第3話·下 情竇初開
「無逸，爾且當心！」世民見跑馬飛快，臉色憂急。觀音婢聞見，不住抽打馬匹，頃刻消失於叢林掩映間。
世民欲返，又恐其走失，遂去跟上。徇著蹄印一路追尋，終於在山腳望見，心下鬆氣，蹬馬過去。
只見小郎君立於河邊，閉目深吸著山間靈氣。細細看去，他面如冠玉，眉下長睫折出春陽之影，有如墨蝶翩躚；面中秀鼻吐納天地之氣，好似玉苞微鼓……世民目光專註，忽起一念：倘他生作娘子，必然嬌俏動人……
「流雲逐水去，綠野望新晴。」觀音婢睜目遠望，脫口而道，「籠翠千山色，含香孤沚風……」
世民細品之，贊道：「好詩！」
觀音婢見是他，明眸清揚：「眾靈皆含香，諸如花之蜜香、草之清香、水之冷香、土之溫香者，天地浩氣也。」
世民輕嗅，訝道：「竟有香數四？」
「天地浩氣，包容萬千，又豈四香？」
「我未聞出……」世民學他吸氣，苦惱一笑。
觀音婢謔笑：「爾未靜心品之。」
「汝方惱我，豈有心品香？」世民白他一眼。
觀音婢反諷之：「我豈會無端生氣？倒是有人置氣！」
「你……」世民何曾受氣至此，一時盛怒。然於無逸，斯須釋意，蓋因其貌面善，不致令人討厭。
觀音婢見他吃悶，捂嘴低笑，世民見之，亦笑，二人相視大笑，愈加親善。
世民見岸邊石片散落，眼睛一亮，遂下馬拉觀音婢。
「作何？」觀音婢不及反應，被拉到河邊。
世民俯身挑撿，揚眉笑道：「斯須便知！」說著兩指緊扣其一，來回揮動，俄而發力擲出，「一、二、三、四、五……一十二、一十三、一十四！」
只見河面點出圈圈波紋，世民見觀音婢躍躍欲試，予之，笑道：「此曰『水上漂』也，願否比試？」觀音婢迎上他挑釁的目光，點頭應戰。
吟吟笑語回蕩山水之間，二人比試打圈時，兩匹一青一赤的馬相伴食草，悠閑而歡暢……
二人騁馬回返時，餘人陸續集結。世民不見秀寧，問與佛慧。
「三姊與柴大郎去了那邊。」佛慧指道。
見世民轉去尋人，鄭觀音上前，笑向觀音婢：「五娘。」
觀音婢應了一聲，抬腳就走。鄭觀音窘迫，垂首低道：「那日確為我之過錯……」
觀音婢聞聲轉首，輕笑：「觀音姊何錯之有？」
「我……我累汝受責，實在抱歉。」
年初在國公府，嬉戲時鄭觀音不慎磕倒，太夫人以為觀音婢故，當眾斥責，令觀音婢百口莫辯。加之三嫂常於府內搬弄是非，觀音婢對她二人頗為不屑，今見鄭觀音目光懇切，心頭一軟，意乃解：「我未曾在意。」
不可否認，觀音婢受責之時，鄭觀音確存幸災之心，故未出言，直至事後，方覺懊悔。今得觀音婢諒解，鄭觀音欣喜上前，執手相問：「往後與我同玩，可否？」
觀音婢點頭，趁機囑道：「我之名姓，不可外道。」
「汝既不準，我必不敢。」鄭觀音連道。
「柴大郎教我過來，有何貴幹？」等了半晌，柴紹不發一言，秀寧擲石於河，打破一水平靜。
「我……」柴紹言語吞吐，因笑，「三娘近來可好？」
秀寧看他一眼，轉首望向河面漣漪，面無表情：「甚好！」
「哦……」柴紹乾笑一聲，道：「那便好！」
秀寧忽起身，冷笑一聲：「我好與不好，與爾何干！」說罷轉身就走。
「三娘！」柴紹追上，拉住一襟衣袖。
秀寧並未掙脫，亦不轉身，只問：「何事？」
柴紹頓了頓，鼓起勇氣，問道：「三娘怪我未？」
秀寧瞪他一眼，原來他這般看法……心底憤然，拂袖冷笑：「怪之何益？怪爾表明心跡，事後發覺實為一時衝動？怪我輕信汝之渾話？想我李三娘何曾被人玩弄，」抬手直指之，咬牙切齒道，「柴紹！爾既無真情，何許誓言！」
