第九章、宮刑施身（一）
守禮默然站立，目送賈善越走越遠，眼底包藏的恨意也隨之消失，繼而是對前途的迷茫。他並非逆來順受，只是事已至此，哭和鬧都不是上策，唯有走一步看一步了。
劉爺大感訝異，奇道：「別的孩子到了我這，一落單，不是哭著喊著要回家，就是撒潑打滾，你倒乖覺，知道無用，既不哭，也不鬧，看來.……以後會走得長遠些！」
守禮哪曉得劉爺言外之意，不過，憑著直覺，守禮覺得劉爺抱了一種欣賞的眼光看他，不免意外。
「走吧！」
劉爺不緊不慢從座位離開，大大方方經過守禮面前，徑直出了敞廳。
守禮思索了一眨眼的功夫，隨即拔腿，穿過兩扇白茬木門，只見玉兔西沉，星光黯淡，後院異常的空闊，幾株柳樹垂著扶疏枝條，東西廊內各排著一溜矮房，粗略計算，約計十來間，每一間都亮著昏黃暗弱的螢火之光。
劉爺不急不躁，邁著穩健的四方步，一路向南邊的房屋去，然後，隨意選了間房。
推開房門，劉爺略略掃了一眼屋內，然後側身朝守禮招了招手，示意守禮進去。
守禮不及多想，嗒然低著頭，跨過門檻，打眼就見屋內一片狼藉，桌椅床褥堆在牆角，僅有一張鋪了稿薦的大通鋪，或躺或坐了六七個與自己年紀相當的孩童，稍移目光，又見地下落了幾層灰，似乎經年無人打理。
「.……」
守禮收住腳步，直眉瞪眼看著屋裡的場景，驚懼交加，轉眼盯向劉爺。
「不用害怕，他們和你一樣，都是家裡人送到這兒的，明早，你們要去同一個地方，等下好好和他們聊聊吧，說不準以後還能互相照拂呢！」說罷，劉爺別有意味地剜了守禮一眼，然後昂首出去，慢騰騰關了門。
守禮怔怔站著，等一一打量過大通鋪上的孩子們，他才小心翼翼湊過去，選了個面相憨厚的，搭訕道：「你也是要去閻老爺府里當僮僕的嗎？」對方不回答，只拿眼一個勁打量守禮，守禮被看得渾身不自在，改口問：「你家在長安城哪個坊啊？」
對方照舊沉默，而其他孩童要麼熟睡，要麼提防守禮，守禮問了幾回，見他們都懨懨的不理人，很快就沒了詢問的勁頭，乾脆縮到牆角，扯了床發霉的被褥，蓋實身體，眯眼打盹。
這一覺睡得很淺，守禮蜷伏著身體，腦海里浮想聯翩，夢也不甚香甜，儘是些光怪陸離的場景。
次日，天才亮光，守禮便不舒服地睜開雙眼，悶悶跳下大通鋪，透過窗戶去偷窺院子里的動靜。
果然，劉爺正在院子里洗漱，只見他胡亂洗了把臉，然後放下用具，便趾高氣昂朝房間來。
守禮緊張極了，飛快跳上大通鋪，隨手撈了床被子，蒙頭卧倒。
旁邊的孩子正睡得香，一下子被吵醒了，有些不知所以，滿眼疑惑地睜開眼來，見不是自己家裡了，馬上大放哭聲。
門咣當一聲被踢開了。劉爺滿臉帶怒，指著那嚎哭不止的孩子，斥責道：「哭哭哭，就知道哭，這都來了幾天了，還不認命？怎的，還巴望你老子娘來接你回家不成？我實話與你說吧，打從他們把你送這，就沒想著接你回去，你要再不聽話，早晚落一頓好果子吃！」
這一嗓子，吼得全屋都安靜了，幾個熟睡的孩童紛紛揉開惺忪睡眼，挺身坐了起來。
守禮聽左右動靜不小，想裝睡是不成了，只好怯怯從被窩抻出頭，佯裝無知狀。
劉爺見孩子們驚恐不安，楚楚可憐，不由想起膝下養育的一對兒女，當下便心軟了幾分，略略喘勻了氣，然後，語氣柔和道：「行了，接你們的人快來了，抓緊起來吧，到外頭洗把臉，清醒清醒，等下各自收拾包裹，別遺落了什麼物件在這兒！」
話音剛落，有個小孩便爬下床，接著，大家全都下了床，守禮當然也跟著起了。
院里，柳樹才抽了新芽，溫煦的陽光灑在樹間，幾隻小麻雀瞟見人，嘰嘰喳喳的飛開了。
守禮隨便洗了臉，便警覺地跑回屋點了包裹，然後重回院里，挑了柳樹蔭里站著。
其他幾個孩子也肩負包裹，紛紛出門，站在院里等候。
守禮掃視了一眼，各自沉默，都帶著警惕心互相打量，卻誰也不肯主動搭訕，守禮覺著無趣，便拿右腳輕輕地摩擦著地，以此打發時間。
