第三章 艾子民

  第1節

  天色微暗，冷風徐徐，湖水輕盪著堤岸。

  在鄱陽湖的一個僻靜的角落，兩艘小船在灰色的暮靄中悄悄靠岸。

  此時，早已有一位黑面大漢在岸邊等候。

  待那船隻在岸邊慢慢靠穩，其中一艘船上，下來八九個人，在岸上分散站定，機警的看著四周。

  此時，另一艘船的船簾被掀開，從船艙中走出一個魁偉之人，此人也機警的凝神環視了一下，然後又回到了船艙里，不一會，魁偉之人從船艙中侍候著一位消瘦之人走了出來，並扶著此人慢慢下了船。

  早早在岸邊等候的黑面大漢，見到那位消瘦之人剛要俯身跪下，只見那消瘦人低沉道：「不用跪了，出門在外，不必那麼多講究，叫掌柜的，記住，我姓艾，名子民，我們出來，是做茶葉、布匹生意的。」

  聽了消瘦之人的話，那黑面大漢唯唯諾諾道：「是，掌柜的」。

  話說這艾掌柜的，四五十歲的樣子，身高消瘦，儀錶堂堂，雙目炯炯，臉上還有些許的麻子。

  那艾掌柜的看了看昏暗的四周，淡淡問道：「這是什麼地界？」

  黑面大漢恭敬的回答道：「回掌柜的，這裡是都昌縣，離無憂庄所在的鄱陽縣，還有約兩三天的路程。」

  「哦？」艾掌柜的眉頭一蹙，繼續問道：「為什麼在這裡上岸？」。

  黑面大漢回答道：「一個叫逍遙浪子的江湖人物重出江湖了……」

  黑面大漢的話還未說完，只見艾掌柜身邊的那位魁偉之人脫口驚道：「逍遙浪子——！」

  那艾掌柜見魁偉之人驚訝的表情，又是眉頭一蹙。

  這魁偉之人，名曰——赫格爾。那黑面大漢，名曰——阿圖魯。還有另外的十幾個隨從，他們都跟隨艾掌柜多年，歷經風風雨雨，千難萬險。尤其是這赫格爾，平日里處事穩重，做事心細如髮，很識得體。而今日，他在聽到「逍遙浪子」這個名字后，卻脫口失態，所以，令艾掌柜十分的疑惑。

  那艾掌柜微微轉頭，看著身邊的赫格爾，疑問道：「怎麼，你認識此人？」

  赫格爾看到艾掌柜疑惑的表情，馬上覺得自己的失態大為不敬，忙俯身低頭，向艾掌柜的唯唯諾諾道：「回掌柜的，小的與此人並不相識，但是，此人大有來歷」。他抬頭見艾掌柜依舊面帶疑惑，便繼續道：「有時間讓小的給掌柜的慢慢道來」。

