第一百九十六章 炎塚
赤城聚雲暗，龍沙飛雪輕。年華抵達戚城后，休整了兩天，讓士兵恢復體力。第三天，她親自帶領白虎、騎穿過古戰場，在赤城下討、伐龍斷雪。
田濟有些不安，「大將軍，這次出兵會不會太倉促了一些？雖說皓王集結玄龍騎於赤城，意圖謀逆，但她還未有所動。在這樣的情況下，還是『敵不動，我不動，以不變應萬變』為好，貿然出兵，只怕會打草驚蛇，反陷困境。」
年華沉默了一會兒，道：「這個道理本將軍明白，但是這一戰，本將軍有不得不速戰的苦衷。」
年華明白，身為一個武將，把自己的感情帶入征戰中，是一件危險且自私的事情。感情會讓人失去冷靜，在戰場上失去冷靜，無異於自尋末路。一個將領走向了末路，為之陪葬的將會是全部的將士。
年華的心情複雜且紊亂，這是她第一次帶著自己的感情出征。以往，她只是純粹的為了勝利，為了摧毀敵人而戰，這一次雲風白的生死被放在了天平的另一端，左右著她的決策。她明白田濟說得不錯，但她還是領兵來到了赤城下。
風動旌旆，白草連天。
端木尋、龍斷雪靜靜地站立在赤城的城樓上。端木尋一身紋龍的金色盔甲，簪纓上雪羽飛揚，英姿颯爽中不乏王者的傲然之氣。她望率領千軍萬馬逼城而至的銀甲女將軍，嘴角泛起一絲笑意，「自投羅網、垂死掙扎的鳥兒，看起來真是絕望又美麗啊！」
龍斷雪冷冷地望了年華一眼，心中湧起恨意與殺意，「末將前去迎戰，取她首級？」
「他是因為你而來，你當然要去迎戰。不過，不許殺她，也不許讓她受傷。」端木尋道。
「為什麼不殺她？」龍斷雪不明白。三桑城中，年華一箭讓端木尋失去了右眼，甚至險些喪命，她為什麼不讓殺她？
「我還想給她最後一個機會。」端木尋喃喃地道。琉璃火中，與君屠龍，緣孽盡相償。無論年華多麼恨她，她還是想帶她去皓國，讓她做她的將。這是她的執念，緣起不知所以，緣滅不知所蹤。
龍斷雪皺眉，心中湧起了更加強烈的恨意與殺意。但是，他忍下了這份殺意，因為他不能違逆端木尋。
旌旗蔽日，戰鼓驚雲。
赤城的弔橋放下，龍斷雪帶領玄龍騎飛馳而出，馬蹄捲起了一陣陣煙塵。
年華一騎當先，立於獵獵朔風中。她的身後兵甲如林，青龍騎、白虎、騎嚴陣以待。巴布看了一眼龍斷雪，請命道：「大將軍，請由末將去會一會龍斷雪！」
年華勒馬上前，「龍斷雪不是一般的對手，還是由本將軍去應戰。田濟、巴布、方鳴，你們在此掠陣！」
「是！」田濟、巴布、方鳴垂首領命。
年華催馬馳向龍斷雪，龍斷雪也向年華馳來。馬蹄颯踏，鋒鏑追命，兩人交身而過的瞬間，一個長戟劃破天宇，一個重劍劈裂山嶽，電光石火間，兩人已經交手了三招，不分勝負。
龍戟摩白日，鼉劍斷流星。龍斷雪和年華激烈地交戰，年華漸漸有些不敵，在螭龍戟的攻勢下，聖鼉劍似要脫手而飛。龍斷雪身上散發的殺氣，讓年華心寒，她的虎口已被震裂，鮮血淋漓。
龍斷雪的嘴角泛起嘲諷的冷笑，「太弱了！什麼風華大將軍，九州第一戰將？在我看來，你不過只是一個死人罷了！我要取你的性命，不過是一瞬間的事情。」
