第10話·下 夜探皇宮
原來，世民出了太微城，向北穿洛城，去往後苑。途中見一人守衛，欲打聽皇后居處，不想竟遇熟人。
見他驚訝，世民長話短說：「皇后詔入觀音婢，至今未還，故我斗膽入宮見后。」龐卿惲不解：「皇後為何詔之？」世民斂眉：「尚不能定論，而當務之急，是問皇后要人。」龐卿惲頷首：「皇后居徽猷殿，我可引汝去之。」世民看他一眼，須臾抱拳：「有勞。」
龐卿惲掌宮城宿衛，頗熟紫微城格局。「聖人久未立太子，東宮闕位多年，守衛不嚴。我們自東隔城繞去，更為安全。」
有龐卿惲在，一路頗為順利。借著火光，二人潛入陶光園，來到玄武門。龐卿惲道：「皇后明日受外命婦朝賀，故六尚連夜擺設殿庭，諸人在前殿。我佯作巡夜，於此望風，汝速去速回，務必在宮門落鎖前出。」世民點頭，抱拳而去。龐卿惲察看四周，按劍慢行。
前殿人影穿織，忙碌異常，加之天冷，守屋宮人懈怠，躲在屋內取暖，世民悄聲潛入，無人發覺。突然，有人走來，世民閃入拐角。只聽足音迫近，暗中看去，廊上走來三人，為首者正是觀音婢！世民攥緊手，按捺不動。
入閣后，宮人躬身尋問：「長孫娘子有無吩咐？」觀音婢淡道：「無事。」宮人欠身道：「既然無事，請小娘子就寢。」見她上前，觀音婢連道：「妾隨有使女，不勞宮人侍奉，阿梨……」
阿梨延請之，宮人亦欲少事，遂退至帷邊。世民疾身閃入，刀抵其喉：「膽敢出聲，必取爾命！」宮婢瑟瑟發抖，不敢言語。阿梨見狀，尋了布巾，封其口舌，並綁手足。
「二郎！」觀音婢喜出望外，世民詢問：「皇後有無為難？」觀音婢搖首：「未也。」世民欣慰：「如此就好，我們須速返。」「嗯！」
三人趕緊出閣，卻見宮官執龐卿惲入來。世民握緊觀音婢，斂眉看去，只見人群分兩列，簇擁一婦走出，其身量不高，披深青褘衣，戴十二花樹，能服此服者，必是皇后蕭氏。
蕭氏溫聲命道：「遣左翼衛出。」宮官得令，攜龐卿惲出。
世民冷眸視之，如見仇敵。觀音婢從容肅拜，又朝世民示意，世民這才行禮。
少年目光不善，竟有懾人之感，蕭氏目光迴避，望向觀音婢：「長孫弄玥，吾苦口相勸，許以富貴，汝豈不改意乎？」
觀音婢俯首答道：「承蒙殿下看重，妾志不在此，望殿下成全。」「乃因此兒乎？」「是也。」
蕭氏冷哼一聲：「此兒擅闖宮禁，吾一聲令下，即能杖殺之！」
世民怒目而視，緊握配劍。觀音婢輕按其手，笑向蕭氏：「殿下確可如此，然妾心屬二郎，若二郎死，妾義不獨活。」
「……」蕭氏見說不通，耐心全無，因命侍女，「鎖此兒於閣，聽候處置。」
「觀音婢！」世民不放觀音婢，宮官強勢阻開。「二郎……」觀音婢立在人後，眼睜睜看世民被帶走。
蕭氏上前幾步，揩其淚珠，嘴角似笑非笑：「人生總有無奈，有情人未必要相守，縱是相守，日後亦會離心，唯富貴不相負也。」
觀音婢別頭輕哼，蕭氏嘴角一彎：「伊是死或活，取決於汝。」
回到殿中，蕭氏坐榻，謂向龐卿惲：「左翼衛領人入宮，念在初犯，吾不予上奏，然汝不可道出今事。左翼衛聰明人也，必知其中利害。」
「臣明了。」龐卿惲俯首說道。
蕭氏示意釋之，待他退去，侍女疑惑：「若左翼衛泄語，如何是好？」
蕭氏輕輕揉額，說道：「左翼衛公務在身，若執之，必引人發覺。且伊領人違禁，罪當連坐，為求自保，伊定不敢泄語。」侍女恍然頷首。
然而，蕭氏到底低估了龐卿惲。出了皇後宮，龐卿惲趕去太常寺，以告高士廉。高士廉聞言，來回踱步，思量對策。