  那艾掌柜聽了赫格爾的話，默默點了點頭。

  第2節

  艾掌柜向黑面大漢阿圖魯問道：「你說的那個什麼浪子的，他去無憂庄做什麼，為什麼在都昌縣下船，改變了我們的行程？」

  阿圖魯忙回道：「他去無憂庄是借『玉蓮金尊』的……」，

  阿圖魯的話語未畢，只見那艾掌柜的一驚，眼神炯炯，興奮的急問道：「真有此物嗎？」。

  阿圖魯繼續道：「是的，是那陶老莊主當著賀壽的眾人，親口承認的，並且，她已經答應將那『玉蓮金尊』借與逍遙浪子一用。」

  「哦？」艾掌柜興奮之餘大為疑惑。

  阿圖魯繼續說道：「現在，他們已經上路了」。

  聽了阿圖魯的話，艾掌柜的又是一驚，道：「奧？這麼急！他們要去到那裡？」，

  阿圖魯答道：「掌柜的恕罪，要到哪裡去，屬下沒有打探到，逍遙浪子當著眾人沒有說明，屬下猜測，應該在彭澤縣，靠近長江一帶。」

  那艾掌柜聽了阿圖魯的話，便沒有做聲。自己便在湖邊來回踱起了步，微微低著頭沉思著，不一會兒，他問阿圖魯道：「他們走的水路嗎？」

  阿圖魯回答道：「沒有，他們走的是旱路。」

  「走旱路？」艾掌柜疑惑的捋著鬍鬚，又看了看阿圖魯，重複著吶吶道：「走旱路？走旱路？今日令人驚訝疑惑的事可真不少啊，要知道，水路要比旱路近的多，而且快速，可他們為什麼要走旱路呢？」

  一側的赫格爾分析道：「也許，是因水路不如旱路來的穩妥。畢竟，那『玉蓮金尊』價值連城，想打它主意的人也一定不少。若走水路，有些地方不是無憂庄能掌控的。若走旱路，這一路下來，幾乎都是無憂庄的權勢控制範圍，十分的保險。」

  艾掌柜聽了赫格爾的分析，沒有反應，卻看了看周圍，他發現帶的人之中，少了一個人，便轉而問阿圖魯道：「小六子呢？你們不是一起先到的嗎，怎麼沒在這裡？」

  阿圖魯忙解釋道：「他們走旱路，那麼他們必經過『四方鎮』，所以先一步讓小六子去到那裡，作一下安排。掌柜的此時若去鄱陽縣，怕已來不及，若在這裡上岸，這裡離『四方鎮』不遠，明日便可到達。」

  艾掌柜聽了阿圖魯的話，讚許的點點頭道：「嗯，好吧，那就去『四方鎮』，會會他們，即刻換馬，啟程。」

  只見阿圖魯忙拱手阻止道：「掌柜的，現已入夜，連日的陰雨，讓道路泥濘不堪，夜行很是不便，附近有一廢舊廟宇，小的已清理一番，搭好帳篷，還請掌柜的屈就一晚，在此暫且休息，明日一早再趕路也不遲。」

  艾掌柜的問道：「方才你不是說他們已經啟程了嗎？」

  阿圖魯接話道：「掌柜的不必擔心，這十來天的陰雨，令這道路泥濘不堪，而他們一行還有幾輛馬車，更是不好趕路。我們不會錯過的。」

  艾掌柜的稍微一思忖道：「也好，引路。給我順便講一講，那個什麼浪子借『玉蓮金尊』的經過.」

  「是。」阿圖魯頭前引路應答道。

  第3節

  這裡是無憂庄的地下密室，裡面闊大寬敞，燈火通亮。

  只見陶老莊主手持長香，她對面的台案上，整齊擺放著眾多靈位，而她身後，站立著一眾江湖人物，這些人是前來祝壽的人其中的一些武林首領，他們畢恭畢敬的站在那裡，面情莊重的看著陶老莊主上香的一舉一動。

  陶老莊主燃上香，對著眾靈位恭敬的拜了拜，大家也都跟隨著老莊主一起拜謁。陶老莊主將香火插在金色的香爐里完畢，轉身，從身邊的侍從手中接過玉仗和念珠，走到了另外一個更加寬敞的大廳，眾武林首領緊隨其後。

  陶老莊主停住緩緩的腳步，凝神問道：「估計他們此時到哪裡了？」

  一屬下回答道：「算時間，應該走出三四十里了。」

  「嗯，」陶老莊主點點頭，繼續道：「這逍遙浪子不愧是那『浮沉榜』的榜首，來的如此快，比我預料的早兩三天，果然非同凡響。」

  此時，一武林首領問道：「莊主，我們此次計劃，若聯合少林武當等門派，應該更加穩操勝券。」

  陶老莊主聽了他的話，解釋道：「今日宴會後，老身特意邀請少林高僧還有武當掌門在內堂喝茶，並暗示了他們一下，他們只是含糊其辭的說，不知道我的話是什麼意思。其實，他們這是在婉言謝絕，我也不便再明說。人各有志，這不能勉強。」