螭龍戟啞光如水，幾次堪堪擦過年華的脖頸。擦肩而過的冰冷死亡，如鈍刀般挫磨著年華緊繃的神經。龍斷雪玩弄著年華的恐懼，如同獵人玩弄著瀕死的獵物，年華第一次覺得自己如此無力，如此悲哀，一如二十年前在破廟中的那一夜，她看著姐姐和弟弟被流寇殘殺，卻無能為力一樣。
年華失神之際，聖鼉劍脫手飛出，她也被橫掃而來的螭龍戟震下了馬，跌落在漫漫黃沙中。
田濟見勢不妙，「不好！巴布、方鳴，快去救大將軍！」
「是！」巴布、方鳴一起策馬去救年華。
「呼哧！呼哧！」年華大口大口地喘著粗氣，她瞪著龍斷雪，心中無力且恐懼。相差懸殊的力量，強與弱，剛與柔，生與死，勝與敗，如此明顯，不容逆轉。她還是不夠強大，她痛恨自己的軟弱，卻無法抑制死亡襲來的恐懼、絕望。
龍斷雪望著年華，心中的殺意無可遏制。他恨年華，明明他比她更優秀，更強大，更忠誠，可是端木尋最想要的「將」卻是她。
一瞬間，怒火沖斷了理智的弦，龍斷雪忘卻了端木尋的命令，只想殺死年華。螭龍戟破風而至的剎那，年華以為自己必死無疑。可是，螭龍戟卻被一柄流星錘架住，沒有迫近她。
年華抬頭一看，巴布擋在了她的面前，與龍斷雪抗衡。
方鳴伸出手，「大將軍，快上馬！」
年華回過神來，握住方鳴的手，順勢攀上戰馬，坐在他的身後。巴布和龍斷雪以流星錘和螭龍戟對峙，流星錘上漸漸生出裂紋。巴布額頭青筋暴凸，冷汗滑落。天生神力的巴布，也抵擋不住龍斷雪。
年華低頭，看見方鳴腰上帶著鐵梭鏢。
「借用。」年華取了一枚梭鏢，甩手飛出的同時，大喝道：「巴布，退後！」
巴布聞令而退。幾乎就在他撤力的同時，梭鏢飛馳而至，直取龍斷雪的戰馬。梭鏢沒入戰馬的額頭，戰馬人立而起，哀聲嘶鳴。
龍斷雪失去了平衡，幾乎被顛簸下馬。他眼看著年華、方鳴、巴布逃走，卻無法追趕，他的戰馬已經倒在地上了。
年華、方鳴、巴布三人回到了戰陣中。出師不利，一戰而敗，年華下令鳴金收兵。青龍騎、白虎、騎撤回戚城，龍斷雪並未窮追，拾起年華掉落的聖鼉劍，也下令收兵了。
出師不利，一戰而敗，年華心中煩悶且焦急，一想到雲風白還命懸一線，她心中就痛恨自己的無能。
「年姑娘，不如由我潛入赤城，去取龍斷雪的血。」見年華愁容滿面，緋姬道。她帶著六名聖浮教高手，也隨年華來到了炎塚原。
「你有多少勝算？」年華問道。
「只要去了，總是還有一些勝算。如果不去，主上就永遠不會醒了。」緋姬苦笑。雖然六名星使的武功在聖浮教、乃至江湖中都是數一數二，但終究難敵龍斷雪。他們幾乎沒有勝算，但即使沒有勝算，他們也必須去赤城，必須去和龍斷雪戰鬥。雲風白是他們的教主，他們最敬重的人，為了他能夠醒過來，再微渺的希望，他們也會抓住。
年華嘆了一口氣，不知道該如何抉擇。正在這時，田濟匆匆來到門外，「大將軍，皓王派使者送來信函。」
年華接過信函，打開看完，眉頭皺得更深了，「端木尋讓我去赤城，說是要將聖鼉劍還給我。」
田濟急忙阻止，「大將軍萬萬不可前去，肯定有詐！」
「端木尋說，如果我去赤城，她也許會實現我的一個願望。」年華望著緋姬，似乎在徵詢她的意見。
