第二十章 年少莫道行路難

  第二十章 年少莫道行路難


  「該死！當日分明是青雲八義試圖踩著我們四個出頭！」話音未落，鄧奉已經拍案而起。


  「早知這樣，當日真不該救那姓王的下山！」


  「做父親的如此蠻橫無理，也怪不得養出青雲八義那樣的兒子來！」


  朱佑和嚴光兩個，也氣得滿臉鐵青，咬牙切齒。


  唯獨劉秀，因為半年前剛剛經歷過一場生死大劫，對眼下發生的事情，反而能看得開。先笑著拉了下鄧奉的衣袖，然後又沖著朱佑和嚴光二人輕輕搖頭：「八義當初之所以敢堂而皇之的竊據青雲榜，就是因為沒把任何同學放在眼裡。咱們不肯低頭，在他們和他們背後的人看來，自然就等同於故意壞人好事。你們三個沒必要生氣，先順利把文憑拿到，然後咱們兄弟一起去孔師伯帳下另尋出路便是。等到了軍中，憑藉真刀真槍立下來的功勞，那些人總不能輕易抹去！」


  「也是，在他們眼裡，咱們恐怕連人都不算。踩著咱們上位，那是給咱們面子！」鄧奉聞聽，滿腔怒火頓時化作了寒氣，撇了撇嘴，大聲冷笑。


  朱佑和嚴光兩個心裡頭，也是冰涼一片。苦笑著搖搖頭，相繼說道：「多謝沈兄告訴我們這些，否則我等肯定還要繼續四下投遞名刺，平白浪費許多錢財不說，到頭來還自取其辱！「


  「文叔說得是，八義當中，除了姓王的和姓甄的之外，最差的一個也姓陰。咱們當初還想憑著本事博一個公道出來，真是，真是太不知道天高地厚了！」


  」幾位也不要太著急，否則，否則小弟心裡也會不安！」感覺到先前同窗惜別的氣氛蕩然無存，沈定平生第一次，有點兒後悔自己嘴快。扭頭四下看了看，壓低了聲音安慰，「王家也好，甄家也罷，都不可能永遠由著自己的性子胡來。你們先找個落腳之處暫避其鋒櫻，估計用不了多久，他們就會徹底將你們四個忘掉。這些人，平素都忙得很，絕對沒功夫一直用眼睛盯著你們！」


  「那是，我們這些小人物，才真的像螞蟻般，誰不高興都踩上一腳。踩了也就踩了，至於踩死沒踩死，大人物們根本懶得低頭細看！」鄧奉聞聽，繼續大聲冷笑，對順利出仕做官，更不抱任何希望。


  朱佑和嚴光心思都比他細，立刻從沈定的話語里，聽出了一些不尋常味道。雙雙低下頭，小聲追問，「沈兄，莫非朝堂之上，最近會有什麼大的變化？」


  「沈兄的意思是，他們之間其實也是貌合神離？所以很快就會顧不上再理睬我們？」


  沒想到兩位同學反應如此敏銳，沈定後悔得恨不得自己打自己幾個大耳光。站起身，第三次迅速四下張望，然後將頭趴在桌子上，啞著嗓子道：「我可什麼都沒說！但是，你們自己瞎猜，我也管不著。反正，反正咱們同學一場，我不會害你們。等，耐著性子等，早晚都會苦盡甘來！」


  「多謝沈兄！」劉秀、鄧奉、嚴光、朱佑四兄弟都心領神會，端起酒盞，一道向沈定致謝。


  「我什麼都沒說，什麼都沒做，各位兄弟千萬別客氣！來，今天只敘同學之誼，干！」沈定自己也端起一盞酒，仰著脖子，鯨吞虹吸。


  「干，一醉方休！」劉秀等人知道他膽小，也不再追問更多細節，笑著將酒盞里的酒一飲而盡。


  有道是，響鼓不用重鎚。雖然沈定後面的話說得極為隱晦，劉秀、鄧奉、嚴光、朱佑四兄弟，卻敏銳地察覺到了，朝堂上的幾位權臣之間，恐怕也早就斗得劍拔弩張。眼下王家和甄家要替各自的兒孫「出氣」，所以會不約而同地，封堵大夥的出仕之路。但大伙兒這等小人物，絕對不會是王家和甄家的重點對付目標，更不可能受到長期關注。


  對王家和甄家來說，收拾書樓四友，只是兩家隨手而為。踩死也就踩死了，踩不死的話，也沒功夫浪費更多時間和精力。


  想明白了其中關竅，接下來的日子，兄弟四人反倒清閑了許多。再也不去到處投遞名刺和文章，只管蹲在太學裡頭等著拿卒業文憑。然而，世上之事就是奇怪，大伙兒明明已經對出仕不抱任何希望了，希望卻自己找上了門來。