龐卿惲平靜道：「皇后遣某出，必不欲事發，一切尚有轉機也。」高士廉定身，贊同點頭，又聽他道：「此事關乎唐國公府，唐公身為皇親，又得近侍，若求於皇后，或功倍之。」高士廉連連點頭，若唐公出面，再好不過。
終於等到出皇城，李淵擔心世民惹禍，急急出城。方出左掖門，就被人喊住。李淵轉眸看去，正是治禮郎高儉，其旁還有龐卿惲。高士廉上前，低聲說道：「世民夜闖皇宮，為皇后所執，我們須設法營救。」
果然如此！李淵嘆罷，因道：「今日元正，中宮朝會，內人將謁皇后，此時趕回，或能遇之。」
三人於是快馬回府，竇氏剛換花釵翟衣，準備乘車出宅。李淵簡短說明后，竇氏凝眉思索。
沉默須臾，高士廉拱手向唐公夫婦：「某有一策，未知可行否？」李淵當即答道：「治禮郎但說無妨。」
高士廉說道：「二兒既已意合，莫如結成婚姻。皇后惜名之人，斷不會強拆婚姻，引人非議。」龐卿惲點頭：「確為妙策。」李淵則看妻子，見她不發一言，一時無主。
高士廉見狀，目光懇切：「夫人但請放心，觀音婢自幼好書，其教養學識，不遜諸小娘子。至於資妝，一如某之所出，斷不闕之。倘夫人日後不合意，盡可出之，斥還高家。」
治禮郎高儉，甘守清官，素有雅望，深為竇氏敬重。又聽他情真意切，退讓至此，竇氏終非冷薄之人，於是開口：「治禮郎言重矣！長孫五娘品貌不俗，又為二郎所悅，妾自然合意。」
竇氏為人果決，既已言出，當即命人取帖，並請媒媼。阿梅奉之於案，竇氏先起草帖子，俄而奉之高士廉，得其首肯，又起細帖子，序三代名諱、議親人田產官職、書男女名諱之類。
待婚書成，媒媼入來，向眾人祝禱新年。竇氏命人奉茶，媒媼略飲之，問道：「未知夫人連夜令妾來，有何吩咐？」
竇氏吟吟笑道：「我兩家日前約定婚姻，因治禮郎公務繁忙，為省時間，已先為婚書。」說著手指媒人處，「如今只余媒人落款，婚約即定也。」
媒媼看罷落款，果然書於前日，因笑：「夫人早與高夫人意合，早該定之。」粗略閱過，惑道：「李二郎？莫非書錯耶？」竇氏笑道：「實為二郎也。」
無論是誰，終歸有媒人禮，媒媼遂書名諱。竇氏遺之絹帛，頑笑道：「新年之際，唐國公府娶得佳婦，豈非雙喜臨門耶？」
媒媼喜笑顏開：「是矣！待得天明，妾拜訪各家，必成坊間佳話。」屆時，必有更多貴士請其說媒，媒媼正自歡喜，又聽唐國夫人笑：「婚姻重在順遂，故此婚事，妾不欲坊間妄議，凡人問之，不可道出前事。」媒媼自能明了，因道：「夫人但請放心，自始至終，妾為說媒者，唯只李二郎也。」
送走媒媼，竇氏驅車至徽猷門，諸外命婦皆已按次而列。因竇氏為首，車次在最東，經過諸車時，諸命婦紛紛詫異，竇氏面色不改，澹然駛過。
內典引正翹首以盼，見唐國夫人到來，大為鬆氣，上前說道：「夫人終算來了……」
歷次朝會，以位尊者為首，奈何諸長公主先後離世，眾帝女多未出閣，不在外命婦之列。且凡外命婦朝參，視夫子之品，故此次朝會，尚宮局考量之下，由唐國夫人為首。
竇氏目光愧悔：「除夕宴貪嘴，起夜幾次，乃至晚起……」內典引低笑，因道：「所幸皇后亦晚起，還未出閣。」說話間，有宮官過來道：「中宮將出。」內典引聽罷，請諸命婦降車。
只聽尚儀奏道：「請中嚴！」侍衛皆服朝服，列於中庭戒嚴。司寶各執琮寶，入內閣奉迎皇后。與此同時，司樂率女工人入就位，典樂升階，就於舉麾位，司贊率掌贊先入就位，內典引則引外命婦按次班於門外位。一切就位，尚儀奏：「外辦。」
