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明嘉二十五年初
淵皇宮
明嘉帝這幾天看著堆積如山的奏摺，全部都是有關江南鹽稅的事情。他有些不舒服——這些大臣們一個個都沒有下過江南，卻似乎對江南之事十分了解，言語間頭頭是道。
「皇上，今日天氣正好，紅兒姑娘邀皇上出去放風箏呢！」
曲錦福看著明嘉帝鎖眉嘆息，適時開口。
明嘉帝聽見他提起落墜紅，會心一笑：「前幾日朕忙於政事，連元宵都沒有同貞妃吃，她必是怨著朕吧。」
曲錦福也隨著明嘉帝笑：「娘娘是識大體的，知道皇上忙於國事，自然不會怨懟。」
「她一直都是識大體的，」明嘉帝臉色突然肅起來，語氣也有些變化，「朕聽說，貞妃前幾日去了凌淵閣？」
曲錦福低頭：「貞妃娘娘那日路過凌淵閣，是進去過。」
明嘉帝突然發怒，將手裡的摺子扔出去了。那東西本來就是硬質的紙，這樣一摔，便從中間斷了。
大殿內外的宮人聽見動靜，知道天子發怒了，於是就地跪了，戰戰兢兢。
曲錦福也跪了，只是沒有戰戰兢兢。
「記得朕曾經說過什麼嗎？」
明嘉帝看著曲錦福，語氣冷厲。
「對昭仁皇后不敬著，誅！」
曲錦福不緊不慢，並沒有為龍威所曲。
「那依你之見，此番事情，應當做何處理？」
明嘉帝這時臉色稍有好轉。
曲錦福於是道：「咱家伺候皇上，也有幸伺候過昭仁皇后。咱家不敢妄議後宮前朝，只是想著，於皇上好，那便是對的。不論是何種手段，能得昭仁皇后的一點點恩惠，讓皇上百忙之中得幾分欣慰，便是該做的。況且，紅兒姑娘到底無辜。」
明嘉帝稍降辭色：「朕方才聽說你說什麼來著，紅兒叫朕去放風箏？這丫頭倒是心思多。」
於是明嘉帝起身，走出大殿。
……
明嘉帝看著落墜紅拽著風箏線，笑的開心。明嘉帝心裡感覺有些暖。
「皇上，太子請見。」
曲錦福上前，對明嘉帝稍微提醒。
明嘉帝手裡捏著一把落日紅梅，點點頭：「便叫他到這裡來吧。」
這時，曲錦福為難道：「如雪姑娘也隨太子來了。」
明嘉帝這時臉色不懌，不過語氣倒是沒什麼變化：「也叫來吧。」
於是不一會，沐靳推著初如雪過來了。
初如雪今日仍舊著那日國宴的那一套，紫裳淡淡。她看見明嘉帝，垂下眼帘，也不言語。
沐靳例行行禮，然後稟明來意：「兒臣聽聞父皇要鍾離啻下江南？」
明嘉帝沒有回答沐靳，他看著初如雪問道：「你覺得如何？」
初如雪稍微思量道：「宗室若能以己之力為朝廷效力，自然是好。」
這態度似乎是明確的，明嘉帝也並不打算揪著不放，於是道：「你向來看人准。宗室如今握著南疆，白家又占著北疆，京畿有你，朕也不擔心他們能翻出什麼花兒來。只是江南的事情，還是有些倉促。」
初如雪表示贊同：「鹽稅之事，其實不該從江南下手。江南鹽雖多，到底是海鹽，價低。北疆和蜀地的井鹽，製取不易，貴如金油。鹽稅貪腐，那裡應該是最重的。」
明嘉帝臉色稍變：「你知道朕是要做什麼的。」
「知道，」初如雪抬頭，目光直對著明嘉帝，「你要做的事情，一直只有一件。」
至於是哪件，初如雪沒有說，明嘉帝心知肚明，沐靳看明嘉帝臉色難看，更加不敢言語，於是沉默。
「皇上您快看，我的風箏掛在那株樹的枝杈上了！」
說話的人聲音洪亮，手裡提著風箏軸，一雙明亮的大眼浸滿水，倒是一點都沒發現明嘉帝有哪裡不對了。
「皇上息怒，紅兒姑娘跑太快，咱家沒跟得上！」
曲錦福喘著氣追過來，不失時機地開口。
初如雪看見冒出來的小丫頭，一時吃驚，卻沒顯在臉上。沐靳看見這小姑娘卻是驚訝地連話都不能說了。
明嘉帝看見落墜紅來了，一改橫眉立目的神色，笑道：「一隻風箏而已，朕回頭叫內府給你做個更好的。」
小姑娘卻是不高興了，於是嘟起嘴：「我就想要先前那隻。」
是了，那是她自己做的，做了好幾天的，漿糊染壞了幾件衣服，費了不少紙張才成的。
人以為小孩子總懷念舊的，殊不知人其實都一樣的，不管是對人還是對物。
明嘉帝於是呵斥曲錦福：「沒聽見紅兒說么？還不快去找雲梯？」
曲錦福於是就坡下了：「咱家立遵聖意。」
「你是落家人？」曲錦福遠去，初如雪看著落墜紅，顏色已是恢復如常。
落墜紅第一次看見初如雪，看見她眼裡住著的寒冰，看見她眉間火紅的刺青，一時竟有些怵，後退一步，然後低下頭。
「這是落家的幺女，落加藍親妹，落墜紅。」
明嘉帝不動聲色地將人拉過來，護在身後。
「是我眼拙了。落家的人各個相貌出色。國宴上我見那落加藍便是人間少有的俊年。先時落加藍那姐姐便被封妃，如今她這妹妹也入了宮禁，倒是相得益彰。」
初如雪這時已經不再看落墜紅，而是盯著明嘉帝。明嘉帝沒有看初如雪，語氣冷厲：「朕看你最近面露疲憊，怕是未有好好休息，且去歇息幾日，等下江南事宜妥了，朕自會派人通知你。」
沐靳看見初如雪扶著輪椅的手指節發白，有些不知道怎麼辦。初如雪卻是很快恢復過來：「有勞皇上。」
那話冷得厲害，明嘉帝卻順順接了：「朕是希望你……」
初如雪卻不打算聽下去，她打斷明嘉帝道：「既然皇上還有別的事情，是亦白錯了時辰。亦白告辭。」
於是自轉了輪椅，有些艱難地離開。沐靳想上前幫她，卻被推了一把。沐靳見明嘉帝怒氣未消，也不敢多留，只好也告辭。
……
「你何必如此呢？」
沐靳趕上初如雪，攔住了，對著初如雪皺著眉。沐靳面相有些像昭仁皇后，也是生的極美的少年，看著很和善，很受看。
「我有些乏了，」初如雪看著沐靳，「前朝，後宮，地方，權輿，還有九國，都與我，與初氏一族無關。當初的事情，你我心知肚明。」
「我只希望你能平安一世，」沐靳看著初如雪，言辭懇切，「不管初氏一族或是宗室、落氏、九國命運如何，你都不要為它難過，受傷。」
初如雪低下頭：「一切，已經來不及了。」
誰能回到過去，還一個健全安穩的人生給她呢？誰都沒有那個能力，她的一切，只能靠自己。
……