话说荆南的高从诲听说后汉大将杜重威造反，后汉正发军北征，他就趁机出动水军几千人去袭击襄州，但是被山东南道节度使安审琦击退。高从诲不甘心，侵犯郢州，又被刺史尹实打得大败。高从诲断绝与后汉的关系，转而依附南唐、后蜀。
荆南介于湖南、岭南之间，地域狭窄，兵力薄弱。从高季兴的时候起，各道进贡经过这里者，被他多次掠夺钱财货物。以致各道下书谴责，或派兵讨伐，他不得已把财物送还，从来不感到羞愧。等到高从诲为王，后唐、后晋、契丹、后汉更替占据中原，南汉、闽、吴、后蜀都称帝。
高从诲贪图各国的赏赐，就四处称臣。各国都鄙视他，称之为“高无赖”。高从诲与后汉断绝往来后，北方的商人不再往来，荆南境内贫困、物资缺乏。于是高从诲又派使者向后汉上表章谢罪，请求允许履行交纳贡品的职责；后汉隐帝派使者前去安抚。
不久，荆南节度使高从诲卧床病重，命他的儿子节度副使高保融兼领内外兵事务。高从诲去世之后，高保融主持留后事务。后汉任命高保融为荆南节度使、同平章事。高保融个性迟钝缓慢，没有什么才能，无论事情大小，皆委由其弟高保勗决定。建隆元年，赵匡胤建立宋朝，高保融感到恐惧，因此一年之间三次进贡，同年因病去世，宋朝追赠他为太尉。其子高继冲年纪尚小，因此命高保勗继位。不久高保勗也病死，高继冲继位。
此前赵匡胤派卢怀忠出使荆南，对他说道：“江陵的风俗人情，山川走向，我想全部知道。”卢怀忠返京汇报说倒：“高继冲的军队虽然严整，但士兵不过三万人。年景虽然五谷丰登，但是百姓们却苦于横征暴敛。荆州南近长沙，东可抵御建康，西可逼迫巴、蜀，北面侍奉朝廷，那里的形势是事务繁多而时间不足，是很容易攻取的。”
等到周保权求援的使臣至京的时候，赵匡胤正在思考如何一统天下。当时的赵匡胤有两种方案，一是先南后北，二是先北后南。
先南后北，就是首先全力进军南方，把南方的大小诸国全部消灭。统一了南方之后，再发兵北伐，灭掉北边的北汉，以及更北方的辽国。
先北后南，就是率军北伐，首先灭掉北汉和辽国，然后再消灭南方诸国。
两个方案，各有利弊。先南后北实施起来更为简单，毕竟南方各地实力较弱，北边的辽国很强。赵匡胤为此大伤脑筋，一直在犹豫不决，最终还是选择求助赵普。一个大雪纷飞的冬夜，赵匡胤和弟弟赵光义两人悄悄来到赵普的家中喝酒，三人一边喝酒，一边讨论一统天下的大计。赵普建议采取先南后北、先易后难的策略，北宋王朝一统天下的战略方针就此定论。
既然战略已经制定，那么赵匡胤就要开始着手实施这一战略。放眼整个南方，还有大大小小七个割据政权，占据吴越
之地的吴越国，割据漳、泉两州的清源军，雄踞长江中下游的南唐国，多年盘踞江陵的高氏荆南国，拥有两川之地的孟氏后蜀国，霸占广东广西的南汉国，再加上湖南的武平军。
这七个割据政权中，论军事实力，自然没有一个能和北宋对抗，但赵匡胤考虑的是如何能以最小的代价、最短的时间，完成统一大业。如果不能抓紧时间，赵匡胤担心自己无法在有生之年完成一统大业。万事开头难，如何选择第一个下手目标非常关键，将决定统一大业的最终顺利程度。
正当赵匡胤在为选择哪个目标率先下手时，南方发生的事引起了他的关注。建隆三年十月，湖南武平军的节度使周行逢病逝，继任者是周行逢十一岁的儿子周保权。同年十一月，荆南节度使高保勖病逝，继任者是他的侄子、二十岁的高继冲。两者都是少年继位，让赵匡胤不由得不心动，但是表面上，赵匡胤还是十分友好大度的承认了周保权和高继冲的地位。
第一个下手的目标，似乎逐渐浮出水面。但是赵匡胤在下手之前，打算寻找一个冠冕堂皇的出兵借口。以宋王朝的雄厚实力，要打谁就打谁，其实也不需要什么借口，赵匡胤只不过为了在出兵道义上更能站稳脚跟，省得被后人们所诟病。很快，便有人主动帮助赵匡胤解决了这个借口问题。