柴紹聽得雲里霧裡，急忙解釋：「我豈敢玩弄你，那日林中所言確為肺腑之語！」
秀寧目光征忪，那年他們出外打獵，她對一隻雉雞志在必得。不料他暗箭截殺，她怒從心起，轉而攻擊他，窮追不捨。追了半日，她尚不覺疲倦，馬匹卻已累死，結果可想而知，她首次墜馬了！
他好心返回，替之敷藥。她雖疼痛難忍，卻仍不忘以拳襲之。
然他未惱，順勢握其手，笑道：「三娘若不解氣，再打幾拳又何妨！」
她愣了一下，隨即得意笑道：「汝既開口，到時可別怨我欺你！」
「豈會！」他搖首挺身，有如將士勇赴沙場，一副視死如歸之態。
她嘴唇一勾，故意晃著拳頭，見他毫不退縮，遂擊其身。
她不比尋常小娘子柔弱，雖是女兒身，勇力卻不輸男子，因此拳擊之力常人難挨。
捶了一陣，或因累，又或不解，她驚訝地看向他，語氣遲疑：「為何不躲？」揮動的拳頭漸漸無力。
他不知哪來的天膽，竟敢攬她入懷，語無倫次：「若解爾心恨、撫爾腳傷，汝即便殺我，我亦不反抗！」
她怔愣半晌，一掌推開，搖晃起身，拔出腰間佩刀，阻開上前欲扶自己的他，冷笑道：「那我今日成全你！」說著刀尖刺向他心口，卻只恰抵衣袍。
柴紹挺身相迎，目光熾熱：「柴紹今生只為李三娘生，三娘既令我死，柴紹死得其所也！」
情話在耳，秀寧厲眼倏忽柔和，俊臉驀地紅透，連擲佩刀於地，趨至一旁，奪馬而逃……
柴紹見她安靜下來，懇切道：「我柴紹愛慕李秀寧，從未易志！」
秀寧聞言臉紅，氣勢減弱，扔下一句：「我豈是容易哄騙的？」
柴紹追去，雙手緊扣其肩，定定望著：「若我欺騙於你，不得好死！」
對視片刻，秀寧收回目光，輕嗤：「爾善終與否與我何干？」
「三娘……」
肩上之力漸弱，秀寧忽覺不舍，因道：「也罷，若死也須明了死去。若爾言為真，為何對我避之不及？」
柴紹連忙否認：「我未曾迴避於你！」
「是耶？」秀寧輕哼一聲，「為何每見我輒走？心虛耶？」
柴紹嘴角苦澀：「后我寄信，三娘未回，我以為……」
「一封未回就不復再寄？」秀寧橫他一眼，「我以汝移情別家小娘子。」
柴紹連連搖首，抽出腰間佩刀，雙手奉之於前：「每在東宮值守，我常攜此刀於身，以示不忘也……」
秀寧心底甜蜜，低首竊笑，卻不欲他瞧見。遂撲其懷，輕捶幾拳，以泄心頭之悶。
「三娘……」柴紹錯愕，轉而大喜，捧起那張絕美的臉龐，落下一記輕吻。
「柴紹！」
一聲厲喝驚擾了河邊的曖昧，二人俱看去，世民正快步過來。
秀寧慌忙推開柴紹，又羞又急，嬌嗔地踢他一腳，羞愧逃遁。
世民見狀，氣急敗壞地沖向柴紹，一拳揮去，橫眉怒道：「枉我平日視汝如兄，竟敢咬我阿姊！」
「我……」剛挨一腳又受一拳，柴紹無語凝噎，嘆向蒼天：這對姐弟關鍵時刻果然一致對外，該如何向這毛頭小兒解釋？
世民剜他一眼，轉而去追秀寧，卻連佛慧等人也已離去。
「她們趕回滎陽了。」無忌解釋。
世民回頭瞪向柴紹，翻身上馬，發覺不見無逸，惑道：「無逸何在？」
無忌連道：「五郎乏了，先行回府，我們亦回罷。」
「嗯。」
世民歸至將軍府，卻未見無逸其人。無忌雲其生而體弱，獨在閣中起居，世民信之。
晡后殘陽沈沈，鋪在西苑的曲水池上，映出滿池芰荷的鮮華麗色。數十彩舟畫舸輕泛其間，飄出歌伎軟糯的采菱歌，在寒意猶在的三月，竟有幾分仲夏之景。仔細看去，卻是綾採為之。