  這一日，小哥四個正在藏書樓內修補書簡，忽然間，聽到有人在樓下大喊，「文叔，劉文叔，你們幾個都在嗎？羲和大夫要召見你們書樓四友！」


  「子虛？」劉秀聽著聲音好生耳熟，從窗口探出頭去，只見老熟人蘇著帶領一名青衣小吏，正陽仰著脖子眼巴巴地朝上看，略微遲疑了一下，大聲回應道：「子虛兄，你說什麼？哪個大夫找我們？」


  「羲和，就是原來的大司農，大司農麾下的魯大夫，兩年前曾經來太學替大夥解過惑的那個魯大夫！」蘇著急得直撓頭，丟下小吏，三步並作兩步衝進藏書樓，一邊沿著樓梯向上跑，一邊快速解釋。


  「是羲和大夫魯匡？」劉秀猶豫著站起身，大步迎到樓梯口。嚴光、朱佑和鄧奉三個，也停下手中的活計，滿臉難以置信。


  羲和原為大司農，下設一卿三大夫。地位排在司允（大司馬），司直（大司徒）和司若（大司空）之後，乃是本朝第四要害部門。兄弟四個知道自家斤兩，幾個前一段時間投遞名刺，刻意繞開了此處。卻萬萬沒想到，此處竟然派人倒找上門來！

  「文叔，你這小子，就是吉人天相！」大熱天，蘇著跑得滿頭是汗，卻根本顧不上擦，手扶著樓梯的欄杆，氣喘吁吁地補充，「師兄我最近動用了全部關係，想替文叔你們幾個尋找出路，都毫無結果。誰料到我頂頭上司的上司的上司，居然對你們四個讚譽有加。昨天才從洛陽催征回來，今天一大早，就詢問你們四個被哪裡徵召！」


  他曾經是個無賴惡少，並且在三年前受人挑撥，曾經試圖謀害過劉秀。但是後來，他卻跟劉秀不打不成交，彼此之間關係走得很近。而其背後的蘇家，也因為自家子侄跟劉秀結交之後，讀書開始用起了心，對書樓四友都好感頗豐。


  臨近卒業，連沈定都知道誰在背後對劉秀等人大肆打壓，以蘇著的家世和人脈，怎麼可能一點消息都沒聽到？而明知道出手者是誰，他還依舊努力替朋友奔走，無論成功沒成功，這份心意，就更加難能可貴了。


  當即，劉秀等人紛紛拱手，向蘇著道謝。而後者，竟難得羞紅了臉，手撓著自家後腦勺，低聲抗議：「都是自家兄弟，你們跟我客氣什麼？這輩子要不是遇到你們四個，蘇某在太學這幾年，肯定是虛度了光陰。行了，廢話別多說了，趕緊跟我去見魯大夫。如果你們四個也能到他手下做事，咱們兄弟就又湊一起了，彼此之間，剛好互相幫扶！」


  「那是一定！」嚴光、朱佑、鄧奉三人點頭而笑，連日來積累在心中的鬱悶，瞬間一掃而空。


  劉秀雖然早就有了去孔永帳下效力的念頭，但託庇於長輩羽翼之下，哪如自己憑藉本事獲取的功名更令人感覺暢快？因此，也笑著向蘇著點頭。然後，與三個好兄弟一道，下樓直奔大司農衙門。


  已經有不少同學聽到了風聲，在沿途紛紛向四人道賀。劉秀和鄧奉四個，揚眉吐氣！一邊小步快走，一邊笑呵呵地向大夥還禮。不多時，兄弟四人來到了羲和大夫魯匡的處理公務之所，站在門口，靜待對方的召見，而青衣小吏，則快速跑了進去，替他們向上司通報。


  「魯大夫是陛下得意門生，很快就有希望高升為羲和卿！「唯恐劉秀等人不知輕重，再度自毀前程，趁著四人未被召見之前，蘇著壓低了嗓子提醒，「五均六筦，就是魯大夫根據古制，率先向陛下提出的，被陛下採納之後，一年之內，便令府庫里的銅錢米糧翻了數倍。所以，等會兒他萬一考你們，你們一定記得別再嘴硬，非說古不如今！」（注1:五均六筦，除了鹽鐵專賣之外，更多的專賣權。差不多將當時的一切重要商業活動，都收歸皇家專營。）

  「明白，多謝子虛兄！」劉秀四個知道事關重大，相繼認真拱手。


  「還有，魯大夫跟司若卿（大司空）關係極近，而王司若跟甄家一直不對付。比起王固等人的父輩來，王司若才是陛下的嫡親兄弟。所以魯大夫這裡，根本不會買平陽侯的賬！」自認為有必要讓劉秀認清形勢，蘇著又絮絮地補充。（注2: 王司若，即大司空王邑，王莽的叔伯兄弟。）