緋姬沒有直接表態，只是淡淡道：「已經五月底了，薔薇花也快凋謝了。」
不顧田濟等人的阻止，年華決定去赤城赴約。除了一隊侍衛，她還帶了易容成侍女的緋姬，六名星使也混在護衛中。此去赤城，最好的結果是取得龍斷雪的血，平安回來。最壞的結果，是死在赤城。雖然前途險惡，勝算渺茫，但試了也許還有希望，不試則一點希望也沒有。為了雲風白，年華沒有別的選擇。
去赤城的路上，緋姬對年華道：「皓王和龍斷雪並不知道，也不會想到嫘祖會為主上解咒。」
「怎麼會？我們在玉京找嫘祖，怎麼瞞得過端木尋和龍斷雪的耳目？」年華有些吃驚地道。
「龍斷雪也許知道我們在找嫘祖，但他不會知道嫘祖在玉京。嫘祖想要躲一個人，那這個人就永遠不會知道她的真身所在。聖浮教和龍首門是兩百多年的宿敵了，龍斷雪絕不會料到嫘祖會為主上解咒。其實，我也沒有料到您能讓嫘祖救主上。」
年華眼前一亮，道：「所以，端木尋和龍斷雪會以為我來炎塚原的目的是讓龍斷雪為風白解咒，而不是取龍斷雪的血？」
緋姬點頭，「他們錯誤的判斷，是我們唯一的勝算了。」
赤城。
年華和護衛被迎入城中，去往皓王的離宮。
赤城比戚城規模更大，人煙更繁盛。也許因為皓國多水澤的關係，皓國的城池、風物中總帶著一種靈秀的「柔」和雋永的「逸」。不過，路過玄龍營時，玄龍騎嚴整的規模，磅礴的氣勢，卻是不折不撓的「剛」和讓人心畏的「強」。
赤城。離宮。
崇輪巍奐，峻宇雕牆。
一片盛開的蓮花池邊，端木尋正坐在胡床、上賞花。她穿著一身雨過天青色蟬翼紗，輕薄如煙。她的身邊簇擁著三名英俊的男寵，一名為她打扇，一名為她斟酒，一名陪她說笑。龍斷雪默默地站在一邊，仿如雕塑，他的手中拿著年華的聖鼉劍。
年華來到端木尋面前，端木尋笑了，「我知道你一定會來。」
年華道：「我來取回我的聖鼉劍。」
端木尋做了一個手勢，龍斷雪走向年華，把聖鼉劍遞給她。
年華瞪了一眼龍斷雪，拿過了聖鼉劍。龍斷雪望向年華，眼中殺意瀰漫。但是，他還是忍耐著退下了。
端木尋起身，走向年華，將裝滿酒的金樽遞給她，「這是皓國才有的玄碧酒，大將軍喝一杯？世上絕對沒有別的酒，會比玄碧的滋味更美妙。」
「我從不喝敵人的酒。」年華冷冷地道。
端木尋並不生氣，笑道：「你始終討厭我，把我當做敵人。可是，我還是想給你最後一個機會，最後一個成為我的『將』的機會。」
年華皺眉，「什麼意思？」
「我曾說過，只要你答應效忠我，我會賜於你無上的榮耀與權勢。我會給你你想要的一切，凡我所有，皆與你共享。這個承諾，至今未變。我知道你來赤城是為了救雲風白，只要你投效我，做我的『將』，我就讓雪為雲風白解咒。」
「你為什麼要我做你的『將』？」年華問端木尋，她不明白為什麼端木尋一直不肯放過她。
「因為，因為……」端木尋也不知道為什麼，或許是因為年華是打破端木氏詛咒的人，是她一生尋找的人。又或許是因為在天極門中時，年華的笑容總是像陽光那麼明媚，讓一直活在陰霾中的她移不開視線。
「因為，我需要一個得力的『將』，助我得到天下。」最後，端木尋如此說道。