勇氣、陰謀與東方秘術1
一鞭，兩鞭……
威廉在心裡默默計數。
數到兩位數時，他就算咬牙不叫出聲，豆大的汗水也止不住從額角兩旁滾滾滑落。
旁邊的查爾斯就沒這麼好情況了。才吃了一記鞭子，這男孩就低哼一聲徹底昏死過去。
好在老喬也就此停手——大概威廉剛才那番話起了作用，他終於開始忌憚諾曼家族可能的影響力。
威廉確實沒料到查爾斯有勇氣向老喬揮鞭子。他本已做好準備挨打，不想預期中的疼痛遲遲未來。緊接著就是老喬的吼叫和水手們的驚呼。他在混亂中聽見查爾斯哀嚎了幾聲，礙於身體被綁住難以回頭，沒法看到確切發生了什麼。
直到查爾斯也被按在甲板上五花大綁起來，他才得知眼前一向怯懦的小夥子竟然做了這麼件驚天動地的壯舉。
某一瞬間威廉甚至要感動得落淚了。當然，也有可能是背上劇烈的疼痛讓他冒出這麼一種衝動，鞭刑可不是鬧著玩的。他估計自己背上早已皮開肉綻，再加上老喬故意用鞭子浸了海水，這滋味恐怕跟牧師們說的地獄酷刑也差不離。
老喬滿意地來回巡視，不時翻起威廉的眼皮檢查他是否真的暈過去了。
數到第三十七下，意識終於離他遠去。
朦朧溫暖的白光籠罩著他，彷彿又回到那尚未擊破蛋殼的雛鳥的世界。許多嘈雜的聲響被隔絕在外，他努力辯聽，試圖找出自己熟悉的聲音。
那些紛亂擾攘的人聲大多充斥著褒揚和讚頌，他們高呼威廉的名字，間雜掌聲與歡歌。所有人都在說話，只有女人輕聲的哼唱清晰地穿透一切來到耳際，是母親。
他想走近些追尋聲音的源頭，卻發現根本邁不開腳步。威廉低頭看向自己，發現手中捧著的是裝著滾滾先生遺體的罐子。
他才是那個懦弱的男孩……
「……媽媽。」
在遍體鱗傷的金髮少年徹底昏迷之前，有人聽到他低聲呼喚。
潮汐起伏的聲浪和苦鹹味的空氣將威廉從昏睡中喚醒。黃昏中回蕩著教堂的晚鐘，落日斜照，陽光越過窗檯給室內鍍上了一層暖金色。一切都迷離得不真實。
他做了很長很長的夢。夢的內容醒來便已忘記，只覺得全身虛弱、疲憊無力。
威廉試著動了動，背後傳來的刺痛立刻將他拉回現實。
宿舍門悄然打開，查爾斯輕手輕腳地進來。他發現威廉已經蘇醒，顯得有些驚訝：「挨了幾十下鞭子，醫生說你至少得兩三天才能緩過來呢。」
「呃……」威廉想撐起身體，襲來的銳痛讓他放棄了，「我睡幾天了？」
「就一天。」查爾斯說，「我現在去叫醫生。他讓我等你一醒就通知他。」
威廉抬手制止了他：「我想先安靜待會兒……我的那條掛墜呢？」
「閃閃發光的那個？老喬拿走了。」查爾斯比劃了一個星星的形狀，「他好像也沒見過這樣的東西。」
糟透了。威廉胡亂抓扯著頭頂的捲髮，呻吟道：「該死……得把它弄回來。」
「先消停一陣兒吧。喝了它。」查爾斯遞給他一杯冒著熱氣的葯飲，「先好好躺幾天。我知道他把它放哪兒了。」
「我現在就是想起來也沒轍。」威廉接過來喝了一口，立刻皺起眉頭，「這是什麼？好苦。」
「醫生給的葯，對你的傷口有好處。據說加了不少東方藥材呢，高級貨。」
查爾斯不顧威廉抗拒得直揮手，幫忙扶著頭督促他趕緊喝完：「別浪費了。」
「老喬沒把我打死，我快給你燙死了！」威廉直翻白眼。
「我……我沒來得及試溫度。」查爾斯捏著空杯子非常尷尬，「葯一煮開我就趕緊端過來了。」
威廉沒接話，查爾斯也不好再說。房間里恢復了沉寂，只有日光在緩慢移走。屋內的影子越拉越長，黑暗捲來，太陽快要沉入海平線。
「嗯……其實我挺謝謝你的。」沉默很久，威廉突然說，「這兩天要是沒你，我估計就廢了。」
「沒有沒有！」查爾斯一下子局促起來，「是我該謝謝你……要不是我，你也不會這樣。」
「別這麼想。沒這回事也有別的事，」威廉寬慰他，「反正他總要找我麻煩。」接著話頭一轉，「不過你也別再逞強了，太危險。承認有做不到的事情，沒什麼好丟臉的。」
查爾斯垂下頭嘆了口氣，兩隻耳朵通紅：「你聰明，我知道我不如你。」
「我也有個比我聰明的朋友，其實我一直挺嫉妒他的。我從小都是在別人的誇獎裡面長大，剛認識到這一點的時候，很難接受這個事實。」威廉把胳膊墊在脖子下面，睜眼看著牆灰剝落的屋頂，非常平靜，「後來我發現天賦這種東西，真的沒辦法強求。可是善良的選擇和勇敢的心，是可以由自己決定的。」他停頓了一下，彷彿陷入深思。他覺得自己有點嘮叨過頭了，但還是接著說：「他為了救另一個朋友的爸爸，選擇了一條危險的路。我不如他。你敢跟老喬動手，我也挺佩服你的。沒必要自怨自艾。」
給他這麼一說，查爾斯更不好意思了：「你救了我的命，我哪能再下手打你！那也太沒良心了……滾滾先生的事情之後，我就發誓不能再當一個懦夫！」
威廉一時語塞。他一個大活人被拿來跟一隻蟲子相提並論，總覺得哪裡怪怪的。
空氣里靜得發澀，查爾斯撓撓頭，換了個話題：「那個謎題，你想出來了嗎？」
「沒呢。後來不是被老喬抓去做苦工了嘛，哪有空細想。」威廉揉著額角露出苦惱的神情，「不過……剛才的鐘聲是從哪來的？教堂？」
來到普利茅斯后，他還沒離開過軍港。
「聖安德魯教堂，」查爾斯說，「就在老城區那邊的一個山坡上。你覺得亞瑟把東西藏在那裡？」
「我不能肯定……但他的那首謎語詩裡面的確提到了教堂。」威廉咬著嘴唇深思，「教堂，和鐘聲……我平時都沒留意過，今天醒來的時候倒是聽得很清楚——動動耳朵？」
「啊？」查爾斯一時摸不著頭腦。
「四個『親愛的』得動動耳朵，詩里是這麼寫的。」威廉有些不確定，「難道是讓我留意教堂的鐘聲？可四個『親愛的』又是指什麼？」
「不是說這個嗎？」查爾斯從書桌上拿起那本《理查二世》，翻開第二幕指著書頁上的單詞，「正好有四個呀。」
威廉驚訝地睜大了眼睛。