第9話·中 煮豆燃萁
十月半，牽礱糰子齋三官，為下元水官節，是孟冬十月的重要節令。每年此日，宮觀士庶皆修齋建醮，或解厄拔苦，或享祭薦亡。此外，道眾會於門外豎上掛著黃旗上寫有「天地水府」、「消災降福」的天桿，諸工匠則祭爐神——太上老君。
這日一早，李家設壇供齋蘸神，求福免災，舉行著一年之中最為重大的祭祀活動。而每年下元節亦為奴婢最喜節日之一，因於此日，諸主皆忙著齋戒修心，且祭祀畢，主母還會將福余果品賞賜下來，此些恩惠最受諸奴期待。
「今之下元節尤為隆重。」婢女阿茗坐於廊下，自托盤執起一顆豆泥炊餅，迫不及待咬了一口。
阿芙挑一甘桔，細細剝皮：「是也，主母特令阿梅去道觀請設道場，不知作何……」
阿茗仰望偏西的望月：「設道場作何？超度誰者？阿梅怎未歸來？」
「噓！」阿芙塞桔堵其嘴，臉色凝重，「你總也不改！主母心思豈可隨意揣奪，若他人聽去爾又將受罰……」
阿茗連忙雙手捂嘴，低聲憨笑：「此處只你我二人，他人豈會聽去？」
「然有三人在此！」背後一人笑道。二人俱看去，竟是獨孤娘子隨侍婢女——阿貞。
阿芙皺眉：「爾來作何？」
阿貞許未察覺阿芙不悅，直坐近來，笑道：「我來察爾偷食祭品否？」
「我等未有偷吃，」阿茗以托盤示之，「此皆主母賞下。」
阿芙冷聲問道：「我們豈需偷食耶？」
「自然不必。」阿貞輕笑，「身為二郎侍婢，所得賞賜厚於我等，亦情理之中也。」
「爾獲何賞？」阿茗疑惑。
「自然……」阿貞悻悻，故作輕鬆笑道，「難及爾也。」
阿芙每覺她言語含諷，故不喜之，因笑：「我們自幼當差於府，凡事總須『先來後到』罷？」
「誰為後到？」阿貞慍道。
阿芙拂開阿茗，嗤笑：「此處只三人，爾以為誰也？」
「你！」
「實有四人。」身後傳來一句笑聲。三人俱看去，是阿梅歸來。阿茗欣喜一笑，安心食果脯，及見阿梅手執祭品，喜色益甚。
「主母為誰設道場？」阿芙不忘詢問。
阿梅布酒食於單，嘆道：「長孫將軍兩月前病歿，故主母設之薦福。」
「長孫將軍？！」阿茗驚道，「右驍衛將軍長孫公乎？」
「是也。」
「二郎尤敬之，可惜也。」阿芙亦嘆。
四人一時俱默。「所幸我備杯五盞，原以阿凌阿冷在此。」阿梅打破沉默，斟了四杯千壽酒，朝阿貞笑道，「阿貞既在，莫如同飲。」
阿貞欠了欠身：「多謝梅姊。」
阿梅既如是言，阿芙亦不再語，四人先酹酒於地，以祭長孫公，繼而同坐而飲。
「爾等親厚如此，今後亦不必分離，我常羨之。」幾杯酒下肚，阿貞面泛紅光，話也多了起來。
「若無記錯，獨孤娘子陪侍數人，爾等豈不親厚耶？」阿梅輕抿一口，笑問。
「你們不懂……」阿貞搖首，「摯友難求也。」
「爾有友乎？」阿芙哼笑。
「汝雖言辭刻薄，此話一針見血……」阿貞卻無怒意，笑道，「府宅之內，心思各異，我來家三載，至今仍無一友……」
阿茗好奇：「何為心思各異？」
阿貞嘆道，「昔在縣公府，我等亦相親善，然來國公府，眾人皆爭寵於郎君，整日勾心鬥角……」
「嗐！」阿茗大驚，以至口中豆泥噴出，「聽聞大郎與獨孤娘子恩愛和睦，豈會受惑耶？」阿芙拭去臉上污漬，默然聽著。
「所謂恩愛，不過娘子縱著罷了。男子皆愛女色，柳下惠者畢竟少數。」阿貞無語瞥她一眼，「娘子雖有不甘，卻亦無可奈何，若郎君寵愛外人，豈不更難管教？」
「汝何不爭之？」阿梅擠兌她道。
