43、奇襲東郡
有荀彧治理陳留郡，有曹昂、吳越守衛陳留，曹操就可以大膽地向外擴張地盤了，首當其衝的就是自己當年辭官不做的東郡。
東郡在陳留郡北邊，相鄰，曹操對東郡的官吏、地形、資源比較熟悉，所以想先拿東郡練練兵，擴張一下自己的地盤。
此時曹操根據地周邊的形勢：
南邊有袁術佔據長江以北的荊州，已經佔據了豫州的潁川郡和汝南郡，大有把整個豫州拿下來的態勢。
東邊有兗州牧劉岱，自己已經搶佔了他的陳留郡，他也沒有責問，估計過不了多久，他就會代天子任命自己為陳留太守，那就恭敬不如從命了！劉岱的東邊，有青州泛濫的黃巾軍，還有徐州牧陶謙。
北邊是冀州牧韓馥和渤海太守袁紹。韓馥此時的兵力比袁紹的略強，但袁紹的聲望較高，實力增長快。袁紹與韓馥，就像曹操與劉岱一樣，都是搶佔別人的地盤，別人不敢吱聲。冀州的北面是幽州的公孫瓚，冀州的西面是并州的張揚，其兵力與財力都較弱，只有靠中央資助。
西邊是洛陽京城周邊的司州，也就是董卓控制的地區。當然，董卓的西涼軍還沒有大量入駐洛陽，董卓還不敢踏出京城半步，只是在政治上吆喝。洛陽的西面，那就是董卓完全控制的長安了，再往西，就是韓遂、馬騰的地盤。
此時的曹操準備先蠶食兗州，再南下和袁術一較高下，把豫州和南陽搶到手，擁有兩個州或者三個州的實力，才能和袁紹抗衡。當然，在擴張期間，一定要給袁紹俯首稱臣，要結盟袁紹，或者說依靠和支持袁紹。袁紹這支只會越來越強的隊伍，肯定得是自己爭霸初期的盟友，否則，自己很難保證能在這亂世活下去。
此時的袁紹，已經發布了討伐董卓的倡議，眾多諸侯都派使者前去聯絡，同意參加討董聯盟。十三路諸侯準備合兵，統一指揮，向西討伐董卓。已經鬧得沸沸揚揚。
曹操這些日子忙著起兵，沒有出來帶頭，畢競十三路諸侯里，袁紹聲望最高。
曹操知道，討伐董卓這件事也不是袁紹第一個發起的，是東郡太守橋瑁想投靠袁紹所引發的。橋瑁偽造京城文書，發檄文傳至各鎮諸侯邀請大家一齊討伐董卓，又請袁紹帶頭。
令曹操擔心的是橋瑁派使者請求袁紹出面做號召，有投靠袁紹的跡象。假如他投靠了袁紹，那麼東郡就成了袁紹的土地，東郡可是自己眼前的肉，決不能眼睜睜地看著吃進袁紹嘴裡。
曹操連忙命荀彧寫了兩封書信：
第一封是給兗州牧劉岱的。書信中說了劉岱的手下橋瑁想背叛劉岱，曹操主動請求發兵討伐。還有，曹操佔據陳留實屬不得已，為了討伐董卓，他不得已為之。在信中，曹操答應劉岱，替他抵禦南邊的袁術和西邊的董卓，佔領了他的地盤還是要替他做事。
劉岱看了此信已經是無可奈何，曹操已經在發出書信的時刻起兵征討東郡的橋瑁；而且，曹操在陳留建立自己的官僚體系，信中不談交稅和壯丁的事情；還在陳留駐紮了大量的軍隊，任誰也不敢貿然前去問責，只得同意。
第二封信是給袁紹的。書信中說，曹操見袁紹離開京城，外出募兵對抗董卓，自己也覺得應該跟著袁紹學習，所以就逃了出來，經過千辛萬苦，終於回到陳留起兵。如今已有上萬兵馬，願意聽從袁紹的號令，齊心討伐董卓。
曹操還說了，討伐董卓成功后，希望能得到袁紹的照顧，進京在天子的面前給他某個好差事，曹操願意奉袁紹為永遠的兄長。
信的末尾還說了，曹操準備馬上討伐東郡太守橋瑁，他假借三公之名發假消息，還製作假的玉璽，如此大逆不道，該誅滅。
袁紹看了曹操的書信之後，非常高興，因為他也有和曹操聯盟的意思，假如沒有曹操和他聯盟，南方的袁術、劉岱等人會分散他很多兵力，有可能提前讓他滅亡。他和曹操聯盟之後，兩人背靠背，一人在黃河以北發展，一人在黃河以南發展，會省掉很多事。
但是，袁紹還是有顧慮。曹操這個不被看好的角色，居然走到了今天，而且還有上萬兵馬了，自己也才三萬多，會不會成為自己以後的對手呢?只是自己現在的聲望比曹操高，每天都有很多人前來投靠，自己現在也是討董聯盟的核心，很可能就是盟主。
袁紹還不滿曹操進攻對自己示好的橋瑁，但是曹操發出書信時，已經出兵，橋瑁手下只有3000兵馬，自然不是曹操的對手，恐怕自己看信之時，橋瑁的人頭已經落地。
此時的袁術，已經擁有6萬兵馬，大部分駐紮在汝南，他準備一舉拿下豫州，讓新投奔他的孫堅出任豫州牧。此時的袁術，比曹操、袁紹強大很多。
曹操有些害怕袁術的兵力，但是，袁術並未有攻取曹操的舉動。曹操猜測，袁術很可能等平定豫州之後再攻擊自己。而且再過一個月就是討伐董卓的日期了，攻打曹操應該不是短時間能完成的事，而且打盟友也站不住腳。
曹操現在沒有外部威脅，是進攻東郡橋瑁的最佳時機，他當然不會放過。在發出兩封信以後，曹操的12000兵馬向東郡開去。曹操命曹洪、夏侯惇、李典率領的6000騎兵星夜兼程，趕至東郡城下，自己率領六千步兵隨後趕來。
6000騎兵趁夜色秘密接近東郡治所，夏侯惇、李典，各自領自己所屬的騎兵向城牆靠近，曹洪則擺開防禦的陣勢，以防敵人突然襲擊，做好夏侯惇和李典的堅實後盾。
夏侯惇進攻東門，他直接趁夜色趕至城樓下，等守城士兵發現時，一千弓騎兵進行五百人齊射，城樓上的守城士兵就損失大半，第二次齊射就所剩無幾。等守城樓的士兵反應過來，100人的隊伍已經只剩幾十人。一千弓騎開始自由射擊，沒過幾下，城樓上就沒了動靜。
另外一千人中，有數十人早已跳下馬背，用翻牆鉤子爬上城牆，因為對方的守城士兵幾乎全被射死，所以基本上沒有受到大型的抵抗，於是肯快便打開城門，把2000騎兵放進了城裡。夏侯惇帶著騎兵，直接進攻東郡太守府。
到太守府時，李典也攻破西門，率軍來到。兩人率軍衝進府去，在床上活捉了橋瑁。
此時，橋瑁駐紮在城外的2000刀盾兵才聽到城被攻破的消息，才趕來救援。駐守在城內的1000弓箭兵聽到此消息，趕來太守府時，橋瑁已經被活捉。
曹洪見此情景，馬上進城助威，大喊「投降不殺」，東郡的守軍紛紛棄械投降。