  陶老莊主緩緩坐在交椅上，看著眾人道：「老身知道，你們當中不乏與逍遙浪子有深仇的，但此時，我希望你們能放下個人恩怨，以大局為重。但我向你們保證，等到了功成之時，一定讓這個逍遙浪子身首異處，我親自為大家主持大局，為你們報仇。」

  聽了陶老莊主的話，眾首領抱拳齊聲道：「全憑莊主做主。」

  此時，一武林首領問道:「莊主，在下有一事不解。」

  「請說」陶老莊主道。

  那武林頭領問道：「您讓楊梅兒一個女子同去，不知是何意。」

  陶老莊主聽了，淡然一笑，解釋道：「這楊梅兒自幼跟隨於我，是我十幾年來精心調教的，她琴棋書畫，樣樣精通，且對我又是衷心不二。她武功雖然差了些，但她能驗毒解毒，更重要的是……」說道這裡，陶老莊主頓了頓，然後繼續道：「她天生麗質，花容月貌，傾國傾城，甚是迷人。」

  聽著老莊主的話，眾人似心領神會，皆輕輕點著頭。

  陶老莊主接著道：「你們想想，曾經一個小小開當鋪的，他的女兒，並不十分美麗，也不妖嬈多姿，卻把那逍遙浪子迷的神魂顛倒的，而這楊梅兒比她聰明貌美，不止千百倍，我相信她一定不會讓我失望的……」

  眾武林首領聽了陶老莊主的話，都會心的一笑，頓悟的點著頭。

  第4節

  而此時，在距無憂庄四十多里的野外，在那濕冷而靜寂的半山坳里，一眾人剛剛搭建完了幾個帳篷，隨後又繼續埋鍋造飯…………

  而上午策馬闖入無憂庄的逍遙浪子，此時正靜坐在雜草旁的殘石上，此時的他，已經換掉了那身襤褸的衣衫，顯得精神了很多。

  他抬頭望著夜空，天上沒有星星，是那麼的沉悶。

  逍遙浪子回想起了午後在無憂庄的情形……

  逍遙浪子被引入後堂之後，無憂庄的大管家岳千山，熱情接待了他，並讓他先用飯，然後手下們引著他沐浴更衣，洗盡了連日的汗漬與泥濘，換上了潔凈的衣衫，他覺得就像換了一個人。

  沒多久，陶老莊主就到後堂與他見了面。

  陶老莊主說救人要緊，問他能不能把他兄弟帶來，在莊園內救治。

  逍遙浪子思忖了一下，覺得不可行——自己的兄弟在昏迷之中，一路顛簸，恐怕體內的劇毒會擴散。何況這一去一來，需二十多天時間，根本來不及，時間就是生命。

  逍遙浪子懇求陶老莊主將寶物借給他，在他那裡救治。

  陶老莊主有些猶豫，說道，這玉蓮金尊是至寶，價值連城，江湖上打它主意的人很多。

  正在他們猶豫之際，一側的大管家岳千山想出一個妙計——他們兵分兩路，讓逍遙浪子以出鏢的形式走旱路，這一路，他們一行二三十人，並有三輛大馬車同行，每輛馬車上皆放一個大大的鋼鐵箱，故意用來吸引那些圖謀不軌的人的注意。

  而另一路，讓老莊主暗中派一些高手，將玉蓮金尊偷偷秘密的裝上貨船，悄悄的走水路。若走水路，十分快捷，而且，節約時間。

  只要逍遙浪子這一行人，吸引住那些圖謀不軌的人的注意力，那這計劃就成功了八九成。玉蓮金尊經水路，能儘快到達，以救治他的兄弟。

  逍遙浪子聽了大管家的計劃，覺得此計甚妙，虛虛實實，雙管齊下，十分可行。

  救人要緊，於是他們火速安排妥當，並迅速動身。

  為把吸引力做到極致，陶老莊主特意安排，與逍遙浪子同行的都是響噹噹的人物——從來足不出庄的大管家——岳千山，還有威名赫赫的江南鏢局總鏢頭——雷華騰，還有江喚群，以及他的兩個兒子江連文和江連武，還有幾個庄內一等一的高手，外加鏢局的十幾位精選的鏢師，最後還有一位萬分美麗的女子——楊梅兒。