打破這寂靜的是一聲嘯天馬鳴，只聽前面腳步聲雜沓，等不及守禮他們做反應，便見劉爺喜氣洋洋冒了頭，身後還跟著幾個服裝光鮮的人，迎著一慈眉善目的頭領走進院里。
「郭內侍，這些都是預備今年進貢的男童，您先瞧個新鮮！」劉爺客氣道。
郭內侍嗯了一聲，逐一打量，似乎不太滿意，嘖道：「依我看吶，你這差事越辦越不盡心，難怪嘖有煩言，只怕早晚革了你去，省得你敷衍了事！」說罷，又砸吧砸吧兩下嘴，眉宇間橫生嫌棄，轉頭責問態度恭敬的劉爺：「難為你了，這都是從哪兒挑來的歪瓜裂棗啊？」
守禮本來對這郭內侍另眼相看，認為他一出場就派頭十足，應是個八面威風了不起的人物才是，而今聽他說話陰陽怪氣的，又將大家比作歪瓜裂棗，真是瞧他不起。
誰承想劉爺不光沒生氣，還巴頭探腦地瞧了瞧郭內侍的神色，然後往前湊了兩步，滿臉堆笑道：「內侍著實冤枉我了，今歲國內太平，天下安瀾，地方又沒鬧飢荒、旱澇，哪有人應那招黃門的告示啊？不瞞您老，那告示貼在東西市幾個月了，我早晚守在家裡，巴巴等人報到，可眼瞅著這限定日期到了，人數還沒十之六七，我實在沒辦法，只好選了條捷徑，尋了幾個有手段的伢子，私下交涉，花大價錢買了些孩子，補足人數！」
「呦，說漏嘴了吧。就知道你小子沒走正道！」郭內侍一臉得意，「你曉得輕重利害的，我且問你，這些孩子出身清白嗎？」
「您老放心，全是清白之身，祖上絕無下獄判刑，家裡人也都簽了賣身契——生死有命，絕不追償！」劉爺拍著胸脯，打包票道：「白紙黑字，俱畫了押，將來便有人賴賬，那也決計不成！」
「有契書，這便好！」郭內侍悠然吐了口氣，然後，回頭看了看左右隨從，吩咐道：「行了，別犯愣了，這時辰可不早了，把人送去蠶室，後面還有其他差事忙活呢！」
「是！」
幾個隨從異口同聲答應了，然後分成兩列，插入孩子們中間，左挈右帶。
守禮神色黯然，不知要去往何方，只能滿是無奈地把手交給隨從，穩步出了劉宅。
到了門口，晨光熹微，春風駘蕩，兩株歪脖子槐樹繁枝密葉，有嬌小的麻雀跳來跳去，嘖嘖亂叫。
守禮屏氣，眺望遠方，只見路口停了四輛半舊牯車，車身似重刷過漆，車貌整潔，車後跟了幾個溫和面相的小幺，再往遠去，路上行人罕見，鮮有駐足圍觀的百姓。
轉眼，打前道的孩子到了車邊，瞧那車轅比自己高了許多，硬爬不成，便有些不知所措地張望。
隨從撇了撇嘴，沖最近的小幺吼道：「你是吃白飯的啊，眼見這車連扒頭兒都沒有，還傻站著不動，快搬踏凳！」
小幺哎哎點頭，連忙從車后取出踏凳，攙扶孩子上車。
後面的孩子有樣學樣，紛紛登車。
很快輪到守禮，守禮猶豫了一瞬，正要抬腿，隨從看他身高矮、重量輕，索性將他攔腰抱起，扔進牯車。
守禮嚇了一跳，站穩腳跟，趕緊彎腰，蹲了下去。
車裡空間狹窄，人挨著人，卻安靜得出奇，只有角落裡有個孩子不聽啜泣，嗚嗚不絕。
行車在即，劉爺眼瞅著隊伍要出發了，不安的砸吧了下嘴，然後痛下決心，拔腳接近郭內侍身側，笑嘻嘻塞了幾貫錢，討好道：「這是我一點心意，還望內侍笑納，饒我辦事不盡心之罪，明年我一定早做籌劃，絕不讓內侍再失望！」
「但願你說到做到！」
郭內侍隨口說著，袖了銅錢，然後抱了抱拳，拱手作別，轉身踩了上馬石，一躍攀上馬背，利落地提住韁繩，兩腿一夾，縱馬而去。
幾輛牯車緊隨其後，賓士出去。
途中顛簸，守禮既躺不得也坐不得，攪得肚裡翻江倒海，幾欲嘔吐，但因對陌生環境的膽怯，守禮硬是憋了回去。
如此穿街過市，長驅賓士，終於在守禮忍無可忍之前，牯車慢慢停了下來。
守禮撫著胸口，強忍噁心，只聽外邊有人寒暄道：「郭內侍一路辛苦了！」
「年年如是，談不上多麼辛苦！」郭內侍一邊回應，一邊笑道：「倒是你辛苦，這一批孩子入了宮，只怕你下旬有得忙了，可你又怪得了誰，誰讓你王小刀手藝拔尖、名聲遠播呢？」
