第四十三章.前奏
時光如斯，歲月荏苒，歲月就像殺豬刀一般不留情面，總是驀然匆匆而去。這時已經到了八月初，金陵城熱的就跟煎豬油渣子一般，冒著煙，滋滋的響。
周小白自打夏天來了之後，每日就混跡於金陵的茶樓內，點上一壺碧螺春，兩三碟小點心，由貞娘陪著，喝喝茶聊聊天，卻是自在的很。
周小白喝茶的地方正是金陵鼎鼎有名的茶樓，名字叫做魁光閣。之所以叫這個名字，是因為這裡與夫子廟東邊的江南貢院，僅隔著一條秦淮河，每到鄉試的時候，都會有各地來的考生在此住下，時間開的久了，出過幾個解元，所以取了這個名字。
周小白喝了一口茶，翻開來一本《四書章句集注》，又低頭看了起來。八月初八就要進場了，他的壓力還是很大的，畢竟是自己第一次參加在明朝的考試，很怕自己考不上。
貞娘見著周小白一直在看書，也沒有去打擾他，她知道哥哥最近就要參加大比，心下也會替哥哥感到擔心。為此貞娘還特意還去了一次文昌廟，給周小白求了個高中的符籙過來，希望它能保佑哥哥一舉考中。
周小白又看了一會，感覺有些累了，揉起了眼睛。貞娘總算才有了一個說話的空檔：「哥哥，你不必擔心，你的學問可大了，必定會考中的。」周小白嘆了口氣道：「中與不中，除了人為，還要靠天命啊。馬上你大哥就要回來了，我若是能考中，才有臉見他啊。」貞娘道：「大哥在外做生意，想必辛苦的很，前些日子來信，說是到了安慶府了，真是快要回來了。」
周伯文兩個多月前就出去做生意去了，因為有了固川王的手令，所到州縣不僅不收過往的行路錢，還要派人護送，這到讓他做生意方便了許多。況且他自己還請來了江湖中人保護，更是黑白兩道通吃，一路生意做下來，卻是賺了不少的錢。眼見賺夠了銀子，周伯文想到自己的弟弟就快要參加鄉試，心裡惦記弟弟能否考上，便來了書信，說自己就要回來了。
周小白正在和貞娘聊著天的時候，身旁桌子坐下了兩個人。那是一主一仆，主人也是個秀才打扮，看上去二十來歲，是一個長相頗為醜陋之人。這人看起來還得了病，臉色蠟黃，想拿出書來看，卻是連連咳嗽起來，這天氣又熱，竟咳出來一頭的汗。僕人見了，連忙拍了拍自家主人的後背，又給倒了一碗茶水。那秀才一口氣喝了一碗茶，平復了一下心氣，才算緩了過來。
僕人道：「唉，少爺，你病了這麼久了，看了多少大夫都不見好，您何苦來這金陵參加什麼大比啊。」那秀才緩了口氣道：「這大比之年，三年才有一次，我若是不來，怕是今後都沒這個機會了。」
周小白在一旁聽了這話，倒是有些佩服此人的毅力，想來此人也是拖著病殃殃的身子來的，只是為了完成自己的一個願望。想到這裡，周小白走上前去施禮道：「在下周小白，是本地人，也是今年參加鄉試的生員，不知道兄台是從哪裡來的？」
那秀才忙起身回了一禮，又坐下來道：「在下吳臻，字佐行，是揚州興化縣人，也是到這裡來參加大比的，」周小白抱拳笑道：「原來是佐行兄，幸會幸會。」那人也是笑了一下道：「周兄年紀不大，卻是能參加大比，想來學問定是有過人之處，幸會幸會。」
周小白道：「佐行兄，我見你面色蠟黃，不知道你得的是什麼病啊？」吳佐行嘆了口氣道：「唉，我身體一直不好，不知道找了多少郎中來看過了，這病總也不見好，郎中說我得的乃是絕症，叫做消渴症。」周小白聽了，心道：這個病症的名字好耳熟啊，好像自己在哪個明清傳奇小說里看到過的。
周小白又問道：「消渴症都有一些什麼癥狀？」吳佐行道：「乃是體虛，盜汗，舌苔發苦，郎中說是陰陽不調，虛火所致。得了此病，多則三五年，少則幾個月，人就要死啊。」說罷，又是搖了搖頭，長嘆一聲道：「在下只希望能中個舉人，就算死了，也是罷了的。」
周小白此時已經想起了那則傳奇小說，便笑道：「在下有一個偏方，也不知道管不管用，說是能治得了消渴症的。」吳佐行聽聞此言，一臉的喜色道：「莫非周兄家裡是懸壺濟世的人家？」周小白搖搖頭：「我家雖然也做些藥材生意，卻只是進些藥材來賣，並不會看病的。」吳佐行聽了，神色一黯，搖頭道：「周小兄既然不是醫家，如何能看得了我這個病？」周小白道：「消渴症，無非是因人五臟六腑虛火旺盛所致，只要尋一清熱潤肺，生津止渴之物服下，漸漸調理，便能痊癒。」
