履道
這句話無疑激起了一陣不小的波瀾，但在帝后未改容的情況下，照例悄無聲息地隱沒於各人心底。
今上沒有再勉強仲針喚張貴妃，他沉默著，面色倒仍然是柔和的。
高姑娘知趣地拉過此前在一旁與秋和玩翻繩花遊戲的兩個女兒，在她們耳邊低聲囑咐，於是兩位小姑娘上前向張貴妃行禮，口中都道：「小娘娘萬福。」
張貴妃見狀，起初僵硬的表情才略為鬆動，若有若無地笑了笑，淡淡吐出一個字：「乖。」
然後，她徐徐起身，朝皇后一拜，道：「皇后，十日後是臣妾母親生日，臣妾擬於明日前往相國寺進香，為母祈福，望皇后恩准。」
皇后和顏道：「貴妃為母行孝，自然無有不妥，我稍後會命司輿為你備好車馬，明天一早便可出行。」
「謝皇后。」張貴妃說，但她看皇后的眼色卻很冷漠，令人覺察不到半點謝意。
此後，她又提出一個要求：「臣妾車輦所的傘扇羽儀均已陳舊，尤其是那一品青傘，顏色最為暗舊，若明日出行再用，恐會招致路人指點，有損皇家威嚴。因此，臣妾想借皇後車輿上紅傘一用，望皇后亦開恩許可。」
后妃車輿儀仗有定製，紅傘僅皇后能用，張貴妃所提的是一無禮僭越的要求。而且，這並不是個新議題。她以前就曾向今上請求允許她用紅傘，今上命群臣商議決定，結果幾乎遭到所有人反對，最後只許她用青傘。明明已有定論，她卻於此時舊事重提，很像是對皇后的公然挑釁。
「紅傘？」皇后沉吟，看了看今上，她出言問他：「官家以為如何？」
未待今上開口，張貴妃便已先代他作答：「臣妾昨日已問過官家，官家讓臣妾來問皇后，說皇后許可便好。」
皇后再轉視今上，未見今上否認，遂做了決定。喚過張惟吉，她吩咐道：「一會兒你去跟司輿說，明日張娘子車馬配紅傘。」
張惟吉面露難色：「娘娘……」
皇后微笑著，像是鼓勵地，對他點了點頭。
其餘宮中人默默看著，都不敢妄發一言。未成想，最後竟是仲針表示了異議。
「翁翁，」他問今上，「紅傘是任何人都可以用的么？」
今上一時未答，仲針便又說：「上次臣隨娘娘去金明池，見她車上紅傘很好看，就問姑姑，何不也用這顏色的傘，結果被她罵了，說紅傘只有皇后能用……姑姑說錯了么？」
眾人屏息靜待今上回答，而公主在這一片靜默中悄悄對仲針眨了眨眼，讚許地笑了。
「她沒說錯。」今上終於表態，轉顧張貴妃，又道：「國家文物儀章，上下有秩，你若公然張紅傘出行，必不為外廷官員所容，徒惹物議罷了。皇后好意，你且謝過，明日出行仍用青傘。」
皇後身邊近侍，自張惟吉以下，聞言均拜謝今上：「陛下聖明。」而公主看見張貴妃此刻表情，差點笑出聲來。我適時送上一杯新點的茶，她接過以袖掩面做飲狀，但顫抖的雙肩仍泄露了她此時情緒，終於點燃了張貴妃的怒火。
「官家，」張貴妃略略提高了聲音，當眾質問今上：「為何你一而再，再而三地容許人羞辱我？如今，從你的女兒、孫子、姬妾，到宮中最卑賤的小黃門，誰都可以拿我取笑作樂，我成了這宮中最大的笑柄！」
今上沒有接她話頭，只和言道：「你近日身子不大好，是不是有點累了？早些回去歇息罷。」
張貴妃卻擺首，拒絕循他鋪設的台階而下。她胸口起伏明顯，應是在壓抑怒氣，但收效甚微，兩目泛出了淚光，她繼續直言：「所謂三千寵愛在一身，其實只是個笑話。十幾年來，我得到了什麼？不過是三千粉黛的妒忌和朝廷百官一次又一次的指責。你金作屋、玉為籠地把我困在這座皇城中，只許我和我的家人眼前富貴，但我真正想要的，你卻從來不給我……」
今上並不回應，但問身側的張茂則：「最近為貴妃視診的太醫是誰？」
張先生報上太醫名字，今上道：「撤了，換個高明的來。」