「我志在服侍娘子！」阿貞抬高聲調，「況且郎君喜好有色之人……」
阿茗啜酒入口，聞言笑道，「爾亦頗有姿色……雖不及阿霞。」
「人各有志，娘子待我極好……」阿貞面色凝重，「娘子幾年不育，倘若命中無子，侍婢所出易於抱養。話說回來，妾室雖卑賤，倘生一子半女，亦功勞也。汝豈無意升為二郎妾哉？」
阿梅輕咬麪菓，聞言望她一眼，嘴角一抹笑意。阿茗則驚得噴酒而出，慌忙搖頭：「二郎其性慨暴，且不苟言笑，除有差事，否則我定避之不及……」
阿梅望見，朝阿貞遞去帕子，笑道：「大郎這般年紀時，主母已將阿葵等人放於房中，然二郎乃主母心頭之肉，即便納妾這種尋常事，主母亦會慎之又慎。」
「是也，縣公府諸郎君這般大小皆有房中人，為何二郎未有耶？」
「主母曾雲，二郎易躁，房內人須善規勸，妾室出身低微，難有大見，且善鑽弄恩寵，恐生是非也，故欲先為娶妻……」阿梅解釋，因擠兌阿芙等人，「二郎娶妻之前，你們萬不可有引誘之心，否則主母必會逐出。」
阿茗連連點頭，阿芙則道：「阿郎之妾，除了萬氏，二郎無不輕之，我不欲為妾也。梅姊此話當去說與阿陸、阿孟，此二人上位之心昭然若揭！」
阿茗連忙點頭：「是也！尤其阿陸，常以二郎瑣事外道，每稱『我家二郎』，云云，諸奴以二郎昵之，種種逢迎，諂媚至極也！」
「我二人侍於房內，亦未如此。伊不過燒水婢也！」阿芙哼道。
阿梅笑道：「爾等勿憂也，阿孟以母為二郎乳媼，自視甚高，雖心有所想，而不敢為引誘之事。至於阿陸，其人肥澤，且無姿色，斷不入二郎之眼，否則也不至臆想而已。」說著想起一事，朝阿貞笑道，「阿郎似中意獨孤四娘，如此一來，阿貞或可與胞妹團聚。」
阿貞聞言一喜，阿芙亦點頭：「佛慧娘子與二郎一處長大，性情亦相似。」關鍵主母若是熟人，日後亦會善待她們。
「然……」阿梅咽下糯米糕，笑了笑，「主母暫未贊同，不知其意也。」
阿貞眉頭一緊，卻聽一直埋頭吃食的阿茗打著飽嗝道：「也是……三娘還未議親，二郎須再等幾年。」
阿梅不動聲色道：「爾等以為主母阿郎未議三娘婚事耶？」
果然，阿茗等人驚大了嘴，阿梅神秘笑道：「我敢打賭，三娘好事將近也！」
阿芙恍然：「怪道三娘賭氣於房，原為議親也。」
阿茗點頭：「三娘心高氣傲，尋常郎君斷難入眼。」
阿梅卻笑而不語。
「太君，」阿福連滾帶爬入來，哭道，「四郎發風疾，疼痛難忍！」
高氏大驚失色，急欲出門，卻被門口奴僕阻攔：「太君不可隨意走動。」
「放肆！爾等膽敢阻攔太君！」阿染斥道。
其中一人俯道：「奴婢不敢，奴只奉命行事，請太君勿相為難。」
高氏平復怒火，沉聲問道：「爾奉何人之命？」
「我也。」安業入來院中。明日為百日祭，故安業回來主持祭禮。
「三郎此舉何意？」高氏預感不妙，故作鎮定問道。
安業詭異一笑，朝門外吩咐：「帶來！」阿羽被搡至階下，一奴奉竹筒於安業。
安業取出書信，且嘆且笑：「母親不負我望，果然傳信阿伯。」
高氏萬般猜測，面不改色道：「三郎所言何事？」
安業冷笑一聲：「若非我故意，阿羽豈會再三偷聽？」
高氏恍然，原來他故意為之，以令自己自亂陣腳，取得所謂證據。
安業揮退諸奴，笑道：「然為大人聲譽，我無意鬧大，關鍵在爾也。」
果然如此，高氏羞憤欲斥，問道：「爾意欲何為？」
「此家已不容爾等，或悄然離去，或大動干戈，汝自抉之。」安業冷笑。
高氏哼道：「若我不從，爾奈我何？」