「哎呦呦，這名聲，我可擔不起啊！」王小刀周旋著，略略停頓了一瞬，然後笑道：「咱哥倆就別在這嘮了，以後，有的是機會嘮嗑呢，還是先把孩子們放出來吧，省得憋悶壞了！」
郭內侍聽了，不禁失笑：「車裡還憋悶？等關進了蠶室，一獃獃半個月，那才叫憋悶呢！」
王小刀垂眸，眉色里滿是陰鬱，眼色示意身後的隨從，讓他們抓緊到馬車邊接人。
大家挨次下車。守禮有意留到最後，隻身下車，只見面前一處小巧院落，院門前儘是沒鬍鬚的男人，星羅棋布站著。
「行了，人給你帶到了，我這樁差事算是辦妥了，等下，還要去太後宮里當值呢！」郭內侍笑著說了，舉步要走，不想王小刀一把拉住了他，好奇兮兮問道：「欸，我正要問你呢，宮裡都傳，太後娘娘今年要大辦六十壽辰，到底是真是假啊？」
「奇了不是，你一向安分處常的，無緣無故關心起這個幹嘛？」郭內侍詫異道。
王小刀眉毛一揚，隨口道：「嗐，咱們一年到頭的忙東忙西，到底為了什麼？不就為日子過得舒坦、多得賞賜嗎？闔宮上下，最屬太後娘娘心寬體胖，又是憐貧惜弱、體恤下情的菩薩心腸，她要真大辦壽辰，咱們還不跟著攤點好呀？」
「這倒是！不過，上頭嘴緊，沒漏口風下來，我也不敢捕風捉影，胡亂猜測，不然，非治我罪不可。」郭內侍實話實說了，見王小刀一臉失望，不禁厭煩，道：「你啊，別想這些看得見摸不著的了，趕緊把他們處置了，才是正理！」
「你可是過來人，焉能不知欲速則不達？這道關，邁過去了，就是生，邁不過去，那可就是死啊。從來宜慢不宜快啊！」王小刀說罷，見郭內侍搖頭嘆息，趕緊回頭，吩咐跟班道：「點下人數，把他們先帶進院里安置，我衣服染了油污，回去換身衣服，隨後就來！」
幾個隨從點頭稱好，畢恭畢敬送走王小刀，然後眼神交流了一下，張羅眾人進院。
守禮一面跟緊隊伍，一面細心觀察，只見這院子四四方方的，野花野草長得遍地都是，連廊下石階也爬滿了青苔，而建築又無甚特色，只比一般房間多開了幾扇門而已。
這時，有人喝令一字排開，守禮悉聽遵命，老老實實歸在第二排，等待發話。
須臾，王小刀重新露了面，只見他換了身行頭，看上去又乾淨又利落，一邊走、一邊對眾人道：「我不曉得你們從哪來，更不曉得你們家人緣何送你們來這，但既來之，則安之，以後就乖乖認命吧，好好活著，好好當差，將來，總有出頭之日！」
守禮左耳朵進、右耳朵出，無動於衷，只挂念守禮娘，等她發現自己不見了蹤影，估計痛不欲生吧。
「將他們分別關進蠶室，看緊些，不許他們爭吵滋事！」王小刀吩咐道。
那幾個隨從聽了，齊聲唱喏，然後，下來安排，把眾人送進一扇扇紅色雕花門。
守禮提心弔膽進去，只見房間布局怪異，壓根沒有窗戶，空間也十分逼仄，僅容三個成人並排躺下，誠不負『蠶室』之名。
地上鋪著乾草，薄薄一層，勉強算是床鋪了。守禮戚然打量了一圈，不禁失望，便背貼著牆根，哧溜滑坐了下去，不想手滑了一下，摸到一根麻繩。守禮拿在眼前打量，越發不明所以，只當大限將近，臨死不遠。
很快到了正午，門外飄來一縷肉香，守禮鼻子靈，嗅到了，肚子便開始不爭氣地嘰里咕嚕亂叫。
好在門開了，一個比守禮大不了幾歲的黃門端著托盤，走進蠶室，平心靜氣蹲下，默然端出飯食。
守禮側目而視，只見這黃門白皙臉皮，五官柔和，身量中等，頗有幾分水月觀音的面相。
黃門擺好飯食，淡淡瞟了守禮一眼，然後端起托盤，轉頭起身，關門出去。
時近中午，和煦的日光穿過錯落有致的門格，斑斑駁駁地灑在溫軟草甸縫隙。守禮迎著光看過去，只見碟子瓷白，盛了五六塊油膩的紅燒肉，肉下面蓋著幾顆青菜，碟子旁邊，放著圓口鼓身的瓷碗，碗中盤旋著熱氣，裝了玉米粑粑。
守禮連著兩頓沒吃飯了，又乘了半日車，早餓得枵腸轆轆了，索性爬了過去，咬了一口玉米粑粑，然後，抄起筷子，夾了紅燒肉，大口吞咽，誓不浪費，把碗舔得乾乾淨淨。
有頃，那黃門又進來收了碗筷，然後門一直關著，直到晚上有人送飯，門才再度打開。