第二十三章 情報
「之後呢？」筱原明盯著鐵刃冰冷冷地問道。
「之……之後，在瘋虎老……，不是，是在那個瘋虎的率領下我們開始吞併周邊的隊伍，碰到扎手的，那個先生會出手解決的。」眼見筱原明右手上再一次點燃的火焰，鐵刃只能將一切和盤托出。
筱原明又分別審問了其他被俘虜的土匪，令他失望的是存活的都是瘋虎新吸收的手下。當被問及為什麼他們死亡的同夥那麼悍不畏死時，其中一名俘虜道出了實情：「他們的家人都被瘋虎控制了。我們和他們中的很多人為了躲避戰亂，從別的國家逃難過來。家裡人沒有吃穿，所以被瘋虎逼迫變成了土匪。不怕死是因為那瘋虎招徠的什麼黑岩先生，給我們的家人下了詭異的禁制。我就親眼看見一名臨陣逃跑的同伴的家人，被那名先生隨意一指爆成了一堆碎肉。所以，我們寧願自己死，也想給家人留條活路。」
根據掌握的情報，筱原明懷疑這瘋虎絕對不是簡單的土匪，他或者說他背後的黑岩先生一定所圖不小，那一指就讓身體爆炸的能力絕對是高難度的忍術造成的，沒道理一個掌握如此忍術的人會委身於土匪。「應該請求村子里的支援。在火之國境內拉起這麼一支隊伍，他們到底想做什麼？村子里的情報也只是說匪患漸多，這絕對是重大失誤！」
必須把這裡的情況報告回村子，做出這個決定的筱原明立刻找到了正在慶幸自己死裡逃生的石田由紀夫。「石田先生，我建議隊伍立刻原路返回。根據剛才抓的那些個俘虜所說，他們只是打前哨的隊伍，後面還有很多像他們這樣的土匪。最重要的是，這些土匪中或許有連我也對付不了的忍者。我需要將這個情況立刻報告村子里，請求派出支援隊伍！」
對忍者來說，任務是最重要的。然而關乎火之國的安寧，筱原明做出了他的取捨：寧願失信於委託人也要讓村子知道這裡的情況！
「這……筱原先生，主上一直在等待這次的物資。我必須以最快的速度趕回去啊！我……我再多付你們酬金怎麼樣？你們木葉的忍者不能失信於人啊，這……這，怎麼辦？」聽到筱原明讓商隊原路返回，石田由紀夫頓時急得如熱鍋上的螞蟻，他萬萬沒想到一次襲擊就讓他雇傭的忍者大人要放棄任務。
注意到這邊情況的木村剛聽到了剛才的對話，久違的諷刺再次到來：「呵，我就說這幫忍者不可靠。一次襲擊就怕了，我們死了三個兄弟也沒有怕成這樣！石田大人，我們自己走剩下的路！」
一聽木村剛對自己的支持，石田由紀夫也漸漸有了膽氣：「筱原明，我絕不會原路返回！如果我安全回到草之國，我一定會向主上報告木葉言而無信！」
石田由紀夫的威脅不得不讓筱原明慎重考慮。火之國希望通過外交手段改善與草之國的關係，而由紀夫的主上在這個事件中是關鍵的角色，絕不能因為一個任務葬送了火之國前期所有努力。
就在筱原明進退兩難之際，鈴木百惠提出了一個方法：「老師，我的忍術可以傳遞情報。」
「什麼？傳遞情報，你怎麼不早說？」如果百惠的術能夠將此處的情況報告村子，絕對是解了燃眉之急。
「可是老師，你沒有問哦……」百惠一臉無辜地看著筱原明。當發現他額頭上隱隱暴露出的青筋時，百惠趕忙結印。
眾人還是第一件見到百惠全力施展家族秘術。樹林中的鳥好似發現了對它們有著莫大吸引力的寶貝，向著百惠的方向飛來。雖然秘術能夠覆蓋的範圍不是很大，但是選出幾隻用來傳遞情報倒是剛好。
百惠在被選出的鳥的頭上用自己食指鮮血為顏料，刻畫了一個怪異的圖案。「秘術，迷返之術。結！」隨著血紅的圖案隱入鳥的腦中，整個施術的過程也宣告完畢。
「老師，它現在就和村子里的信鷹一樣，會自動飛回木葉的。」此時的百惠炫耀地抬了抬下巴，明顯等待著筱原明的表揚。
「很好，百惠！你可立了大功！」
解決了情報傳遞工作，自是需要等待村子里的支援。然而鑒於石田趕路的要求，筱原明只能退而求其次和他商量道：「石田先生，既然你堅持走下去，那麼我們也只能繼續任務。但是，請繞開這條道路！畢竟你要保護你主上的財產安全，也要顧及護衛的生命。我已經向村子中提出支援，請您配合！」
「好吧……下面的路程必須要加快前進速度。」石田由紀夫扭頭對木村剛吩咐道。
木村剛見筱原明化解了自己的刁難，也沒有再出言嘲諷，只能回去重整隊伍。
……
「你說鐵刃的隊伍全軍覆沒了？」瘋虎一聽自己的手下全軍覆沒，頓時怒不可遏！「這幫廢物，平時好吃好喝地養著他們，關鍵時候派不上用場！」狠狠摔碎了手中的酒杯，憤怒的瘋虎也是恨透了木葉：「這幫木葉的混蛋，沒事來打攪老子。快去集合，老子要親自把他們宰了！」
手下聽命正要離開，被戴著兜帽的黑岩叫住：「慢著，瘋虎老大。不要讓手下白白送死，不如我帶著手下的忍者去把他們殺了吧。」
「這……」瘋虎有些猶豫。他能夠在這個地區呼風喚雨的依仗就是手底下的忍者，被這個黑岩全帶走還是有些擔心。
「好吧！不過我得和你們一起。我要親手把這個殺死我一百多兄弟的人弄死，把他的屍體掛在寨口的旗杆上，晾個三天三夜！」
看著詛咒發誓的瘋虎，黑岩那被陰影遮擋的嘴角泛出一抹冷笑：「哼，真拿自己是個人物了。還是趕快完成任務回去為好，受夠了這個白痴！」
……
繞路的商隊，不得已只能在野外宿營。在宿營地周圍繞了幾圈，水鏡按照習慣布置了陷阱。雖然有筱原明在做警戒，但是水鏡還是習慣一切都在自己的掌握中，也多加了幾層保險不是？
看見又在喂鳥的百惠，水鏡不禁搖頭：「這忍術都被女孩子用來照顧小動物了，不知道你的祖先看到了會是作何感想？」