第九章比字
五剩兒、彭小虎、劉俊兒眼睛眨都不眨巴地盯著小稚吃完了那塊香瓜，笑道：「小稚，瓜你吃了，我們求你那件事你可千萬都要答應了。」
小稚嘆道：「文無第一，武無第二，這有什麼好比的。」
五剩兒就道：「小稚，他們武候庄欺負我們七家村沒人，鬥武輸了，就想在文的上面翻出花樣來。他們不就是考出了一個明經，在襄陽府當官嗎？有什麼不得了的！居然放出話，說：不講讀書你們沒人，只怕你們七家村連一個字寫得好的人都拿不出來——這不是有意挑畔？小稚，我聽三爺說你的字最好，你就替我們和他們比比，壓服壓服武候庄那幫小龜孫們，幫我們出這一口氣好不好？」
彭小虎猶怕小稚不答應，拍著胸脯道：「你要是答應，以後，我們再去偷瓜來給你吃，保證你吃一夏天。」
原來七家村的先人因心傷當年傷殘，深信『樹大招風、劍利易折』的古訓，村裡後生，從生下來就不讓好好習武、只強身健體而己，也不從文、只求認字，所以連個正經上私塾的都沒有。這時，距離祠堂那天的事已過了半個月了。武候庄的孩子知道再在武上只怕迫不得七家村的人就範了，卻輸不下這口氣，放出這個話來，嘲笑七家村沒一個字寫得好的人。七家村的孩子雖小，卻也最愛鬥氣，私下商量了，就來邀小稚幫他們出面贏這個面子。
小稚字是寫得好，那是從小練就的幼功，一手柳字頗得風骨，還摻雜了些米字的煙水之氣，所以連他父親也是讚歎過的。他本不慣和人爭來比去，無耐卻不過面子，又被他們海灌了幾個香瓜，只有答應了。
『約斗』就定在第二天早上，在兩村交界處。七家村來了十幾個十多歲的孩子，武候庄卻也來了不少，都打定注意要讓七家村出個大丑。哪想他們選了個寫得好的出來，先寫了，輪到小稚一揮筆，他們就愣了。——小孩兒們本還斷不定字的好差優劣，但一比之下，就覺差別太大，加上小稚一個小小讀書種子的架子在那裡，所謂腹有詩書氣自華，武候庄的孩子也就失了色。叫人去把他們們村裡一個讀書讀得最好的『秀才』吳緒叫來，那吳緒卻是認得字好壞的，見了小稚的字就失了色，不肯再寫。武候庄又敗一陣，七家村的孩子就把小稚當個英雄似的迎了回來。誰也沒想到，就為這字，引出了一場禍事。
吳光祖看到那些孩子帶回的字，就咦了聲：「七家村裡哪有人寫得出這樣的字！肯定是外面來的人。」這話也就傳到了『東密』耳朵里。
那天的夜黑黑的，小稚因為晚上找五剩兒玩兒，沒見到人，聽他奶奶說他被馮三爺叫到祠堂去了，就又趟黑摸到祠堂。
他有些怕驚動馮三爺，所以輕手輕腳的。祠堂的大廳里昏燈一盞，映著幾個人影模糊糊的，坐著的似都是村中的老人，五剩兒和彭小虎正立在地上回話。只聽馮三炳道：「你們就串掇著小稚去和別人比字去了？」
彭小虎笑道：「可不是！要說小稚那字寫得真叫好，寫的時候，連手腕抖都不抖一下，我見他瘦瘦的，以為他沒力氣，可他腕力可真足呀，當場就把武候庄的小孩兒們給斃了……」
他還想興高采烈地往下說，馮三炳已用力跺了跺拐仗，怒道：「胡鬧，胡鬧，這場禍事就是你們惹出來的，看這下如何收場？」
彭小虎還從沒見過馮三爺發這麼大脾氣，只見他氣得嘴唇都直哆嗦，不由就嚇白了臉。五剩兒猶待辯解，只見馮三爺一支手哆哆嗦嗦地在身邊案上撿起了一張紙，低喝道：「你們知道這是什麼？」
五剩兒一愣，馮三爺已冷笑道：「這就是一張催命的紙。你以為小稚母子為什麼來的？那是有人在找他們，追殺得藏到咱們村來了，你們還竄掇他拋頭露面！現在『東密』的人已經知道了，看你怎麼說？」
五剩兒也沒想到有這麼嚴重，顫聲道：「怎麼，他們知道了又怎麼樣？『東密』的人那天不是敗了，要罷手了嗎？」
馮三炳嘿嘿道：「你以為『東密』是那麼好欺的？他們那天，說起來也沒敗，實是買『屠刀門』一個面子，才丟下這段事沒再管。他們『東密』一向不想沾惹的門派也只那麼兩三個，可也不是怕他們，猶其在關係到他們生死存亡的大事的時候。我也不知那裴姓女子與這小稚是個什麼來頭，今天我才回家，就見這封信已在案上擱著呢。我特意去問了路阿婆，才知那女子原不是她什麼表親，而是你余爺爺暗暗送來藏在咱們村的。你們這一鬧，可壞了你余爺爺的大計了。」
他這話看似對著五剩兒說的，其實是在對在座的老哥們兒解釋這事的前因後果。只見他嘆了口氣，抖了抖手中的那紙條子一字一字念道：
