第十四章 承事郎（下）
周垣嗯了一聲，掃視了一下眼前的大小二十多位乞丐，其中就有幾個孩子。這些人個個蓬頭垢面，面部和手上皆都凍瘡，眼神無不熾熱地盯著冒著熱氣的羊肉湯鍋。
「店家，我身邊正好缺少位端茶送水的，你看那幾個孩子中有沒有合適的？」周垣叫過掌柜問道。
掌柜指了指最前面領著弟弟的女孩，「這個叫張櫻子的女娃我熟一些，十三。他弟弟九歲。父母被馬匪殺害后，獨自帶著弟弟生活。櫻子經常來我這裡幫襯，討些湯水吃。只是我也窮得難以為繼，要不然就收留他們。如果公子能賜給他們一條活路，那是最好的了。櫻子父母在天之靈會感謝公子的。」
「那就她了。」周垣伸手一指張櫻子，「孩子，你和弟弟過來。」
櫻子怯生生地領著男孩來到周垣跟前，跪下，「公子，行行好吧。我和弟弟一天多沒有吃飯了。我什麼活都能幹，鋪床疊被、洗衣做飯，還有。。。我已經十三了。」
打住打住，我聽著怎麼我像黃世仁似的。
周垣忙轉頭看向面鋪掌柜，「趕緊滴，別愣著啊。煮兩碗面，分量足些。沒看見他們正餓著嗎？」低頭看看姐弟兩個，「本公子心軟，最看不得人可憐，你們都起來吧。」
「謝公子恩典，公子長命百歲。」女娃領著弟弟給周垣磕頭。
掌柜將兩碗面端了上來。姐弟謝了掌柜，兩人儘管很飢餓，但還是吃得慢條斯理。可以看得出，張櫻子姐弟很有家教，也很懂得剋制。不用講，他們的父母絕不是市井之徒，定是詩書傳家之輩，「櫻子，認字嗎？」
「回公子，習過《三字經》、《百家姓》、《千字文》還有《論語》、《孟子》。」
周垣起身，沖一臉緊張的掌柜滿意地笑笑，「這兩個孩子，很不錯。跟著我，絕不會受委屈的。」
不遠處，乞丐們看著正埋頭吃面的姐弟，臉上無不流出羨慕嫉妒恨的神情。幾個年齡大一些的男乞丐，開始慢慢靠近周垣，手裡拿著棍子。
「怎麼，準備搶嗎？」周垣倉啷一聲抽出鋼刀，指著乞丐們喝道，「就你們幾個傢伙？」
為首的男乞丐忙向周垣施了一禮，「公子，也賞我們一口飯吧。我們可是能打能殺的，只要您一句話，我們就跟你幹了，水裡火里，絕不皺眉。」
「公子，這些人是從東面逃過來的士兵，和原先的部隊失散了。」掌柜低聲道，「各級軍頭喝兵血，這些士兵常年拿不到軍餉，都是些可憐人。」
周垣收起鋼刀，看看可憐兮兮的士兵們。說是士兵，也和乞丐沒有任何區別，身上的衣衫早看不出軍服的影子，連武器也不知道被賣到哪個狗兒國去換銀子了。明廷的軍隊情況，看來比自己想象得嚴重得多。難怪邊軍會成為起義軍的主體，都饑寒交迫了，能不造反嗎？不過，這些人也許可以利用，但是他們的忠誠度絕對不高，「我可以暫時給你們一口飯吃，但是想跟著我，得經過我的考試才行。」
為首的軍戶道，「請公子放心。我們不會白吃飯的。」
「希望是這樣。」周垣面無表情的說著，又掏出碎銀給掌柜，「每人一碗面，剩下的錢給櫻子。」轉頭看看正吃得不亦樂乎的女孩，「你在這裡先安排人吃飯，吃完飯後再去旅店。至於讓誰吃飯，你做主。掌柜會協助你的。記住了，老爺我不是開粥棚的。只有那些身體健康的能幹活的人，我才要。否則，你和弟弟就不用跟著我，自生自滅吧。」
周垣不想無原則的收留那些無家可歸者，他顯然沒有這個能力，更無這個責任。安置士兵、流民和災民是明廷政府的事情。如果周垣善心全面大爆發，會被人視為一等一的大傻冒和人人都想咬一口的唐僧糖豆豆，更會遭到某些人的嫉恨。
張櫻子面對周垣嚴厲的措辭表現出不合年齡的鎮靜，「公子，奴婢會將此事辦得妥妥地，請務必放心。」
「那就好。機會是自己把握的。」周垣縱身上馬，回頭掃視眾人一眼，兩腿一夾，大青馬飛馳出去。
來到總督行轅外，周垣滾鞍下馬，向守門的軍士遞上楊嗣業的名帖和一塊碎銀，「煩請通稟楊先生，就說姑蘇周垣來訪。」