緣池而建的曲水殿恢弘闊大，是皇帝上巳禊飲之所。故而一早，皇帝攜十六院夫人及寵臣遊船至殿，曲水流觴，逍遙自在。
輕盈的漆制酒杯在彎曲的池中一路漂流，停在御座前，皇帝銜杯漱醪，須臾吟道：「禁苑百花新，佳期游上春。輕身趙皇后，歌曲李夫人。」
一詩吟罷，眾人恭維：「好詩！」
皇帝志得意滿，放眼苑中風光：「『江南可採蓮，蓮葉何田田』，江南之蓮只開夏日，而西苑池沼之內，冬月亦剪採為荷，色舊則易新者，年年月月如江南！」
眾人奉觴頌曰：「至尊英明！」
皇帝大悅，飲罷又嘆：「江南雖好，日久則無新意。初看西苑之景，風亭月閣，皆如神變，飛橋雲觀，冠絕今古。然宴遊數次，索然寡趣，不過如此。」
宇文皛知皇帝久在洛陽，欲尋新樂，止了宮司流觴，因奏：「陛下看遍江南風光，莫若再賞塞北胡風，如何？」
皇帝心頭一動，得意笑道，「年初啟民入朝，我大陳文物以誇國富。那胡兒見而慕之，請襲衣冠，然我不許。若再出塞耀兵，突厥將如何？」
宇文皛道：「胡人見我軍威，必將永世為臣！」
蕭鉅接道：「王師閱兵塞北，亘古未有，必為千古盛事！」
宇文皛符合，提議：「臣以為此次北巡可沿趙、魏等地北上出塞，既可震懾突厥，又可視察河北民風，一舉兩得也。」
皇帝朗聲高笑：「此議甚妙！傳朕敕令，即日還京，以備北巡。」
「陛下……」貴人陳婤眉頭緊蹙，「陛下出師塞外，一別數月，妾不舍……」說著眼圈微紅。
皇帝置美人於膝笑道：「此次北巡，六宮皆隨，勿憂也。」
「真耶？」陳婤大喜，拭淚時隔帕笑向宇文皛，眉眼傳情。宇文皛臨座的榮華夫人見之，嗤之以鼻。
皇帝捋須高笑，憧憬著錦衣綉襦扶御駕之景：「不止六宮之妃，百官及家屬亦隨軍列，好叫胡兒羨我皇朝之盛！」
蕭矩惑道：「嬪妃隨侍尚可，至於百官家屬，會否累綴？」
皇帝舉杯仰盡，醉眼閃出一絲蔑笑：「此去數月，朝中空虛，若有逆臣起事，將奈何也？」
宇文皛贊道：「吾皇英明，以家屬為質，後顧無憂矣！」
皇帝讚許一笑，嘴角哼道：「反我者，殺無赦！」
世民回家后不久，父母接到隨幸詔令。
突厥昔為漠北霸主，每歲入寇，剽掠無數，數百年來為中原之大患。然於世民，突厥之強悍也只聽聞而已。因為仁壽三年，突厥眾部盡來歸附，長孫晟於此功不可沒，深為世民推敬。
是故聽聞詔令后，世民欣喜不已，欲去見識一二。
返京這日，世民去馬廄轡馬，方出院門，一奴見而遁走。世民也無多想，只當是畏己。
車馬將發，竇氏出來，見世民牽馬而立，勸道：「此去大興路途遙遠，隨我坐車為好。」
世民笑道：「數百里而已，於我不難。」環顧四周，問道，「三姊何在？」
「伊改意不去。」竇氏嘆笑，「怪也！初聞詔令，三娘爭相前去，如今卻又不去……」
世民微覺失落，嘴裡卻說：「不去也罷，難得清凈一回！」
竇氏揪他一記，寵溺而笑，旋即登車。世民翻身上馬，回望一眼，恰見一小人躲在拐角探身而望，卻非三姊，正是今早那人。
世民哀嘆旅途孤寂時，秀寧已奔向郊外。
「柴紹！」秀寧見樹下一人徘徊，馳馬而去。
柴紹聞見，飛奔過去，執之喜道：「我連日不安，唯恐書信未至。」
秀寧笑道：「原以郎亦隨幸，未也，何故？」
柴紹目光閃躲，須臾緩道：「太子薨后，東宮臣屬悉歸齊王府，我非齊王近侍，不必隨幸。」
秀寧察其言語失落，笑著安慰：「不去也好，阿娘不在，我們可常相見了。」
柴紹頷首，心中鬱悶頓時紓解。