第二百三十八章新年圍獵
無論是聖輝城，還是北境，又或是聖德蘭王國的其他地方，越來越多的人陷入了王位爭奪的風波中，對於那柄權杖的爭奪就如同一個深不見底的大漩渦，不斷地將人們拉扯、吞噬進去，只是不知最後能逃脫這大漩渦，活下來的倖存者到底會是誰？
不過艾爾似乎是遠離了這大漩渦，至少現在，他只要碰到有可能與王位爭奪相關的人或事，都立馬逃得遠遠的，就連與他交情不錯的索菲婭公主，以及凡妮莎小姐，艾爾都很久沒聯繫了。
現在的他就如同離群索居的隱士一般，在霍利區內再也不露面了，甚至有舞會邀請他，艾爾也總是找些理由借口不去，他是打定了主意不摻和進這無底深淵中。
只不過常言說得好，「人在家中坐，禍從天上來」，總有些事是想躲都躲不開的，就比如此時的艾爾。
艾爾皺著眉頭看著眼前態度卑微的宮中侍衛，充滿了希冀地問道：「能不能不去？」
「這……」，這位侍衛顯然從沒有遇到過這種答覆，一時間有點手足無措起來，這位怎麼不按常理出牌呢？「按以往的慣例，還沒有哪位接到邀請后拒絕過，畢竟這是一份難得的榮耀。」，這侍衛在榮耀二字上加重了語氣，顯然是在暗示著什麼。
「好吧，你回去回復吧，艾爾.愛德華侯爵會代表鐵荊棘家族準時前往的。」，艾爾想了想，還是同意了。等侍衛離開，艾爾看著手中的請柬，又頭疼了起來。
新年圍獵，這是紫羅蘭皇室每年新年時都要固定舉辦的活動，原本的用意是為了不讓皇室後人耽於享樂，忘記王位是依靠祖輩在馬上用刀劍拼殺得來的那份武勇。一開始皇室只是邀請了當年響應格里弗斯一世起兵的那幾大貴族，參與圍獵，後來邀請的範圍慢慢擴大，這新年圍獵也就逐漸變了味，由原本的宣揚武力變成了皇室拉攏大貴族，培養感情的活動。
只是雖然邀請的人數比初始時稍有增加，但相比於霍利區眾多的家族而言仍然是杯水車薪，一般只有那些最高貴，最頂級的家族，或是對於王國、皇室做出卓越貢獻的貴族，才能接到請柬。因此聖輝城中的貴族們，無不把接到紫羅蘭新年圍獵的邀請，視為莫大的榮耀。
只可惜艾爾卻對這樣的榮耀不敢興趣，他原本來到聖輝城，只是想賺點錢，順便給自己升個級，哪能料想到會陷入到這樣的危險境地。要不是西境商行剛剛有了起色，而他極為重視的斗獸場還在建造，艾爾早就拍拍屁股離開聖輝城，回到西境了。現在他最想做的就是窩在家裡做縮頭烏龜，等到新王登記以後跟在人群後面大呼「紫羅蘭永開不敗」就行了，至於這幾位幾位皇子打生打死的，他只想端個板凳坐在一旁看戲，一點也不想登台加入進去。
可誰讓他代表著鐵荊棘家族呢，當初格里弗斯一世起兵時，鐵荊棘家族就是最先響應的其中一員，皇室現在來邀請他也是理所應當的。艾爾思來想去，現在還不是跟皇室撕破臉的時候，只能苦著臉將請柬收下了。
圍獵當日，在城衛軍的重重保護之下，一眾趾高氣昂的貴族在前呼後擁之下跟隨著皇室的隊伍前往離聖輝城有數里之遙的皇家林場，他們大都身穿華美的獵服，那精美的款式彷彿不是要去打獵，而是要去參加宴會一般。有意思的是，所有家族都有專人高舉著繪有家徽標誌的旗幟，彷彿是示威，又彷彿是為了誇耀，像是咆哮著的雄獅一般，宣告著自己的領地所在。
圍獵聽起來是一個極富有男子漢氣息的活動，但這並不意味著謝絕所有女士的參加，也有一些特立獨行的女性們不介意在這樣的活動中展現自己的英武。這其中索菲婭公主無疑是最引人注目的那一個，騎著高頭大馬的她一身淡紫色的獵裝，背後挎著一張大得讓人望而生畏的硬弓，箭壺箭矢、佩劍佩刀一應俱全，顯得威風凜凜，英姿勃發。看起來比周圍的先生們還要威風許多。
不過貴族中像索菲婭公主那樣的女性畢竟還是少數，大多數貴族們的女眷還是嬌滴滴，不堪長途跋涉的，因此她們大都躲在一輛輛馬車內，避免風吹日晒的荼毒，這也使得龐大的隊伍行進得愈發緩慢。
而在眾多馬車中，有一輛馬車處於隊伍中間，如同眾星捧月一般被團團包圍著，馬車側面的紫羅蘭印記明白無誤地告訴所有人：裡面安坐的是皇室的貴人。不知情的人還以為這是皇后的御駕，不過受邀的這些貴族們心中有數，坐於其中的是久卧病床、不良於行的格里弗斯大帝。
除了有時候會到聖域的聖輝大教堂去禱告，新年圍獵是格里弗斯大帝少有的會出宮的活動，自從大帝無法下地行走以來，他也一直堅持著持續到現在，或許正是因為如此貴族們仍然對這位陛下心存敬畏吧。
不過這些都與艾爾無關，與攜帶者大量僕從和家屬的那些大貴族想比，孤身一人參加圍獵活動的他簡直就像是孤魂野鬼一般，是十足的一個異類。剛開始加入隊伍的時候，負責的相關官員還將他當成哪家亂跑的貴族子弟，當艾爾拿出自己的家族徽章，告訴他鐵荊棘家族只有他一人參加時，那官員驚訝得下巴都要掉在地上了。
不過這也是艾爾想要的效果，他又不想在這次圍獵中一鳴驚人，取得最好的名次，帶那麼多幫手做什麼。獨自一人的艾爾就騎著馬孤零零地落在隊伍後面，周圍只有保護著隊伍的城衛軍騎士，沒有任何人同他搭話，倒也符合艾爾原先的期盼。
只是這樣的日子沒過多久，就有一隊人馬從前方繞著隊伍跑到了最後面，明顯就是沖著艾爾來的。艾爾定睛一看，打頭的那名騎士高舉著的旗幟，上面綉繪著一隻栩栩如生，彷彿要展翅高飛的雄鷹。