第1話·中 寒食鬥雞
寒食節，亦稱禁煙節、冷節、百五節。相傳春秋之時，介之推割股奉君，輔佐重耳復國后，攜母隱於山西綿山。晉文公焚林求賢，子推不出，竟與母抱樹而死，晉文公深為悼之，故於子推忌日禁火寒食。後世相沿為冬至后一百五日，即清明節前兩日，為寒食節。是日，民眾禁煙火、吃冷食，緬懷介子推之忠魂，亦有渴求清明政治之意。
寒食節起源晉地，雖因食冷屢遭禁斷，卻又屢禁屢興，尤為晉人推崇。李家曾外赴樓煩，雖不至寒食幾日，卻也隨俗過寒食。
於是寒食這日，唐國夫人竇氏邀來諸貴婦雅集，請她們前來觀賞新學的花樣——蒸寒燕。
眾娘子閑坐亭中，喝著新制的乳酪，觀看階前婢子和面捏燕，不時交談指點著。不多久，婢女呈上蒸熟上色的面燕，贈予眾娘子。諸婦端詳觀賞，頗感好奇。
「面燕可裝點內室、樹木，」竇氏略略揮手，諸婢退下，或送面燕於室，或插於棗樹，眾娘子瞭然般頷首，竇氏又道，「亦可贈於親友。昔在樓煩，每至寒食，親友互贈寒燕禮。」
望著一樹飛燕凌空飛翔，頗有幾分樂趣，諸娘子躍躍欲試，於是在婢女的侍奉下，興緻高昂地捏起麵糰。
河內夫人端詳掌中飛燕，乍看像稚雞，無奈搖首，因置托盤。環視各位娘子，看向末座時，目露驚色：「鄭三娘所製為何？蛇兔相纏是何意也？可有講究？」餘人聞見，亦是好奇，紛紛詢問。
鄭觀音見眾人關注自己，唐國夫人亦笑望著，白皙的臉上浮上紅暈，低首答道：「晉地有諺『蛇盤兔，必定富』，蛇盤兔寓意榮華富貴。唐公新遷殿內少監，妾得靈感，故而制之。」
「三娘曾隨妾歸寧太原，故而得知。」其母鮮於氏笑著解釋，又朝竇氏笑道，「我祖籍太原，后嫁滎陽。」
「妾知也。」竇氏頷首而笑，因顧鄭觀音：「三娘當真手巧！」李淵曾任滎陽刺史，兩家亦相熟識，故以近稱。
鄭觀音紅臉笑道：「夫人過譽，妾首制之，不當之處，令夫人見笑了……」
竇氏笑道：「三娘所制蛇盤兔寓意極好，贈我可否？」
鄭觀音連道：「承蒙夫人不棄，觀音何幸！」不知為何，每與唐國夫人對話，總覺其眸銳利，似能看入心底，故她每言必以斟酌，唯恐失言。
「阿娘頭遭夸人，頗難得也！」秀寧朝鄭觀音促狹一笑，「然而……蛇盤兔亦用於婚嫁，寓意婚姻美滿，三娘可有聽聞？」
鄭觀音臉色微紅：「妾不知也。」說著埋首修飾，力圖美觀。
「鄭三娘害羞了！」河內夫人笑之，又問其母，「未知定親無？」
鮮於氏無奈笑道：「未也。」
「十四了罷？」
「妾妹曾薦龐氏郎君，人品相貌皆是不俗，然其行蹤不定，遂不了了之。」鮮於氏嘆道，「好郎君難遇也！」
河內夫人執卵嚼之，聞言笑道：「夫人不必擔憂，若說好兒郎，我獨孤兒郎何如？」
雖說獨孤家貴為當今外氏，可誰不知，獨孤氏空有皇親之名，開國以來，官爵平平，尚不及尋常世家，乃至獨孤陀無錢買酒，不惜暗行貓鬼，以使獻后多賜物。結果事發，當以誅殺，獻后時抱恙，為救弟，絕食三日無果。後由其弟獨孤整求情，獨孤陀方得免死除名，直至當今嗣位，乃得追贈。此等家世，鮮於氏斷不入眼，因面露難色：「獨孤兒郎確是不錯，然小娘子之心，難測也。」
河內夫人訕訕笑著：「四娘亦是如此。」卻臉色不悅。
鮮於夫人察覺，因轉移話題：「建成兄弟安在？」
秀寧見佛慧不悅，忙道：「三娘久未見大兄等人，不如妾攜之前去？」