  「怪不得！」劉秀等人恍然大悟，對未來的期待更為殷切。


  雖說是奉召而至，但是，四人也足足等了一個時辰，才終於被小吏領到了屋內。隔著老遠，就被勒令停下了腳步，然後按照一套完整且複雜的規矩，向羲和大夫魯匡行禮。那羲和大夫魯匡，待人十分友善，笑呵呵擺手，令四兄弟上前敘話。先依次考校了一番大夥的學問，確定書樓四俊，的確並非浪得虛名。然後命人拿出四份絹布做的空白告身，笑著說道：「老夫兩年之前，就曾經聽說過你們四個的才名，今日一見，傳言誠不我欺。最近朝中有些人，借題發揮，以年少狂悖為由，阻止爾等的出仕。而老夫雖然欣賞你們四個的才華，卻也要盡量避免一些非議。因此，只能先創造機會，讓你們立下一些功勞堵住他們的嘴，然後才能委以重任。不知道你們四個，各自意下如何？」


  「學生但憑大夫差遣。」能找到機會憑本事出仕，劉秀等人早就喜出望外，哪裡還顧得上再謙虛，齊齊躬身下去，高聲回應。


  「嗯！」對四人的態度甚為滿意，羲和大夫魯匡含笑捋須，「既然如此，老夫就長話短說了。冀州鹽荒，大戶人家尚可高價購買私鹽度日，尋常百姓卻已經持續數月之能靠熬硝為食。你們四人文武雙全，可堪大用。老夫決定——」 （注3:熬硝，用鹽鹼地的泥土，熬制土鹽。味道很苦，有輕微毒性。）

  故意拖長了聲音吊起幾個年青人的胃口，他笑著補充，「徵召你等四人為羲和卿門下均輸下士，結伴押送五十車粗鹽前往冀州，以解百姓之困。劉秀、嚴光、朱佑、鄧奉，你四人可願受召？！」


  「多謝大夫，我等誓不辱命!」劉秀等人再度躬身，四張年青的臉上，寫滿了感激。


  終於出仕了，寒窗苦讀四年，終於有了結果。雖然只是年俸三百石的下士，做得也為押運物資的苦差，但比起以白丁之身投奔到長輩帳下去做私聘幕僚，依舊強出太多！


  雖然，雖然到長輩帳下做幕僚后，也許很快就能補上肥缺，但別人的恩賜，哪裡如自己掙來的官職和俸祿，更讓人心安！


  況且，均輸下士雖然職位低微，好歹也是朝廷正式命官。好歹也能給家族帶來免除全部賦稅的特權。當年家族在大夥身上的所有投入，在這一刻，就終於有了回報。自己再也不用因為當年入學時的錢財，而覺得肩膀沉重，甚至覺得無顏面對江東父老！

  「久使土鹽，必生疫情。你們準備一下，老夫會派人通知劉祭酒，儘快下發卒業文憑。五天之後，你們四個帶著文憑找元士張滎報道，他會帶著你們去挑選押運粗鹽的兵丁和民壯。老夫再給你等三天時間去熟悉各自麾下的部屬，然後，就立刻出發，解冀州萬民無鹽可食之困！」


  「是！」劉秀、嚴光、朱佑、鄧奉四個，齊齊躬身領命。每個人都激動得熱血沸騰。


  「用心做事，老夫在長安，靜候你們的佳音！」羲和大夫魯匡笑著點頭，隨即，揮動毛筆，在四份絹布做的空白告身上，迅速填入劉秀等人的名字。


  劉秀、嚴光、朱佑和鄧奉，又是感激，又是興奮，頭腦熱得根本無法正常思考。在小吏的指點下，像木偶般拜謝、受召、領袍服、取印信，然後又暈暈乎乎地向羲和大夫魯匡告辭，一直走到了大街上，依舊像夢遊般，步履蹣跚。


  「劉秀，鄧奉，朱祐，還有嚴光，儘早上路，咱們，後會，無期！」大司農衙門的廊柱下，忽然閃出一張慘白而又狹長的瘦臉，聲音嘶啞，雙眼裡寫滿陰戾怨毒。


  注1:五均六筦，除了鹽鐵專賣之外，更多的專賣權。差不多將當時的一切重要商業活動，都收歸皇家專營。


  注2:王司若，即大司空王邑，王莽的叔伯兄弟。他的父親與王莽的父親是親兄弟。他本人在王莽篡位時，功勞極大，又驍勇善戰，因此深受王莽寵信。昆陽之戰，被劉秀擊敗。


  注3:熬硝，用鹽鹼地的泥土，熬制土鹽。味道很苦，有輕微毒性。久食，會引發各種疾病。