第一章：韓渚簫韶沼浦江
吳浦春早綠如虹、石橋竹塔兩映逢，故穿飛歌花作雨、月榭皋暮熠暖笙。從姑蘇城到浦江，逶迤十數里，儘是綿綿不絕的畫舫遊船；衣裳華美、臂挽輕紗、麗俏更若似三春之桃的竇者舞姬、極盡諂媚夭邪能事的司鴇、襆頭抱衫神情愜意的坊客遊人，甚至夾雜些圓領窄袍、腰束橫襕的仕吏役徭。
雲舒霞蔚，天色尚早，這裡卻早已是珠簾擺搖、喧鬧非常；接踵而來的酒客惟夫蕙葶初校，聆看百媚千嬌的歌姬浮舞桑歌，其間更不乏郎才雅韻之仕，在此逐浪憶空、鼎斟斛酌、暖簧情笙。
迎君暫來姑蘇城、遊園相從殘樓門，醉了山水再醉人、陪君驚夢到三更；這便是蘇州的味道。
蘇州，是江南最為繁榮的千年名城，不僅是風景如畫，更是能才薈萃：有智才兼備文能治國、武能安邦的社稷能臣陸伯言，更有書法逸勢起伏、瀟洒放豪、連綿迴繞於李白、斐旻並稱三絕得「草聖」張伯高，所到略游皆不情心舒緩、忘返留連。
韓湘走進泊港旁的一艘遊船，喝了壺上好的清霧芸茗，默默走上船頭，眼見浦江沿岸綠柳紅桃、春暉撩人，遊客行人更是攘攘熙熙、駕肩接跡，莞莞讚許說道：「吳郡姑蘇，真是景物徹迷，繁榮盛昌，好生哉美」。
「少爺，這裡雖好，一旦被老爺知道我們來太常坊司的話，定是大發雷霆」說話的是站在韓湘身旁侍從打扮的男子，梳著分鬢，全身淺藍色布衫，說著雙眼已止不住向浦江岸邊的畫舫船上掃視一眼。
韓湘腰束白玉穗絛、劍眉英挺、五官致精，一身白芸緞綢，尤其那深邃睿明的眼神，泛隱著銳英之氣。自韓愈進京赴任國子博士，韓湘便隨他羈居長安，素聞江南吳地酒醇色美，太常竇姬更是善舞能歌、多藝多才，帶著蔭福前來賞閱一番；他本自正望著奼紫嫣紅浦江怔怔出神，聽到蔭福的話，說道：「你自管伴我遊玩便是，叔父那邊我自有辦法對應」。
蔭福深蹙著眉頭，韓湘當初告訴他只是玩上幾日便就回去，可如今已有月余，再看韓湘酣暢淋漓的神情，絲毫沒有回去的意勁；看著興緻盎然的公子韓湘，澀難道：「少爺，我們再不回去的話，怕是就敢不在老爺之前回去了」。
蔭福的呶呶不休，甚煞韓湘詞語趣興，當下揮手示意，蔭福不覺閉語休言，回想起他自十歲入韓家，一直伴同公子韓湘，更深知公子的趣性，老爺曾多次給他謀吏官職，韓湘情性寬和，更不屑顧官場那種皇堂勢欲、趨炎附勢的氣風，紛紛推郞，為此老爺更是惱怒不遏，懲忿他更是不得離開韓府半步；此次若不是老爺奉聖旨將往疆北戍邊犒軍，怕是根本不得來前。
舟遊盪行江間，忽聽得陣陣輕柔婉轉的樂曲歌聲，遙見一艘多層坊船從眼前駛過，船廳內數名纖腰玉帶、檻漏濃華的舞姬，衣決飄飄在曲律中曼舞侖歌；韓湘自幼好細律音，造詣更是斐然，聽船中傳出琴曲律音鶯美雅韻、洋洋盈耳，定是大法名家所奏；再看那坊船雕樑畫棟、飾裝考究，絕非尋常富庶商賈所有，船中顧舞之人，定是國戚皇親、顯貴達官的私游坊船。
韓湘被那韻美的撩的興緻饒心，說道：「將我的翠竹簫拿出來」！蔭福速速從袱裹中長簫取出，側身遞持於上；韓湘靜息凝丹、將簫管微泯於嘴角，簫律聲起，曲聲嗚然、清麗促纓；律聲漸隆、曼妙無悵不絕如縷，猶如天鴻暼音般清耳悅心，裊裊在耳邊迴旋不絕。
雲卷樂舒簫律在空氣中淌流，時而如鳴泉飛濺，繼而如群卉爭艷，塵洗著太常畫舫的喧囂；順柔的江水漣漪微動，宛如微醉在那雅韻悠揚的簫曲聲中溢漫，浦江客游紛紛駐足望觀，允聽聲曲；曲咽樂罷，韓湘不知為何，攜起長簫快步走進船房。
舟船停住在港伯中，韓湘頭也不回的走下船，蔭福瞬時不見公子的身影，慌忙追了過去；肩摩袂接的遊人未能盡興，紛紛對其斥觀，只見兩位身形壯碩的壯士饒行道韓湘面前，將他徹檔而住，持恭施禮：「這位公子，我家主人請您上船玩游，還請公子賞光挪不」。