  關於這個楊梅兒，逍遙浪子有些疑惑，畢竟一行人中多一女子，多有不便。

  陶老莊主解釋道，他們一行，路上多兇險，楊梅兒精通驗毒解毒，能確保路上飲食無憂。逍遙浪子聽了陶老莊主的解釋方才明白，表示一切願服從老莊主安排。

  如此這般，一切安排妥當之後，事不宜遲，他們便馬上動身出了城。

  此行的三輛馬車上所載的大鋼鐵箱中，全部是重量相等的石頭。

  為了保險起見，此鐵箱中的秘密，他們當中，只有逍遙浪子和岳千山，還有江喚群三人知曉，其他人，就連雷華騰總鏢頭都不知道裡面的秘密。

  第5節

  逍遙浪子正回想著，此時，他聽到了輕微的腳步聲，接著便聞到了淡淡的香氣，他猜到，是那位美麗動人的楊梅兒過來了。

  楊梅兒在逍遙浪子身後，輕輕的將一件厚衣披在了他的身上，逍遙浪子轉頭看了看她，隨即道了一聲謝。

  楊梅兒緊貼著逍遙浪子輕輕坐下，聲音銀鈴般，關心道：「秦大哥，你不要太擔心了，吉人自有天相，相信一切都會好的。」

  逍遙浪子停了楊梅兒的話，看著黑暗的遠方，又再次說了聲謝謝。

  楊梅兒拿出一個香囊，道：「秦大哥，這是我親手縫製的香囊，裡面有各種奇香異草。望秦大哥不要嫌棄。」

  「這——」逍遙浪子看了看香囊，剛想推辭，卻生怕楊梅兒以為是嫌棄，只好接過來，拿在手裡，再次說了聲謝謝。

  楊梅兒見逍遙浪子連續說了幾次謝謝，卻又扭過頭去，再也沒說什麼，情形有些尷尬。

  楊梅兒心裡有些不快，要知道，她可是遠近聞名的大美女，雖說自己只是陶老莊主身邊的侍從，但老莊主卻從來不把她當作奴婢看，老莊主待她如同親孫女一般，平日不知有多少公子少爺拜倒在她的石榴裙下，有的甚至只為搶著見她一面，就甘願為她赴湯蹈火，就是死也情願。

  可是，此時，她坐在逍遙浪子身邊，這個逍遙浪子竟然看都不正眼看她一眼，愛搭理不搭理，實在讓她惱怒。要不是臨行前老莊主再三囑咐，讓她好好「善待」他，此刻她早就起身走人了。

  逍遙浪子似乎感覺到了對楊梅兒的冷落，便看著她道：「對不起，我心情不好，請原諒。」

  聽了逍遙浪子的話，楊梅兒相對笑了笑，表示理解。

  逍遙浪子為緩解尷尬，便找了話題問道：「對了，今晨騎馬行路匆忙，沒太在意，我似乎看到那湖岸邊有一座高高大大的樓閣是嗎？」

  「是的」，楊梅兒回答道。

  逍遙浪子繼續問道：「能給我說說嗎？」

  聽逍遙浪子問起這樓閣，楊梅兒頓時來了興緻，娓娓道：「這座高樓啊，叫做『登天閣』，是我們老莊主花費兩百多萬兩銀子，用了四年多時間才建成的，它高近二十幾丈，聽說，比南昌府的『滕王閣』還要高出不少，站在上面能一覽整個鄱陽湖的景色，甚是壯觀……」。

  逍遙浪子有些驚訝道：「是嗎，這麼高，那有機會得上去看看。」

  楊梅兒接著道：「現在可上不去，還封著呢，不讓人上去，除了老莊主修建時登上去過，別人都沒這個機會」.

