腰帶，被抖一褲衩的沙，褲襠里沉甸甸的，大怒：「滾犢紙！」
大夥嘰嘰呱呱地正熱鬧，忽然聽見門口的士卒行禮道：「冷司馬。」眾人瞬間肅靜，低頭行禮。
冷山背著雙手走進營帳，面含微笑：「諸位都辛苦了，今天在座的每一個人表現得都很好——現在兵休開始，七日後，期待在此同諸位再會。」
這軍司馬說話就是和阿至羅那頭黑風怪不一樣，他會不吝讚美，聽著窩心多了，大家興高采烈地拾起衣裳甲胄，陸陸續續走出營帳，顧柔也跟著離開，當她經過冷山身邊時，突然聽見他低沉冷冽的聲音：
「你留下。」