攔路壯士目光凌冽、精神抖擻、身穿堪藍色緊衣，言語中帶有京都音色，正是那艘坊船中侍從的打扮；蔭福眼見壯士不由心中一突，對著韓湘說道：「少爺…」;話語未落，韓湘挺身便行，從兩人身中駁反離行，那二人也不遜餒，發足疾行，繼續持到韓湘身前，伸手檔阻；兩人動作極其索利，顯然是受訓的武士丁兵，繼續說道：「公子，我家主人有請，還請公子無比賞光」。
「我家公子既是不願意去便是去，你們阻攔也沒用，你們可知我家公子是何人」蔭從想都不想開口就說，但見他們卻絲毫沒有離去的意思，側頭在韓湘耳邊低聲道：「少爺，不如我們…
「既然公子不願意來，那就不必強迫」說話的是從坊船位走下的二十多歲男子，聲韻敲徹，頭束紫金髮冠、身上的唐廷貴族殊特的錦袍，乍眼看去便不是普通的貴人；攔路壯士聽了主人的話，紛紛告竊退去。
韓湘正要開步銳行，身後的貴族公子，開口說道：「公子請留步，聽你的簫曲響遏行雲，有籟天之律，所謂獨調難彈，何不隨我到船上敘言暢歌」；韓湘心中寥寥掛牽著那位扶琴桑曲之人，那貴族的話正是韓湘此時的意心。
「公子請登船」貴族公子見韓湘並未邁步，心會其意，哆口迎喚；韓湘臨登坊船，蔭福納收袱裹，趕緊追了過去。侍應在他們登船后，侍從便將登板抽離，開船遊行；船上從侍足有十數名，皆是目凌如鋸、熊腰虎背。
坊船底上共有三層，頂漆著黃漆粱雕美精，光目所能及的地方皆是飾精非常；廳艙中鋪著紅毯，所用桌具都是有紅木所造，更是燃有價值金百的龍檀沉香，此香氣悠味逸，慵訊送芰；再看廳中的笙器，都是尤俱難得上等佳品，韓湘間正中的那具瑤琴，撲古韻醇，弦簧只有七根，而和唐制的十九簧，皆然不同，顯然是古久名琴，贊贊說道：「好琴、真是好琴」！
貴族公子見韓湘誇讚瑤琴，笑著說道：「此琴名曰焦尾」；聽到瑤琴的名字甚覺怪異，韓湘卻是滿臉詫驚，惑惑問道：「這琴莫非就是蔡邕所制的焦尾」？
「不錯，正是那柄焦尾」他的回答讓韓湘滿臉悅喜，細細端看焦尾瑤琴的尾端，頓是滿心歡悅、眉梢滿喜；蔭福順掃焦尾，對著韓湘問道：「少爺，這琴的名字怎麼會如此古怪」。
韓湘說道：「相傳此琴是東漢年間蔡邕用未經燒完的梧桐木所制，因琴尾尚留有燒灼的痕迹，便叫做「焦尾」，當年齊明帝為欣賞王促雄的律才，此存置百年的焦尾取出，王促雄用畢生之力連撫奏數日，為齊王創著寒蟬凄切的「懊惱曲」。
貴族公子見韓湘熟知焦尾琴的歷史，點了點頭，說道：「不錯，齊國滅亡后，此琴便銷聲匿跡了三百年，後來朝鮮王不知為何得到此琴，便在聖上壽誕的時候將它當做供品敬奉」。
韓湘輕輕拂忱著焦尾琴上弦簧，奏發出悅馨逸郎的律音，焦尾果然韻神，雖已制有數百年，所散發的律音輕盈虛飄，顫音悠長；惟見簧弦上攥刻著數株鏨金嵌玉的牡丹叢圖；焦尾本就是稀世珍琴，加上牡丹騰圖便是更顯貴華，心中不知為何，對著方時撲琴的人略有恰思。
貴族公子對著侍婢說道：「來人啊，上茶」；侍婢擺上數盤江南蜜餞，茶侍將烘焙封存的茶餅，放在火上烤炙完畢用茶碾淬成精細粉末，待水達到滕波三沸，取出老水，將茶末倒入，頓時香溢四飄；不時婢女將煮好的茶湯舀進茶碗中，奉持於韓湘面前，茶香幽清撲鼻，韓湘泯嘗嘴間，頓然滋味甘鮮醇和，味回無窮。
幾番對語，韓湘就這樣相識了這位皇庭貴族「李慶憲」，他比韓湘年少兩歲，乃是德宗皇帝的第四名孫子，位列渤海王郡；其時正值暮春時節、草長鶯飛，閑來無事，便到江南遊覽一番，聽得韓湘簫曲幽悠暢棉，唯感懶倚花間醉夷扉、扣人弦心，所以便差人前去請識。
李慶賢也是喜好音律之人，王府中更是收納佳俱樂師數十名，各個都是巧手偃工；不由問道：「不知道剛才那琴律聲音出自何人之手」？
「牡丹！我本王在三月前在封地納收叫做牡丹的樂師，此人不但容貌嬌嫵、膚如凝脂，琴藝更是如滄海遺珠般深不可攀，更是將本王的第一樂師匹臨其下」韓湘此番登船皆因那扶琴之人，加之那焦尾古琴更是神迷欲見，不禁切急問道：「不知道牡丹姑娘現在何處」？
李慶賢面色掛喜，朗朗說道：「韓公子不必如此切急，不時牡丹將會同公子見面」。