吳興祚聽了，吃了一驚，因為周小白說的病因郎中們也都是如此說的，但是開了很多去火的方子，卻只能讓自己肚子難受，經常要上茅房，卻讓自己病得更加厲害了。此刻聽到周小白說得頭頭是道，還說能治癒自己，便抱著試試看的想法道：「周兄既然有偏方，不如告訴我。」
周小白笑道：「要治你的病，只需天天吃梨子便可以了，你渴了就拿梨子當茶，餓了就拿梨子當飽。只要如此吃法，只需一個月，你的病就好了。」
吳佐行聽了，笑道：「不過是一個吃的東西，這能治病嗎？」周小白正色道：「在下見仁兄病重了，這才獻出此法，信與不信，仁兄自己看著辦。只是在這一個月間，你不能再吃其他的東西。」吳佐行聽了，似信非信的點了點頭，卻吩咐僕人去外面買梨去了。
此時尚未到月底，市面上只有些青澀的梨子，那僕人也是個實在人，只要見到梨子就買，也不挑剔，倒是讓賣梨子的笑了好半天。這是后話。
周小白與吳佐行道別一聲，帶著貞娘下了樓就要回家。在路上，碰到了一個熟人。那人見了周小白和貞娘，走上前笑道：「周兄，今日又帶你妹妹出來喝茶了？」周小白見了，也是笑了一下，原來，來的人正是女扮男裝的蘇凌。
周小白打趣道：「蘇兄，這麼巧，你也逛街啊，不嫌熱么？怎麼沒見你帶小環一起出來？」蘇凌道：「小環嫌天氣熱，要去買些果子給我吃，還沒回來呢。」周小白笑道：「原來如此。」
蘇凌想到了什麼，忙問道：「周兄，馬上就要大比，你可增被保舉了？」周小白聽了奇怪道：「我就是府學的生員，雖然被削了廩生資格，但再怎麼樣，也是一個增廣生，有司理應為我保舉啊？」
蘇凌道：「你父親死了，按照常規，你並不可以參加此次的鄉試。」這話，周小白聽得大驚失色！什麼？自己竟然不能參加鄉試？忙在腦子裡想了一下，待回憶起來，確實是有這麼一條規定的。
明朝初年規定：學官及罷閑官吏、倡優之家、隸卒之徒與居父母之喪者，不可以參加鄉試。
周小白想到此處，一臉的失望，沒想到爹爹死了，自己竟然就不能參加考試了，這叫什麼事情，那不是還要等上三年？
蘇凌見到周小白這個樣子卻是笑道：「看把你急的，我就知道你會急。」周小白聽她話中的意思，似乎還有別的辦法，忙問道：「你有什麼法子嗎，能讓我參加考試？」蘇凌從身上拿出一張紙道：「這是我爹爹出具的行文，已說明令尊生死尚未查明，還要繼續調查。你拿了它再去府學，就可以被保舉了。」周小白聽了，接過了行文，大喜道：「這次真是多虧你了。」蘇凌道：「你家沒有找到令尊的屍身，卻是一直沒有發喪，若非如此，我爹爹怕是也幫不上忙的。」周小白道：「還是多虧你了啊。」
蘇凌道：「這行文只是避過了朝廷的監試官，你回去以後還要鄰里結狀，將這兩件事情都辦下來，才可以參加鄉試的。」周小白聽了，心道：什麼年代考個試都很麻煩啊。想到自己前世的高考，又要身份證，又要本地居住滿三年的戶口本，原來都是從古至今相傳而來。
其實周小白不知道，此時的明朝在鄉試上，已經是很好說話的了。明初的時候，太祖皇帝規定：有司保舉性資敦厚、文行可稱者，各具年甲、籍貫、三代、本經，經過縣、州、府各級審查，再由府報給布政司，這才可以參加鄉試。也是因為鄉試的規定實在是繁瑣的很，到了洪熙皇帝朱高熾的時候，便簡化了流程。周小白這一世的洪熙皇帝，雖然年號一樣，卻不是朱高熾，而是遼王朱植的兒子朱貴煐。
又道了聲謝，周小白見到小環已經買了果子走過來了，怕被她說，便與蘇凌道別，回到了何教諭的家中。
何教諭此時早已經不能在家中住了，馬上要鄉試，他有學政的官職，要做鄉試的副考官，為了避嫌，早在一個月前就搬進了貢院。鄉試的主考官，都是朝廷委派下來的翰林院學士或者是進士中的佼佼者，一般都是六部衙門的部院堂官充當。
周小白第二天便請了鄉鄰過來做了保，出具了結狀，這也算是何教諭的功勞，他被左領右舍尊敬，他的學生，領居們自然也都放心。
到了八月初八那天，周小白終於要跨進江南貢院的大門，開始面對他穿越以來第一次重大的人生轉折點了。