河內夫人反應過來，怪道鮮於氏婉拒，原來意在二郎也！因道：「小娘子更為投機，四娘也同去罷。」
竇氏囑咐秀寧：「三娘，務必護好兩小娘子，近來盜賊橫行，不得下山。」
一出主院，秀寧帶她們去了大兄院，剛入院，阿貞迎上來：「三娘、四娘、鄭三娘子……」
「大兄在否？」
阿貞搖首，復又點頭：「大郎……」
秀寧瞪她一眼，直走過去。阿貞無奈，伏拜於地：「三娘恕罪，此時不宜入內！」
秀寧惱極，抬腳欲入，忽聽水聲嘩嘩，隱有男女調笑聲，因是會意，捂嘴笑道：「勿擾大兄好事，我們走罷。」
鄭觀音聽得臉紅，佛慧則一聲冷笑。秀寧不忘囑咐婢女：「大兄事畢，務必告之來過，倘阿娘問起，伊好生作答。」阿貞連連應了。
終南山毗鄰大興，每逢寒食，人皆祭掃踏青、蹴鞠鬥雞，秀寧欲去鬥雞，遂引眾出宅。
下山途中，鮮遇行人，偶見樵夫打柴。時近清明，沿途墳丘插有柳枝，搖曳在風中，彷彿幽靈晃蕩，送來陣陣陰氣。
鄭觀音不由打起哆嗦，彷彿身後有人窺視，又覺自己多心，於是緊跟秀寧。秀寧亦察之，因耳聽四方，忽然低道：「務必加快行走，我引路，阿凌警惕側方，阿冷墊后。」若得下山，便可安全，秀寧如是認為。
於是，秀寧按刀行於前方。忽聽身後一聲尖叫，回首相看，鄭觀音臉色慘白，驚恐指向路邊草叢。秀寧望去，一蛇扭身入叢，因拔刀揮去，走近一看，蛇已分屍殞命。
「阿兄新任鷹揚以來，連日緝拿逆賊，甚為奔疲，若以此蛇補身，豈不妙哉！阿冷，拿好賀遷之禮。」說著朝婢女使眼色，阿冷遂置之於袋。
入城，婢女棄蛇路邊。鄭觀音放心下來，問於秀寧：「何故也？」
「彼山賊乎？」佛慧亦問。
「正是。」秀寧得意一笑，「我見有人相隨，故而試之，他等果以我官家人作罷，料是劫財之匪。」
佛慧心有餘悸：「如今世道不平，民逼為賊，無惡不作……然，如何回返？」
秀寧亦感為難：「柴郎及世民出門蹴鞠，若遇之，則幸也。」
鄭觀音卻覺機遇渺茫，滿臉憂色：「京邑之大，難矣……」
秀寧笑道：「無妨也，若久不返，家人必來尋。」
正說著，遠處呼聲連片，眾人圍看鬥雞。秀寧急步過去，只見肆中，二雞撲斗，毛羽紛落，激烈非常。一番爭鬥，黑雞眼珠啄瞎，其主罰十銖錢。
贏主收錢於袋，笑道：「我賭錢一貫，敢再斗乎？」
輸者躊躇不前，秀寧笑道：「我助爾斗之，贏錢歸汝。」輸者稍猶豫，俄以雞交之。
秀寧抱雞應約，男子神情不屑，朝天嗤笑：「我不贏婦人。」
秀寧笑道：「我不輸男子。」
男子哼笑：「切勿狂言，若小娘子輸也，何物以償？」
「此刀如何？」
橫出的刀鞘上，末金縷雲紋精美繁複，男子卻不為所動，只笑：「某不喜刀劍，唯好女色也……」因將目光流連在幾位小娘子身上。
秀寧咬唇，俄而笑道：「佛曰，色即是空，郎不取一值也罷。」
「某不信佛，此色非彼色也！」
秀寧雙手合十，道聲「罪過」，乃道：「本朝興由佛，帝后皆號菩薩。昔在文帝朝，褻瀆神像尚可死罪，郎之不信佛也，豈有異心乎？」其狀若虔誠信女，看得佛慧捂嘴偷笑。
旁人指點紛紛，男子驚懼，遂惱羞成怒：「小娘子切勿胡言，我宇文承功雖未受戒，卻於各寺皆有供養，京中誰人不知？廢話少說，開始鬥雞！」
秀寧嘴角得意，塗芥於雞羽，再以鐵片裹爪，又以紅綢飾冠。宇文承功見之，笑道：「雕蟲小技也。」