張貴妃聽見，冷笑道：「我沒病！入宮二十多年來，我從沒像今天這樣清醒過……你縱容台諫斥責我，以致芝麻大的官，都敢指著我的鼻子罵我是敗壞國家的楊貴妃！而那些稍微跟我露過好臉色的大臣，你都會將他們貶放出京。賈昌朝是這樣，夏竦、王贄是這樣，王拱辰是這樣，連對文彥博也是這樣……皇后一派的官員內侍你倒是著意關懷，先前外放的也要一個個召回來。如今，鄧保吉都回來了，但楊懷敏呢？你卻又為何不召他回宮？」
她停了停，先看看張茂則，然後再顧未發一言的董秋和，忽又說了一句無禮之極的話：「你還真給皇後面子，連她的兩個心腹你都欣然笑納，一個隨你上朝堂，一個陪你上龍床……」
秋和臉色蒼白，無意識地勒緊了剛才閑纏在左手手指上的絲繩。
今上亦忍無可忍，幡然變色，揚聲喝道：「來人！」
任守忠立即趨上待命。皇后似看出今上的意思，一按他手背，搖了搖頭。
今上一怔，神色漸緩和。「請貴妃回寢殿歇息。」他以平和語氣命令任守忠。
任守忠答應，上前欲扶張貴妃，張貴妃猛地掙脫，一指皇后，凝視今上，聲淚俱下：「這一場仗打了十幾年，我終於還是輸給她了……你讓你的嗣子娶她的養女，生下的長孫也只認她為祖母。有朝一日，若那剛才羞辱過我的孩子坐在了紫宸殿上，屆時他又會怎樣對待我？」
見今上蹙眉不語，她又目指皇后：「你總說她寬厚端莊，對我屢次退讓，要我謝她。可是你有沒有想過，呂后在劉邦生前，面對戚姬，擺出的不也是寬厚端莊的姿態？而一旦兒子即位，她就把戚姬殘害成了人彘！」
這時公主起身，上前數步，對張貴妃道：「張娘子，我倒也想問你，你有沒有想過，劉邦的姬妾不止戚姬一人，為何只有她落得個做人彘的下場？」
「她能有什麼錯？」張貴妃道，「不過是因她最得寵，所以招致呂后嫉恨。」
公主擺首，道：「如果不是她怙寵上僭，曾三番五次地慫恿劉邦廢嫡后太子，改立自己兒子為嗣，又豈會令呂后憤怒至此？履道坦坦，幽人自吉。如果你沒做錯事，又怕什麼報應？」
張貴妃側目怒視她：「公主，你也是庶出，我與你母親是一般人。你卻為何全幫皇后說話，處處凌蔑於我？」
公主應道：「我看不起你，不是因為你的嬪御身份……狹隘的心胸承載不起日益滋長的慾望，所以處處可笑。」
「慾望……」張貴妃重複著這詞，又反問公主：「難道公主就沒有慾望？設法尋求自己想要的東西，又有什麼錯？」
這問題讓公主有一瞬黯然，但很快又抬起眼帘，她清楚作答：「我也有想要的東西，但那不涉及權柄社稷，不過是一個尋常女子最簡單的願望。而你才為貴妃，就費盡心機地為自己和家人謀利求封賞，多年以來，還一直企圖培植黨羽密謀廢立之事，異日若為**，必會極天下之養以填一己欲壑，這也是我鄙視你，群臣斥責你，和爹爹尊皇后而抑制你的原因。」
這話令張貴妃怔忡半晌，後來，她幽幽地笑了：「好個志向沖淡的公主！但是，我不妨現在告訴你，將來你一定會發現，你那尋常女子最簡單的願望有一天也不會為世人所容，你這樣的性子，也一樣會讓你落得個群臣怒斥、帝后抑制的下場。」
言訖，她傲然仰首，轉身離去，在將出殿門時又回頭，朝著公主詭異地笑。
「你可以把這看作是我的詛咒。」她說。
這日夜間，寧華殿傳來張貴妃急病發作的消息。今上匆忙趕往探視，張先生也帶著不同的太醫去了好幾次。出入寧華殿的人都面色凝重，且不時有貴妃哭喊聲隱隱自內傳出，宮中人都覺出事態嚴重，苗淑儀遂命張承照帶兩個小黃門去徹夜守候打探。
翌日清晨，張承照才回來，回稟道：「剛才任都知從寧華殿內出來宣布：貴妃張氏薨。」
宮內大多數人都認為張貴妃是自殺，有人說她服毒，也有人說是吞金，不能即死，所以哭鬧了許久。也有少數人猜測是皇后所為，不過，我看不出皇后在這種情況下有任何謀害張貴妃的必要。
後來遇見張先生時，我還是未能免俗，像所有好奇的宮人那樣，問他張貴妃的死因。
他給了我一個簡單而透徹的答案：「絕望。」