皇后的牌(「阿詩被賜婚給沈書，跟你...)
皇后是宮眷, 禁軍鎮撫使是外臣，原也不便相見，更何況是皇后還正坐月子的時候？齊青抵達行宮后便先去向皇帝請了旨, 待皇帝點了頭，御前宮人便拿了出入後宮的令牌給他。齊青拿著令牌, 直奔淑寧園。
淑寧園中, 皇后坐月子坐得沒趣兒，叫人將四皇子抱來逗著玩。奈何孩子還太小，醒過來不多時就又打起哈欠。她只好將他放在一邊由著他睡覺，等他真睡著了，她又無聊到手癢, 便在他身邊趴下來，饒有興味地數他的胎毛玩兒。
「娘娘。」宮女進來稟話的時候她正數得認真，一時都沒回過身來，那宮女便又喚了一聲, 皇后抬起頭：「嗯？」
「禁軍的齊大人來了。」宮女滿面沉肅的欠身, 「是為平康坊的事。」
皇后不由怔了怔, 繼而撐身坐起來：「請他進來吧。」
話音落下不多時, 幾名宦官就搬了屏風進來，屏風以白絹為底、金絲楠木為框, 上面用金線綉著鳳凰，不厚不薄，正是能讓人隱約看見後頭人影的程度。寬度亦剛好比床略寬一些, 放下一遮, 就完全就瞧不見床榻上的情形了。
皇后便理了理衣衫, 在床邊坐了個還算端莊的姿勢。不多時，齊青進了殿來, 她抬眸，他正施大禮：「皇後娘娘金安。」
「有勞齊大人。」皇后頷一頷首，「人可找著了？」
「找到了。」齊青邊回話邊摸出那錦盒，交給旁邊候著的宦官。那宦官繞過屏風，又將錦盒呈與皇后，皇后打開掃了一眼：「是什麼？」
「丹紅散，民間常見的邪葯。用后通體舒暢，卻極易成癮。」齊青言簡意賅地稟明，皇後點了點頭：「有法子戒么？」
「……暫未聽說。」齊青說罷，屏風後半晌無聲。他不禁抬了下眼，屏風後端坐的清瘦身影紋絲不動，又過了須臾，才再度吐出兩個字來：「去查。」
齊青垂眸抱拳：「諾。」
皇後續道：「平康坊那邊，便先由你們鎮著，一個都不許放。等四皇子滿了月，皇上就該下旨回宮了，到時你再將那個蘭馨押來，本宮要見她。」
「見蘭馨？」齊青神色微凝，略作遲疑，再度抬頭望向後面的身影，「娘娘若打草驚蛇……」
「本宮會有分寸。」皇后淡聲，「就不勞齊大人操心了。」
齊青又問：「娘娘覺得是何人作祟？」
「本宮不知。」
齊青急道：「此人若精於謀划，娘娘……」
「齊大人。」皇后聲音陡然一沉，齊青噎聲，看到屏風后的人端起茶盞，姿態優雅地抿了口茶，「後宮之事，大人不應多問。」
齊青深吸氣，沒說完的話皆盡咽回。皇后也不再與他多說，回思一番，覺得該吩咐的都吩咐了，便看向身邊的宮女：「送送齊大人。」
「諾。」她身邊的宮女深福，繼而便想齊青行了兩步，欠身向殿門處一引，「大人請。」
「臣告退。」齊青垂眸抱拳，就隨著那宮女出了殿。
此後又過二十餘日，行宮中平靜得見不著波瀾。三月底，三公主先過了滿月，賜名靜舒；又過半個月余，四皇子也到了滿月的時候，賜名予曜。
皇帝沒有挑選太妃撫養他。堂堂嫡子，自是要養在皇后膝下的。
滿月宴過後的第三日，已在行宮之中住了近一年的眾人終於起駕回宮。這一路原要行一天一夜，因有兩個襁褓中的幼兒，便又行得更慢了些，直拖到了三天三夜。
當中那日的晚上，眾人歇在了官驛。顧清霜剛梳洗一番，皇後跟前的宮人就來傳了話，請她去皇後房中一敘。
官驛不大，上下三層，大家住得都湊合。皇后的卧房在三樓，她在二樓，也沒幾步路可走。
於是顧清霜便也沒帶宮人，獨自拾階而上，隨著那前來回話的宮人徑直進了皇后那屋，宮人將門推開，她邁過門檻，便見屋裡也沒留人，皇后獨自坐在案前，桌上癱著幾張大小相同的紙片，手裡也還抓著一把紙片。
顧清霜上前福身：「娘娘安好。」「淑容坐。」皇后唇畔勾起笑，目光卻沒顧上看她，仍舊盯著手裡的紙片看。
顧清霜依言到她對面落座，她又出神了一會兒，才抬起眼帘：「淑容身在局中想不出出路的時候，會不會自己同自己下棋？」
顧清霜淺怔，應說：「會。棋局隨心而變，下著下著，便有主意了。」
「本宮的父親也會。」皇后抿唇，含起一弧明媚的笑，「本宮卻不善下棋，便也想了個差不多的法子給自己用。」
顧清霜聽得好奇，皇后指一指她面前扣放的那疊紙片：「淑容拿起來看看。」
