南宋末年，战事不断，百姓流离失所，饿殍遍野，民不聊生，天下乱成了一锅粥。
关外的混战，处处都是，朝廷兵力孱弱，也是有心无力。即使面对自保之战中的战事，也变得越来越吃紧了。为了支援关外的宋朝士兵，朝廷无奈之下只能再次增加赋税，让本就艰难的百姓生活更是雪上加霜。
由于苛税突然加重，百姓更是苦不堪言，无奈之下揭竿而起，反抗朝廷重税。
更有甚者，更是落草为寇，自立山头，成为为害一方的贼匪和流寇。所过之处，无不如蝗虫过境，能抢则抢。面对四起的流寇和贼匪，官府虽有心剿灭，但也是鞭长莫及。
在西川，贼匪十步杀一人，百姓遇者无一生还。在中南开平府，贼匪久攻城门不下，尽丧心病狂的引红河之水水淹开平，一代历史名城就此被红河泥沙掩盖，从此在中南的地界上消失。
整个天下乱成了一锅粥，处处都是难民和死尸，瘟疫肆掠。
在当时的华夏，唯有苏杭金陵一带还算平静，少有战事。一来是这一带离应天府较近，二来苏杭地区是当时朝廷的粮仓重地，派了重兵把守。
整个朝廷的供给至少有七成来自这几个地区，崇祯皇帝对两地也十分重视。因为少有战事，那一带的百姓在处乱世，但也过的尚算安稳。虽不说锦衣玉食，但也温饱无忧。
陈家祖上乃是金陵城的大户，在整个金陵城中都排的上号，通过祖辈的积累，到了陈吉昌这一代，更是达到了顶峰。陈家自唐朝开始，就是世代以读书而闻名。而陈吉昌在南宋也是当地有名的名儒，世世代代皆为书香世家。因为是大户，是以宗族规矩颇多。
其生有一子一女，子名陈梦吉，天资聪明，才思过人，尤善宋词。女名陈梦娇，国色天香，艳绝天下。因为，无论男女，都是外人梦寐以求的结亲对象，上门求亲者更是日达百人，最恐怖的时候竟然一日高达千人，将陈家府邸的前门院墙都给挤塌了。
只是恰逢乱世，陈家也无法保证自己不在战乱中受到冲击。虽然朝廷驻扎了重兵，但总有流寇贼匪趁虚而入，防不胜防。因为周边大量的流匪窜入，官府面对多方同时攻击，应接不暇，竟让大量的劫匪在光天化日之下杀进了城中，在城中大肆抢劫，杀人放火，无所不为。
百姓慌乱之下，纷纷携细软举家外逃，就连陈家也未能避免，不仅仓库被洗劫一空，家人也惨遭荼毒，死伤无数。无奈之下，陈吉昌只能携家眷举家迁移，投靠在苏北之地的亲戚唐广泉，唐广泉为其一家腾出一半的房产，供其家眷暂住，所有供给均按贵客之标准待之。
陈梦娇和唐广全之子一见钟情，相处不过三月便成亲了，两家结为了亲家，关系变得更加牢靠。陈梦吉一则因为客居外地，二则唐广泉一家皆为习武之人，不喜读书。受环境影响，陈梦吉也无心求学，每日无所事事，沉醉在酒楼坊市之间。
镇上有一家“梦生酒楼”，陈梦吉自从迁到苏北之后，乃是酒楼的常客。酒店老板名为柳东城，有一妻董氏，年岁四十有余，生的巧媚绝伦，天姿卓绝。两人有一女，名为柳如烟，其之美貌较之其母更是青出于蓝而胜于蓝。
一日，恰逢酒楼小二告假，柳如烟暂代小二，给陈梦吉送上酒菜，虽穿着朴实无华，但依旧无法揭盖其绝美的容颜，虽无修饰，但秀眉俏~脸，韵色自生。
这一切都被陈梦吉看在眼里，心神为之荡漾，惊为天人，久久不能自拔。自此，他经常在酒楼一呆就是一整天，只为瞧上柳如烟一眼。
从那天起，陈梦吉就开始对柳如烟朝思暮想，常常想的整夜无法入眠。每闻鸡鸣，陈梦吉便起身前往酒楼，在酒楼门前等候，只为第一个进入酒楼。
有一日，恰逢柳如烟出来上菜，陈梦吉直直的看着她，差点从椅子上栽了下去。他就这么直勾勾的看着她，眼珠子都差点掉出来了。
这时，刚好董氏出来寻找柳如烟，看到陈梦吉的样子，只当他是当地的地痞流氓，也是觊觎其女儿美色的登陆浪子。
自那日起，董氏便让柳如烟躲在深闺，不再抛头露面。即使酒楼再忙，自己再辛苦，董氏都是没有再让柳如烟出来。
半个月后，陈梦吉竟害起了相思病，每日失魂落魄，每日都要写上大量思念之情的词赋，贴在自己的房间里，以寄自己的相思之苦。
一日，陈梦吉一如往常的前往酒楼饮酒，喝的是酩酊大醉，在吃饺子时居然吃出来一个异物来，拿起一看，竟然是一枚金耳环，就像询问老板，是否是其不小心，将耳环包在了饺子之中。
侧头却发现，柳如烟躲着一个角落给他打眼色，大意就是是叫他收起来。
