翌日傍晚，依婷绣坊门前又来了一辆马车。白晔和婉茹由车上下来，彬彬和无岐早就候在门口，将他们迎了进来。
绕过前院，他们被带入内宅。白晔第一次见这么豪阔的宅院，不由放慢了脚步观赏。婉茹一路看到绣娘们或是在房中做工，或是来回穿梭在院中，手里托着布料或成品，虽忙忙碌碌但秩序井然，心道，看来这孟娘子名不虚传。
二进的厅堂里面已经打扫干净，彬彬让他们上座，两人推了，只在侧首落座。彬彬也不勉强，叫仆人去请父母过来，就跟无岐一起陪他们夫妻喝茶。白晔和婉茹一边喝茶一边打量着四周，只见这厅堂雕梁画栋、陈设考究，屋内摆设均不是俗物，若说金碧辉煌也不过分。果然是泉港数一数二的巨商富贾，这外宅也如此奢华，婉茹暗暗想到。
不一会儿，穆翊帆和孟依婷一同过来了。穆行主一见白晔两人，忙拱手寒暄，白晔夫妇也忙还礼。穆翊帆见婉茹姿容秀丽、仪态端庄，心生好感，夸赞道：“久听小女提起娘子贤德，在海上对她照顾有加，穆某还未谢过。今得见，果然是大家闺秀风范，看来阿晔有福！”
婉茹落落大方的回礼自谦道：“主人谬赞！妾身不过普通村妇，蒲柳之姿，哪有什么闺秀风范。”穆翊帆微笑颔首。孟依婷瞅着婉茹也十分顺眼，过来拉住她手道：“白娘子怜悯我女，受累看顾她，方使她能周全。如此，受妾身一拜！”说完就要曲了膝盖。“怎可使得？”婉茹赶忙扶住她：“大娘子快请起！折煞婉茹了！”
几人又相互客气了几句，李阿嬷过来求示下，穆翊帆才示意众人到偏厅入了席。孟依婷亲热的携着婉茹的手让她挨着自己坐，婉茹稍一推让即从命落座。穆翊帆坐在上首，左侧是白晔、无岐；右侧是依婷、婉茹和彬彬，李阿嬷等仆从在一旁摆箸、布菜。六个人其乐融融，说了不少体己话。
酒过三巡、菜过五味。
穆翊帆停箸对白晔说：“阿晔到我身边也一月有余，看我舶行如何？”
白晔见他神色颇为认真，也停箸抱拳道：“主人如是真心一问，阿晔就真心回答。”穆翊帆闻言不由笑了，刚想开口，对面坐着的婉茹抢先说道：“阿晔生长在渔村，不懂避讳，主人莫要见怪！”穆翊帆笑着摇头道：“白娘子才是见怪！咱们不过做生意的，又不是官府，说什么都不打紧。再说，我就是喜欢阿晔这快人快语的秉性。”彬彬也说：“婉茹姐姐放心，我爹爹最是喜欢真性情的人。”婉茹才不再说什么。
白晔才正式开口道：“我看穆氏舶行条令分明、令行禁止、兄弟归心，这么大的体量能做到如此已是不易了。但是，还有二个重大的隐患。”
“哦？是什么？”
白晔看看婉茹，婉茹低头饮茶。他才说：“一是纲首权责不明，导致纲首权力太大而责任又太小；二是公私缠杂，久之必是怠工盛行，人浮于事。”穆翊帆往前探了探身子，直视着他说：“纲首的事情我已注意到了，若不是权力太大，缺少监察，怎会有郑六七之祸？我已跟袁掌柜商议，下一步就要着手明确纲首职责，明晰奖惩，莫不要再发生类似的事。但你说的公私缠杂……又是何事？”
白晔拿起一个酒杯在手中把玩，问穆翊帆道：“据说泉港别的舶行都只管租赁舶舟，其他一概不管，都是租舶舟的纲首物色部领、水手及舟师等人，并招揽客商的。舟上人人都可带货，以货带薪。为何穆氏舶行偏要养了这么多人？尤其是签‘身契’的人，不管是否出航、出航收益丰减，年底都要分花红，而且我听说他们的家人生养病死一概由舶行承担。如此一来，开销巨大。若只租赁舶舟不是更省成本？”
闻言，穆行主寻思半晌，方才开口道：“当年我驾‘鸿鲲号’出海闯荡，本是身无一物。除了那巨舟，没带任何货物，也是少年轻狂、自信满满，觉得一定会搏出个身家出来。但向族内招集水手之时遇到了困难，你也看到舶行里穆氏子弟甚少，那也是因为当年族人均不认可我所行之事，无人响应。在泉州这地界，宗族不支持，做什么都举步维艰。我只有招贴告示，公开招募，将报酬提高，夸下海口，允诺成与不成，都供养他们的父母妻儿终生。为使大家相信，还将我祖宅典当了，换取了三千两银子，垒在城门口，凡报名者当场发给五两……就这样，我终于招募到了二百七十六人。”
“所以后来果真赚取了身家，主人要兑现承诺，就有了目前的情势。”白晔点了点头。
“也不是全为了履行承诺。”穆翊帆面有怜惜之色：“跟我出航共有二百七十六人，三年后回来的却只有七十六人。大部分的兄弟都葬身在大海，或者客死他乡。他们为了我一念固执付出了性命，我供养他们的妻儿老小，也是应当。”