建隆三年十二月，赵匡胤同时收到了来自湖南的两份上书。一份是衡州刺史张文表的上书，主要内容，他原本是去朗州奔丧的，路过长沙时，受到了长沙留后廖简的不公平待遇，所以发动兵变，并非叛乱，希望可以归顺北宋。另一份是武平军节度使周保权的求援信，说衡州刺史张文表造反，希望北宋可以出兵帮助武平军镇压张文表的叛乱。
赵匡胤当然能够分辨是非，周保权刚刚继位，怎么可能背叛北宋，而张文表不服管理，造反是极有可能的。接到这两信后，赵匡胤露出了笑容，出兵借口自动送上门来，第一个目标已经确定。但是赵匡胤考虑的第一个猎物却并不是湖南武平军。
要想攻打湖南，必须经过荆南，以荆南的实力，根本不可能对抗北宋，赵匡胤打算玩一出一箭双雕、假道伐虢的好戏。他要先灭荆南，后取湖南。
乾德元年正月，赵匡胤进行了一系列眼花缭乱的调兵遣将。先是安排中使赵燧到长沙安抚张文表，防止张文表胡乱折腾。赵匡胤的军事部署是：以山南东道节度使兼侍中慕容延钊为湖南道行营都部署，枢密副使李处耘为都监，率缁州刺史尹崇珂、申州刺史聂章、郢州刺史赵重进、判四方馆事武怀节、毬使张继勋、染院副使康延泽、内酒坊副使卢怀忠等南征，同时再签发安、复等十州之兵会集襄阳，共同出征。
以如此超级豪华的阵容去对付荆南和湖南，难免给人以小题大做、杀鸡用牛刀的感觉。赵匡胤却一点也不轻松，这是他一统天下的第一仗，他必须打出气势和威严。如果第
一仗打不好，下面的仗就很难打了。
赵匡胤便对出征的慕容延钊等将说道：“荆南是一个四分五裂的地方，现今出兵湖南，借道荆州，顺便平定荆州，取长沙，这是万无一失的计策。”慕容延钊等人自然是受命而去。
很快李处耘率军来到襄州，派遣丁德裕出使高继冲并告晓赵匡胤的旨意，向他假道。高继冲正派遣水军三千人，命令由亲校李景威统率，准备向长沙进军。这时丁德裕到来，向他说明假道情形。高继冲于是召集部下商议，部将孙光宪说道：“中原国家自周世宗时，已有统一天下的志向，现今宋主志向远大．不如早日以疆土归顺，便可以免祸。而主公也不会失去富贵。”
高继冲一时踌躇不决，再去和叔父高保寅密商。高保寅说道：“不如准备牛酒，以犒师为名，去看看他们的虚实强弱，再作计较。”高继冲说道：“那就请叔父前往便了。”
高继冲于是派遣他的叔父高保寅，奉送牛肉在荆门稿赏宋朝军队，并侦察宋军的强弱，李处耘用高一级的礼节接待高保寅。高继冲闻知这种情况，以为没有什么事情。
当天晚上，慕容延钊召见高保寅在军帐中饮酒，李处耘秘密派遣轻骑兼程前进。高继冲还在等着高保寅还归，突然听说王师已到，立即恐俱出迎，同李处耘相遇于江陵北十五里。
李处耘拜见高继冲，令他等待慕容延钊，而自率亲兵首先进人江陵城。等到高继冲还城，宋军已分别占据城中各路要冲。高继冲十分恐惧，便把所辖全境三州十七县的地图和户口图籍，派遗客将王昭济向宋太祖交纳降表。赵匡胤接受降表，任命王仁赡为荆南都巡检使，任命高继冲还是担任荆南的节度使，高继冲的亲属臣僚被分别任命为各级官吏，任命孙光宪为黄州刺史。
先按下宋军的情况，再说此时湖南武平军的情况。那杨师璠带着周保权的期望，踏上了征讨张文表的征途。开战之初，张文表的军队展示出了强大的战斗力，双方在益阳附近多次交战，杨师璠初战不利，处于下风。
但是周保权在出征前的那番鼓动人心的演讲，在关键时刻发挥了作用。朗州军虽然稍有失利，却仍然士气高昂、军心稳定，丝毫没有胆怯、畏敌的现象。双方在益阳西北的平津亭处于僵持对峙状态，形势开始变得对朗州军有利。张文表的军队毕竟是叛军，人心浮动又混乱，如果不能迅速解决战斗，军心便会涣散。
杨师璠等待的便是这种机会，僵持不到半个月，杨师璠鼓舞全军，发动对张文表叛军的全面反击，在平津亭大败张文表。张文表率残部逃入长沙城，但杨师璠乘胜追击，再次攻破长沙城，活捉张文表。一场声势浩大的叛乱，就这样被轻松镇压摆平了，平时默默无闻的杨师璠，关键时刻成了武平军的头号英雄，周行逢果然没有看错人。
欲知后事如何，且听下回分解！
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