  「哦？？」聽了楊梅兒的話，逍遙浪子好奇的問道：「這是為什麼？」

  楊梅兒悻悻解釋道：「樓閣建成的時侯，老莊主就勞煩當地的官員奏報朝廷，希望皇帝能駕臨此地，一瞻登天閣和鄱陽湖壯觀的景色，可是也不知道什麼原因，奏摺遞上去了，可是皇帝卻沒有來，但也沒說不來。所以，沒辦法，大家不敢做主，便只好先這樣封著了，要知道，沒有皇帝的准信，誰敢先於皇帝登上閣樓呢，那可是殺頭之罪，所以，只好耐心等著了。」

  「哎！」逍遙浪子聽了，嘆了口氣道：「可惜了，希望以後有機會能登閣看一看」。

  這時，一鏢師快步走過來，對他們二人道：「楊小姐，秦大俠，飯已經做好了，該用飯了」。

  「好，我們去吃飯。」說著逍遙浪子爽朗的站起身，徑直走向造飯處。

  楊梅兒本想逍遙浪子站起身會搭手把她拉起來，可誰知他就這樣徑直走了。

  看著逍遙浪子的漸遠背影，楊梅兒氣的哼了一聲，站起身，心裡卻在想：「逍遙浪子，我就不相信，就憑我楊梅兒的姿色，征服不了你，走著瞧」。

  第6節

  舊廟宇之中，艾掌柜的與赫格爾等幾人圍在燃著的火堆旁。

  聽了阿圖魯講述了逍遙浪子借『玉蓮金尊』的經過，艾掌柜面色凝重陷入了沉思，忽又回神問身旁的赫格爾道：「我們的第一撥人到了嗎？」

  赫格爾回答道：「掌柜的，已經按時到達了。」

  「嗯」，艾掌柜點著頭，接著吩咐道：「一定要讓他們裝扮成小商小販，或者是來往的客商，要時刻留意著無憂庄的動靜，一定要謹慎，切不可打草驚蛇。」

  「是，請掌柜的放心，屬下早已安排妥當。」赫格爾答道。

  聽了赫格爾的話，艾掌柜提醒道：「要謹記，這很多事情，有時毀就毀在『放心』二字上。」

  赫格爾聽了告誡，忙說道：「是，屬下一定再次飛鴿傳書，叮囑他們小心。」

  赫格爾接著問道：「掌柜的，您覺得有什麼地方不對勁嗎？」

  聽了赫格爾的疑問，艾掌柜的說道：「嗯，我總覺得有些地方不對勁，可是說不出來。」艾掌柜接著問赫格爾道：「你說說，若換做是你，你會如此的慷慨，如此豪爽的，把如此貴重，價值連城的寶物輕易借人嗎？」

  艾掌柜不可思議的搖著頭，繼續納悶道：「這事聽來，怎麼都像是事先安排好的一般，然後，做戲給其他人看似得。」

  聽了艾掌柜的疑問，赫格爾思忖了一下，道：「掌柜的，您說的有道理，但您還不知道這個逍遙浪子是什麼人，若是知道，也許您也會相借，他可不是一般的人物。」

  「哦？」艾掌柜聽了赫格爾的話，有些疑惑，轉而想起剛上岸時，赫格爾那次失態的情形，便索性問道：「剛上岸時，就見你聽到這個逍遙浪子，有些驚訝。你素來沉穩，不是個大驚小怪的人，好吧，你是個『江湖通』，閑來無事，你就說說這個所謂的逍遙浪子吧」。

  赫格爾聽了艾掌柜的話，依然為那次脫口而出有些不好意思，他放了幾根木柴進火堆，緩緩道：「這個，說來可就話長了……