那軍士掂一下手中的銀子，約莫二三兩，對周垣笑道，「先生如此通達，咱也不瞞您，小楊大人已經等候您多時。請隨我來。」
書房內，楊嗣業正在廊下來回踱步，神色焦急。看到周垣從外進入，楊嗣業立刻迎了上去，拉住周垣的手，責問道，「周先生為何姍姍來遲？」不等周垣開口解釋，便取出一包袱，交給周垣，「這裡面有三邊總督衙門的任命書、官服和大印，你且收下。總督大人今天早上臨行前，囑託我留下，務必親手交給你。」
周垣當即心中生疑，楊家的家教極嚴，如果不是發生重大的變故，楊嗣業不會如此失態。但是究竟發生了什麼事情？楊鶴為什麼走的匆忙？打開包袱，取出任命書看了一眼，疑惑地問楊嗣業，「初授在下為承事郎？不知這承事郎是什麼官職？相當於幾品？」
這麼快就得到了賞賜？誰再說朝廷官員辦事拖拖拉拉我給他急。
楊嗣業見周垣身為讀書人，竟然不熟悉明廷的官職和職能，心中不免哂笑，「周大人，這是你的官階，正七品。乃是有功官員的一種榮譽稱號，有品級而無職掌。按常理說，儒生出身者升授文林郎，吏員出身者升授宣義郎。武官初授忠靖校尉，升授忠勇校尉。能給你初授承事郎，乃是總督大人對你的關照。你要知道，武官在朝中多受壓制。」
斬殺韃子頭領一名、從者五人，只給了我一個相當於縣長的榮譽稱號？連幾兩銀子也沒有發，這楊總督太吝嗇了些。周垣心中腹誹，嘴上卻沒有半點流露，「卑職謝過總督大人的恩典。」
楊嗣業見周垣神色如常，心中暗暗讚許，「周大人，你我如今算是同僚，都在總督門下行走。以後要相互提攜才是。」
「那是，花花轎子人抬人，你我一見如故，親如兄弟，幫襯是必需的。」周垣說謊不帶臉紅，「不如趁著天色晴好，你我小醉一回，如何？」
楊嗣業苦笑道，「改天吧。周老弟，事發突然，有些事情還需要多多擔待。總督大人有令，要你整裝在今天午後隨我一同出城。」
「楊兄是否能向我透露一下，究竟發生了什麼事情？」
「還不是因為二月前，滿洲軍進攻京師，朝廷命延綏、寧夏、甘肅、固原、臨洮的五位總兵官勤王出兵。不想還沒有到京師。延綏的部隊就因為朝廷拖欠餉銀三月而半路上逃回來，甘肅的部隊也因此發生嘩變。因擔心軍法處置，他們已經與賊兵聯合造反。現在賊寇的聲勢更大，平叛刻不容緩。行轅今天凌晨接到急報后，總督大人大為震怒，雲剿匪如救火，已經先行一步。」
周垣明白，自己著了楊鶴的道，「這特么就是明朝版的臨時抓壯丁。原來官階竟是給我的緊箍咒，楊鶴這個老狐狸。」有心不去，但又不想失去融入主流社會圈子的機會。畢竟世界上沒有免費的午餐，想出人頭地，不付出些代價是不可能的。
思索片刻，周垣笑道，「楊兄，既然這樣，我去準備一二，就先行告。」
出了總督行轅，周垣快馬來到麵館，張櫻子姐弟和新收的十五名部下正在那裡等著新主人。
張櫻子果然沒有讓周垣失望，所挑選之人都在十五到三十之間，破衣爛衫掩蓋不住那種不屈的精氣神。周垣很滿意，先將張櫻子表揚一番，隨後將眾人召集到一起，「我現在是朝廷的承事郎，以後你們就是本官的親隨。只要你們衷心追隨本大人，我保證讓你們過上好日子，有衣穿，有飯吃，有錢花，有田耕。現在總督大人有令，命本大人隨行轅出征。你們如果不遠走，可以留下。我不責怪你們。但是如果到了軍中，有擅自逃跑者，格殺勿論。」
「我等願追隨大人，萬死不辭。」眾人大聲喊道。現在大家都已經朝不保夕，說不定明天就可能被凍死在街頭，成了野狗的腹中餐。與其等死，還不如跟周垣闖一闖。
附近就有成衣鋪和雜貨鋪，周垣索性給新部下們置辦些行頭，否則，帶著一群叫花子，哪有軍隊的氣勢。刀劍暫時沒有，用鋤頭鐮刀菜刀棍棒鐵杴代替，以後奪了敵人的再補充。舊棉衣鞋襪被褥，姑且可以禦寒。眾人換了衣服，皆滿心歡喜。「把你們的那些金不換都扔了吧，等打完仗，本官給你們換全新的行頭。」
「謝大人賞。」
周垣一揮馬鞭，「出發。」