果然，彼亦如此裝飾，且雞倍之，旁人皆笑：「郡公子必贏也！」
秀寧無所畏懼，馴雞入場。二雞相遇，對峙不動。
宇文承功令道：「啄目！」
果然，那雞直衝過來，秀寧道：「扇！」雞得令，扇動芥末四飛，以迷對手之眼。
宇文承功哼笑：「急上天！」雞果飛起，又道，「速入地！」
觀者助叫不絕，只見那雞飛速俯衝，鐵爪直刺下來。秀寧令道：「飛！」
宇文承功嘴角一彎：「飛來峰。」
彼雞聽令，飛撲其上，狠啄雞頸，卻突然驚退。秀寧見之得意，命道：「撲！」
彼雞驚慌而逃，宇文承功連發馴令，奈何雞不聽，只顧逃命。秀寧乘勝追擊，令雞狠啄之，大勝。
宇文承功怒斬雞首，棄之於地，啐道：「廢物！」卻也甘心輸錢，「再來一局。」
秀寧接過錢，嘴角一勾：「奉陪到底！」
「大郎，主母遣人來找，許有要事相商，望早回府。」不料，其奴上前請道。
每與人鬥雞，宇文承功必贏，因享名於市。如今獲輸，雖有不甘，卻也急忙回府。
雞主接過錢，連向秀寧道謝，又問：「彼雞善斗，從未輸錢，小娘子何以制勝？」
秀寧掏出一盒，得意笑道：「此制勝法寶也。」
雞主試聞，一股騷味入鼻：「此膏味似狸子。」
「雞懼狸子，我以狸油塗雞頭頸，彼雞嗅之大懼，故而敗走。」
「果然妙計，小娘子聰慧人也！」
宇文承功至宅時，母親與新婦皆在座。
「阿娘喚我何事？」宇文承功無視新婦，徑直落座。
濮陽郡夫人長孫氏嗔道：「無事不能相請乎？」
「兒絕非此意。」
長孫氏道：「我們明去終南山，如今世道不平，爾務必親自護送。」見他應了，又道，「所謂成家立業，今爾成家，當以思取功名，方為正經事。再若與人鬥雞放狗，娘必告之汝翁。」
父每偷歡，其母必告祖父，繼而其父受鞭箠。祖父之鞭粗硬無比，每加鞭箠，必皮開肉綻。宇文承功有所畏懼，連道：「兒再不去了。」
長孫氏滿意而笑：「既是回了，好生陪伴元娘，當以子嗣為重。」
二人退回院里，元娘輕聲對侍婢道：「郎君風塵歸來，備好熱湯，先為沐浴。」
婢女答道：「娘子早前有言：郎君喜潔，務必隨時備湯。奴不敢懈怠，湯幾換之，請郎君移駕浴室。」說著望一眼郎君，卻見他無絲毫動容。
宇文承功冷哼一記，入至浴室，眾婢圍過來侍奉。元娘見他坐在胡床一言不發，拿了木屐，蹲至其前。宇文承功看她良久，忽抬腳踢之於地：「滾！」
眾婢跪作一地，元娘額角磕破，無聲涕下。宇文承功見之則煩，擒之按入池，罵道，「賤婦，爾身臟也，何不洗之？！」
「郎君手下留情，懇請饒恕我家娘子！」婢女嚇住，不住叩首。
瘦弱的身子漸至無力，宇文承功驚得住手。元娘衣發濕漉，緩過後不住嗆水，宇文承功喝向婢女：「我見之則煩，還不扶走！」轉身朝余者指道，「爾等與我共浴，若侍奉不周，下場如此！」
婢女連扶元娘回房，欲喚醫人。元娘止道：「不必了。」
「然娘子有傷，若不及時處理……」
「不日即會消腫……」元娘望著窗外漸沉的天色，任她擦拭著，「此事不可告於大家。」
「然郎君懼於夫人……」見娘子蹙眉，婢女應了，又以熱巾子敷傷，嘆道：「初來郡公府，郎君視娘子如珍寶，每日不離身側，也不復與人鬥雞，如今性情大變，實在令人費解……」
元娘臉色煞白，不住顫抖，婢女連問：「娘子？」見她埋首痛哭，只當委屈之故，亦不敢追問，只嘆，「男子薄情，難長久也……」