七家村屠女俠座下明鑒：半月前倉促一唔，得識大鐵鎚絕藝，受教良多。本門與『屠刀』一門歷來交好，實不欲因鄉村之事而陷兩門於反目，故當日兩護法抽身即退，七家村之事就此揭過，鄙誠之意，特此敬達。
唯近日有聞，有長安婦人裴某攜其子隱居於貴村之中，此二人與本門大有關聯，總堂之命，見則速捕之。唯思七家村有君俠駕暫居，不敢輕犯，還望速驅此二人出村於今夜子時之前，則實為本門之幸。特此布達，萬望俯允。
座中之人俱是被馮三炳倉促之間招來，本還不知這事始末，至此才明白。劉老者嘆了口氣：「語氣可夠客氣的呀。」
旁邊一老頭兒卻嘆道：「也夠堅決。」
座中幾個老者你望我我望你，一時說不出話來。只聽馮三炳嘆道：「老局主當年也不是沒有吃過『東密』的虧，為什麼還要兜覽這樣的事情上身。」
他只輕輕一嘆，座中老者們就知他態度已明，實不欲為裴紅欞母子再招惹那『東密』纏身。他們都是老了倦了的人，當日祠堂一戰，已把當年最後一點火氣血性都消滅掉了。但余老人對七家村也有大恩，就這麼把他們母子交出去，可也在他面前交待不過去。幾人面面相覷，一時說不出話來。
小稚在窗外已聽出原來事情與自己母子有關，心內緊張，不由腳下沒站穩，墊腳的那塊石頭滑了，發出了『卡嗒』一聲。門裡馮三炳已問道；「什麼人？」
小稚只有垂手進了去。馮三炳見是他，目光不由慚愧了下，卻也變得柔和：「啊，是小稚。怎麼，你怎麼來了？」
他以為是裴紅欞聽到風聲，找他來探消息的。小稚道：「我是來找五剩兒的。」
馮三炳道：「是這樣。也好，你既然來了，想來也聽到了。這麼著，你請你娘來一下吧，說我們有事相商。」
小稚不安地挪動著腳，心裡也不知該如何把這個壞消息去告訴母親。馮三炳沖他笑道：「快去，快去。」他抬頭看看天色，似想判斷現在是什麼時辰了。不知怎麼，小稚看著他臉上的笑意，就覺出一分虛偽。他胸中怒氣一盛，沒說什麼話，轉身就走了。
小稚才出門，劉老者已探問道：「三哥把那裴女子招來，可是……」
他沒有往下說下去，馮三炳已嘆道：「不把她們遣走，咱們又如何和『東密』交待？這可事關全村一百二十幾口人的性命呀。」
劉老者猶欲進言：「可是……」
馮三炳已截口道：「就是咱們拚力相保，那日情形你也看到了，不過多搭幾條性命而已。覆巢之下，豈有完卵？他們還是逃不過這一劫的。」
劉老者知道他說的都有道理，但心中不知怎麼就回想起了當初縱馬江湖，不計利害的歲月。那時，年輕氣盛，只計自己當為與不當為，何嘗這麼掂輕拈重過了？他答不出話，一時只聽門外腳步輕盈，卻是裴紅欞母子來了。
她一進門，大廳中一時就安靜了，馮三炳欲待開口，卻也不知怎麼說好。還是裴紅欞見他們說不出口，搶先開口道：「幾位老人家，事情大體，小稚已跟我說過了。」
說著，她嘆了一口氣：「也是前生冤孽，各位不用發愁，我們母子這就收拾離去就是。」
馮三炳嘆了口氣，猶待解釋。裴紅欞見貫世間冷暖，只微微一笑，從袖中摸出了三根金條，輕輕放在桌上，道：「叨擾日久，聊表謝意。」說著，一攜小稚的手，轉身就要離開。她來時已收拾了一個小小包裹，其實心中也知，連這小小包裹其實也不必收拾的，因為她們已沒有以後了。但她近日屢遭變故，就是要死，也要死得從容隨意些。視死忽如歸——她想起那一句舊文——就是這樣一種如歸吧。她用一種帶著小稚回家似的輕快步履轉眼已走出土谷祠大廳的門口，心裡嘆道：這樣也好，這樣，她們母子很快就可以見到愈錚了，那邊、總該是個無憂無喜的極樂世界吧？她們這一生沒曾害人，也該獲得這一場永恆的休憩了。身後五剩兒忽叫道：「小稚……」
小稚一回頭，五剩兒已沖他馮三爺跪了下來，哭道：「三叔爺，你這麼讓他們一走，他們就沒命了。他們是余爺爺送來的人呀，雖不同姓，但也是至親。」
馮三炳沒有開口，五剩兒猶待哭求，馮三炳的臉上忽有了一絲怒意，卻見裴紅欞已攜了小稚跨出了大門口，口裡輕聲念道：「已矣兮，寓形宇內復幾時，胡不委心任去留，胡為惶惶欲何之？——小稚，以前你總說不懂，現在你懂得這句話是什麼意思了吧。」
她知道她們娘倆兒剩下的時候不多了，這時說起這句話，是想引開小稚的心思，用一種達觀的方法引導他走完他本不該完結的生命的最後一程。她是他的母親，可惜無拳無勇，只能這麼、只能這麼盡最後的一點力，讓孩子走得沒有憂傷、沒有恐懼，只有一點視死如歸的曠達與蕭疏。