顧清霜一語不發地拿起，大致一掃，約是十六七張。多數上頭都寫著數字，大概是從一到十三。除卻數字，每張紙片正中央還有個花色，分為四種，不知是什麼意思。
她不禁茫然，抬眸看皇后，皇后又指指旁邊空椅前的那一摞：「這摞淑容也瞧瞧。」
顧清霜又一眼將那摞也拿起來，好像比自己那摞多幾張，數字與花色倒差不多，但有兩張明顯不一樣，上頭畫著小人，一張紅一張黑。
對面的皇后自顧自地說起了玩法來：「從三開始排，三最小，一直排到十三。一比十三大，二比一大。單個的數字遞進連續五個就可以出，最高排到一；若有同樣的數字，可一對一對出，我手裡有比你大的，就可以壓住你輪到我出；若有四張相同，道理也差不多，但這兩張――」
她點了點畫著小人的那兩張：「這兩張是最大的，若單獨出，紅大黑小，此外就必要四張同樣的才壓得過；倘使一起出來，就沒有牌能壓得過了。現在本宮與淑容的牌是友，一人將牌出完即算勝；這一摞是敵，她先出完咱就輸了。想贏她，淑容想想怎麼辦？」
說老實話，前面那一大串數字太多，顧清霜沒太明白。聽到最後一句倒有了點思路，想了想，便先道：「這兩張說的是她的爪牙，藏在暗處能下藥的人？」
皇后微微凝神：「不如說一張是那能下藥的人，一張是阿詩。」
顧清霜原是想說逼她先將這兩張打出來，聽到這兒又噎住了。
她不能先把阿詩推出去。
心下回思了一番皇後方才說的古怪玩法，顧清霜斟酌道：「讓她先把下藥的那人推出來？」
皇后頓時舒出笑來：「本宮也這麼想。」
拆解其力，再一一擊潰。這樣的玩法在棋中也常見，顧清霜一時著實不懂皇后如何能不懂棋局，非拿這罕見的東西來舉例。
皇后緩緩又道：「她必定要把這兩張牌壓著，做殺招用。咱們若能逼亂她的陣腳，迫得她打一張出來，再加上本宮手裡有四個七，你有四個九，局面就會大不相同。」
顧清霜腦中多少有點蒙，一時很想求皇后還是拿棋局來說為好，忍下來細想想，思緒又逐漸明朗。
皇后直接打出二：「你先給阿詩賜婚，真的假的不重要，有風聲散出去就行，這於她而言就是被拆了台。可你一貫待阿詩好，阿詩又確已到了該嫁人的歲數，她也不好就此懷疑這是事情露了馬腳。」
回宮的當日，阿詩將與沈書成婚的消息便不脛而走，不僅懷瑾宮裡傳得沸沸揚揚，不少宮嬪也都來送了賀禮。
皇后悠悠拿起敵方的那摞牌，又說：「但她費了那麼多工夫拿捏住衛稟這緊要人物，不可能因為沒了阿詩就將她棄之不用。相反，因為亂了陣腳，她理應更想將人抓緊。宮外那伙人不是時時都能用上的，她就得在宮裡使勁兒。」
她一邊說，一邊將那張黑色的牌打了出來。
衛稟在阿詩將嫁的消息傳開的第二日，忽而被人叫走了。對方自稱是宮正司的人，說有些舊事要問他。衛稟看向顧清霜，顧清霜點了頭，他就跟著去了。
那人便帶著衛稟一路往北走，沒人跟著他們，但一路上，在十字路不起眼的拐角處、在盛夏茂密的林蔭里，皆不時有目光投出來，瞧著二人將去的方向。
皇后氣定神閑地打出自己手裡的四個七：「本宮手裡的宮權，可以好好地炸他們一下。」
皇宮最北側，是低等的雜役宮人所住的地方。房舍低矮破舊，平日也不見什麼得臉的人過來。衛稟跟著那人進了一處院門，剛站穩腳，忽有人從門后竄出，一把將他按在牆上。
「幹什麼！」衛稟一喝，按著他的人冷笑：「衛大掌事本事挺大啊，還能這樣釜底抽薪？」
「你說什麼……」衛稟按著顧清霜先前吩咐的裝傻，「你誰啊你？」
咚地一聲，那人一拳捶向他的面門，衛稟的後腦上狠撞在牆上，一聲悶響。
「裝什麼裝！」那人聲色俱厲，「阿詩被賜婚給沈書，跟你沒關係？」
「……當然跟我沒關係。」衛稟深吸氣，抹了把鼻中湧出的鮮血，「淑容娘娘待她跟親妹妹似的，早已說過想讓她嫁人。」
話音未落，忽有十數人一涌而入，氣勢洶洶，押過幾人就往外去。
方才還凶神惡煞的那人大驚失色，抬眼便見袁江神色淡泊地立在外頭，看看他們，拂塵一揚：「都帶走。」
皇後向前傾了傾身，將顧清霜手裡的四張九一併抽出，放在桌上：「本宮知道，你為穩妥起見，不想讓皇上知曉這些事情。可聖寵這麼好的牌，不用白不用。」