「那我只好告之於眾，爾私通家奴，害我子嗣，欲以四郎代之。」
高氏嗤道：「空口無憑，族人何以信之？」
「爾私信阿伯，譖毀於我，此證一也。」安業詭笑道，「至於殘害子嗣，崔氏可作證，此證二也。」
高氏愣住，那日她見崔氏引奎木狼至安業院，出於私心，她並未制止，如今倒被反咬一口。
「我今來此，乃誠心也。若他日散布之，後果難料也。」安業哼笑，「至於四郎及五娘出身，外人如何看待，亦難料也。」
高氏渾身顫抖，被侍女扶住。
「四郎今發風疾乎？」安業故意問道。
高氏身子一振，咬牙切齒：「我何時可見四郎？」
「你母子恐不便常相見了。」安業語氣狠絕，「至於四郎，能否疾愈全憑造化。」
高氏氣急敗壞，怒指之：「爾豈無親情邪！」
安業心中大快，輕笑道：「那日，我親見崔氏逗引猞猁而不阻之，是為發難也！然大人不予追究，便宜爾等！」
高氏一臉驚恐，彷彿看見魔鬼，良久，含淚允道：「我們會出府……」
安業聞言頷首，滿意而笑：「如此，甚好。」數載怨氣終得出盡，真大快人心也。若非大人猝死，日後逼至絕路的必是自己。想到父親之死反令自己絕地反擊，這口惡氣出得並不舒暢……
火爐里噼里啪啦，阿梨給二娘掖了掖被衾，坐於榻邊。今日府內尤為安靜，偶爾聽見前庭傳來低沉的誦經聲。忽地，一陣細微敲窗聲傳來，阿梨心生狐疑，繞過屏風察看，竟見觀音婢立於窗外。
「五娘！」阿梨奔至屋外，喜極而泣。
觀音婢以手書交之：「皇后遣使慰問阿娘，爾設法呈之，請其轉交殿下。」
阿梨喜出望外：「五娘疾愈否？」
觀音婢嘴角一弧冷笑：「我豈易病倒耶？」
阿梨見她眸中光彩桀驁如常，似乎印證猜測，還未理清其中緣由，只聽她道：「切記，務必親手交於宮人。否則，毀之。」儘管希望渺茫，與其坐以待斃，不如豪賭一把。
阿梨見小主人神色凝重，聯繫近日情形，不覺沉重起來。觀音婢嘆了嘆，眸光深聚，語氣決然：「無論如何，我要為阿兄而爭。」頓了頓，又道，「二娘乳母將回，我去也。」
送走五娘，阿梨塞書於襦裙腰圍，再以系帶層層裹好，對進屋的乳母謊稱去配藥。好在以前五娘常帶自己偷偷出府，避過家奴於她而言不算難事。
百日祭最為重要的是晚夕的除靈儀式，即將逝者神靈請出家門，次日再奉神主於家廟。故於午後一律易吉，懸燈結綵、做水陸，是為吉祭也。
來至殯所，阿梨立於樹后觀望，心中焦急又忐忑，不知如何入內。
除靈前，宮人侯於偏室，向高氏轉答皇后慰語。因問：「殿下牽挂長孫五娘，為何獨不見之？」
鄭氏搶道：「五娘哀思過度，杖不能起，故未能前來迎駕。」說著厲眼看向高氏。
宮人慾慰之，恰見婢女奉茶入來，遂接茶盞，卻感手中多了一物。抬眸看去，婢女眸色懇切，故佯不知。鄭氏見是阿梨，厲眼相看。
原來阿梨見婢女送茶，代之潛入。見宮人收下，安心退出。
回宮之後，宮人呈之蕭后。蕭氏閱之，良久交還侍女，說道：「此非後宮之政，燒之。」
侍女閱過，惑道：「殿下素來喜愛長孫五娘，若其言屬實，殿下何不幫之？」
蕭氏道：「士家常有紛爭，若我事事皆管，何異獻后？再者至尊明返東都，若知此紛爭，恐不快也。」
侍女細思，皇后所慮不無道理，獻后常插手朝士後院紛爭，因而不得臣心，故遷永安宮時，無一朝臣出言維護。皇后唯恐聖人厭棄，常以婆母為誡，就連後宮事亦不敢置喙，更何況外朝？
故侍女付書於炬，化為灰燼……