陈梦吉何等聪明，虽然在醉酒之下，但还是明白了柳如烟的心意。心想，虽然不能每日见到柳如烟，但有心爱之人所赠之物，也能睹物思人，一饱相思之苦。
转眼两个月就过去了，陈梦吉虽然日日来酒楼，但也未再有机会见到柳如烟，董氏防他跟防贼似的，只要他来酒楼，董氏必将柳如烟锁在闺房之中，不给二人见面的机会。
在宋朝廷的努力下，终于将在金陵的流寇和贼匪剿除干净，陈吉昌思乡心切，着急携眷回乡。唐广泉知晓亲家之意，早就差人雇好马车，只待吉日启程。
陈梦吉每日依旧前往“梦生酒楼”，只期望离开之前能再见柳如烟一面。一来表达自己对其的爱慕之意，二来互诉衷肠，以解相思之苦。然而，归期将至，与佳人却一直无缘一面。
终于到了归乡的日子，唐广全命人杀猪宰羊，为亲家一家人践行。酒足饭饱之后，只听马鸣车响，陈吉昌命家人按序登车，自己与唐广泉作揖告别后，马夫扬起马鞭，带着滚滚尘土策马离去。
陈梦吉坐在马车的车厢里，透过车窗外酒楼的方向，可惜直到出了苏北的地界，都未见到柳如烟的身影。
陈梦吉仰天长叹，只怨自己与柳如烟有缘无份，只怕这一去，和佳人再聚的可能恐怕就是遥遥无期。在巨大的思念痛苦之下，陈梦吉在马车里昏昏沉沉的就睡着了。
过来苏北地界，马车队伍暂作休息，在众人的前方有一小村落，只有稀稀拉拉的几件土房，周围种满了葡萄，此时并非丰收的季节，显得有些萧条，抬眼望去，只见那些村舍大门紧闭，居然看不到一个人影。
陈梦吉跟着管家前来问路，来到村舍的跟前，敲了敲门，希望有人出来，车队也可以顺便讨些水喝。
敲了半晌，却没有人回应，陈梦吉正欲转身离去，却听到屋舍里传出来阵阵女子抽泣的哭声。
女子哭的伤心，想来也是为情所困之人，陈梦吉感同身受之下，尽然一时忘了礼仪，直接推门而入。只见一女子背朝大门，正在低头抽泣，陈梦吉自觉唐突，慌忙退出大门。
就在陈梦吉转身离去的瞬间，那个女子却说话了，道：“来人可是陈家官人？你既然都已经舍奴家而去，又为何前来寻我？”
陈梦吉转身看向屋中女子，不是柳如烟又能是谁。陈梦吉心神冲击之下，未能思考柳如烟为何出现在此地，又为何刚好被他碰见。
陈梦吉心中已被思念填满，一时间只记得感谢上苍垂怜，让他再次见到了朝思暮想之人。
柳如烟走出屋来，用玉手轻抚陈梦吉脸面，凄然道：“官人既是有意于奴家，为何又不差人上门提亲。以唐家老爷在苏北的地位，我父母哪有敢不应之理。我母亲有意为难与你，是想让奴家嫁与我的表哥，所以不让奴家与你见面。官人若是有心，可他日差人提亲，奴家已备好嫁衣，等君前来。”说完便转身回屋，将门锁死。
陈梦吉正想同柳如烟解释，这时，从旁边跳出一直吊额巨睛猛虎，将他扑倒在地，张嘴就要咬他。
陈梦吉大急之下，侧身躲过，撞在旁边的一棵树上，吃痛之下，猛然醒来，却发现自己依旧在马车中，恰好撞在车梁之上，所谓的见到柳如烟只怕也是南柯一梦。
陈梦吉遂前往父母所在车辆，央求父母为期求亲。陈母倒是深明大义，支持儿子的想法。陈吉昌则以为柳如烟乃商贾之女，出身卑微，和陈家门不当户不对，言辞激烈的拒绝了儿子的央求。
陈梦吉自小惧怕陈吉昌，见父亲态度坚决，似乎没有商量的余地，是以也不敢再坚持，只是闷闷不乐的回到了自己的马车之中，整日借酒消愁，昏昏沉沉。
当他回到金陵的时候，整个人已经消瘦了一大圈，就连眼窝子都凹陷了进去。
从此，一个人整日闷在书房里，也不读书，终日饮酒，酒醉之后便呼呼大睡，再无心思读书求学。
陈吉昌见他如此作践自己，恨其不求上进，大发雷霆。但看到昔日荣光满面的儿子，今日已然没了人样。失望之余，也没有再过多的责备于他。
陈梦吉整日无所事事，茶不思，饭不想，变得愈发瘦骨伶仃了，陈吉昌找了许多郎中，但最终郎中都只是摇了摇头，表示自己学医不精，对陈梦吉的情况也是无能为力。
就在陈梦吉心之将死的时候，端午佳节来临了，一次心血来潮的踏青出行，让他遇见了一名邋遢老道，但他的命运也因此发生了改变，自是事发之后，他却惶恐不已……
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