“我所说‘公私缠杂’，一是人事缠杂。主人上述举措虽合乎道义情理，却不利于舶行长远。在我舶行签‘身契’的，主人将之称为‘家人’，身家性命与舶行捆绑，应是最为舶行卖命的人。主人也知，‘身契’待遇优厚，若都转为‘身契’，则舶行绝无可能负担得起。可，何人应该转为‘身契’？我行里虽有定制，却浮于表面，并没有严格落实。我听大家私下抱怨过，说一切还都是主人及掌柜、堂主的意思。是人皆有偏爱，有偏爱难免不公，一人不平则可能多人受之蛊惑。郑六七之祸盖因如此。再说，‘身契’之人诚然该为舶行出生入死、以命相托。但是只赏不罚，如此养法……也难免有人懈怠贪私。而签‘年契’之人占舶行大多数，他们自知在舶行无望转为‘身契’更是行事短浅，以己为先。长此以往，属下担心无人用命。”白晔娓娓道来，穆翊帆不住的点头。
依婷忙起身给白晔斟上一盏酒，说道：“阿晔此言正是说到了痛处。我相公未尝不知这个隐患。只是如今舶行人事复杂，他又是个重义气的人，很多事说起来容易，真到做了很是难办。不过，有你这样的才干，我看解此难题指日可待。”白晔还沉浸在自己的想法中，懵然不知如何应对。看婉茹在给自己使眼色才站起来接过酒一饮而尽，说道：“孟娘子过誉了。白晔不过一点浅薄的见识。”
穆翊帆没有在意他们的对话只接着白晔的话道：“此确是隐患一处。只是目前顶梁柱们还在，那些宵小没有权柄，亦没有资格说话，尚能保得舶行平稳，大家都还没有看到恶果。十年后，我跟袁杜钟叶几人都老去了，没有人震慑，难免出现灾祸。阿晔提的及时，回头我们还要详细商议应对。”
白晔看自己的意见得到了主人的首肯，很受鼓舞。又说道：“二是，货物缠杂。一舟之上既然装载着舶行的货物又为何允许个人带自己的私货？到了彼岸，难免人人都只顾自己的货物卖个好价钱，而舶行的货物却是草草敷衍，损伤了大家。”
穆翊帆叹口气说：“原本行里舶舟不多时所载货物均是由舶行收购，所得利润还负担着舟上人员的薪资。那时行里多数是跟我出海过的弟兄，都是生死之交，人人都尽心尽责，我也亲自出海，因此利润颇丰，舶行也越来越壮大。后来人员渐渐多了起来，就有‘年契’不满于所载货物都是行里的，有些颇有能耐的纲首做了不到一年就离去了。为了选贤任能，才允许个人可带自己的货物。这些年，因为舟多，不光是‘年契’就是‘身契’亦有人挟私夹带。为让私货上船，有些纲首还走人情使自己的舶舟少带行里的货物。这些事我未必不知道，但因舶行里的人都是自家弟兄，行里的货物比之舶舟的载量为少，总能安排的下。所以只要不是特别过分的，我都没有计较。目前还约有一半的舟乘上带的都是私人的货物，客商跟着一起出海，除了多出的‘通路金’和别的舶行没甚区别。”
“那还有半数的舟乘仍是有公有私？”白晔问道。
穆翊帆无奈的点点头。
“照此趋势，恐怕私货会越来越多。货物的利润远胜于舶租。如是，舶行的收入减少，主人如何能负担得起几千号家眷的生死？”白晔问道。
孟依婷看穆翊帆犹豫，就先开口道：“此事要解决必须立规矩。不是一味禁止，而是限定死了各舶船所带私货的数量，订好赏罚，遣人严查，若有违者无论‘身契’、‘年契’一律论罪。”
穆翊帆皱起了眉头：“哪里有你置喙之处！”
孟依婷不满的撇了撇嘴，却没有再说什么。
无岐一直旁观，此时见岳母受了委屈，开口道：“岳父，小婿认为岳母所说是个正理。白兄方才所言均为远虑，常人说‘风起于青萍，祸肇于微末’，既然挟私之风还未蔚然，正当以雷霆手段将之扼杀。小婿明白岳父所思，恐怕犯此条者正是舶行必须倚靠之人，您一向重情守义，让您对一起出生入死的兄弟下手，的确为难。然，若是不能明令禁止，后患却是无穷，望您能深思。”
穆翊帆听了无岐一席话，微微笑道：“贤婿莫为你那岳母劳心。我这里抢白她一句，不知道今晚她会给我个什么脸色，现下我这心里也在打鼓呢！”一句话说的在座均笑了。孟依婷回他道：“少在这里卖这惨相！当着女婿和阿晔夫妇，可还成体统？”说着又给无岐和白晔夫妇斟满。无岐忙站起来躬身相迎。
“若要应对时，请主人虑及长远，可从规矩上给各人订了底、划好线。让身契、年契没有怨言，还皆能受益。”白晔趁机又说了一句。
穆行主手指轻敲了下桌面，说道：“阿晔今日句句金石之言。我穆氏能得你，真是得了件稀世珍宝。”
婉茹听说，忙和白晔一起站起来，举杯敬穆翊帆：“承蒙主人厚爱！我夫妇不胜感激。必为犬马以报。”
六人又相敬一番。
时光飞逝，明月高悬。酒宴已到了尾声。
穆翊帆祝道：“穆氏能够卓于当世，都是因为舶舟优良，水手皆能战，又专设‘安保堂’能避海匪之祸。阿晔智勇双全，今后必成我舶行栋梁。”说完，邀大家饮了最后一杯。
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