未幾，皇后褘衣乘輿，出於西房。典樂舉麾，奏正和之樂；待皇后即御座，司寶奉琮寶置於御座，典樂偃麾，樂聲即止。司賓引外命婦以次入，竇氏初入門時，起舒和之樂，待人至位，樂乃止。諸命婦立定，司贊立於東階東南，面西唱曰：「再拜。」其南掌贊承傳之：「再拜。」外命婦紛紛行拜。
樂聲再起，司賓引竇氏詣西階，至位樂止。竇氏脫木底履於階下，俄而升階，至御座前，北面跪賀：「妾竇等言：元正首祚，景福惟新。伏惟殿下與天同休。」賀畢，竇氏起身，司賓引之降階納履。樂聲復作，竇氏歸位立定，樂聲即止。司贊唱曰：「再拜。」掌贊承傳，諸命婦皆再拜。
這時，司言趨至座前，請令旨后，降自西階，詣至命婦西北，面朝東稱：「令旨。」司贊命拜，由掌贊承傳后，諸命婦皆再拜，聽宣令曰：「履新之慶，與夫人等同之。」司贊、掌贊相繼唱拜，諸命婦皆再拜，以謝皇后祝福。
禮畢，司賓以次引出，竇氏初行時，樂聲再作，待內典引引眾出閣，樂乃止。尚儀上前奏道：「禮畢。」並侍位不動。皇後下座，樂聲作，自東房入，侍衛警蹕如前。待皇后入殿，樂聲乃止，女工人退走。
諸外命婦等候於車，盧氏上竇氏車，憂心忡忡：「夫人明睿人，妾有一事相求……」竇氏瞭然，輕拍其手：「妾與治禮郎已定婚約，夫人但請放心。」盧氏喜出望外，頻頻點頭：「好極好極！仲熾兄弟魂若有知，當無憾矣！」
二人低語時，徽猷門內再度忙開。尚寢率其屬鋪外命婦席座於殿上，公主座席在御座東南，國夫人座席在御座西南，三品以下不升殿者則坐東西廊下，又設脫履席於東西階下。
席座設畢，尚食設皇后壽樽於殿上東序之端，樽下有坫，並加一爵；設升殿者酒樽於東西廊下，廊下者酒樽則各於其座之南，皆有坫冪，以帷障之。
設畢，司樂率諸樂人就位，內典引如前引外命婦至徽猷門外位，皇后出如前儀，司賓引外命婦入就位如前禮。司言承令后宣道：「令旨，夫人等升席坐。」諸命婦拜畢，司賓引外命婦應升殿者謁東西階，就脫履席，脫履於階下，立至席后。司賓引竇氏一人升階，朝西而立，又引不升殿者謁東西廊下，立於席后。
上下立定，司賓引竇氏謁皇后酒樽所，朝北而立。尚食酌酒一爵，以授竇氏，司賓引至御座前，再由竇氏授尚食。尚食受爵，進置御座前。司賓引竇氏後退，朝北跪奏稱：「妾竇等言，元正首祚，妾等不勝大慶，謹上千萬歲壽。」起身再拜。諸外命婦伏拜之際，竇氏微微抬眸，瞥一眼御座之上的矮小婦人，心內湧起異樣。
昔日朝會，因相隔遠，加之侍衛警戒，儀仗輝煌，每每遠望，甚覺威嚴。而今，近看座上之人，雖濃妝抹面，卻形容臃腫；縱華服披身，也氣度倉俗，此堪稱母儀乎……
「令旨，夫人等同納景福。」
聽見司言宣旨，竇氏立刻回神，好在無人察覺。
「再拜！」「再拜！」
司贊、掌贊層層遞傳，好似宣告皇后威嚴不可侵犯。
儀禮繁複而呆板，諸外命婦木然行拜，一如人偶。竇氏領拜之際，忽然反應過來。因為就在方才，身為國夫人的她，竟輕視起當朝皇后……
「太穆皇后朝拜蕭氏之時，未曾想，十七年後，蕭氏將向其子媳大行跪拜之禮……」老媼飲口溫酒，嘴角揚起蔑笑。
婢女感慨一笑：「此一時彼一時也。」
老媼擱樽於案，又嘆：「楊隋亡后，蕭氏流落突厥十餘載，及還中原，年逾花甲。雖得長壽，子孫喪盡，此亦可憐也。」
婢女挹酒於樽，笑道：「汝豈記錯耶？楊暕有遺腹子楊政道者，與蕭氏同入突厥，永徽初卒，繼有子孫。」
「遺腹子與否，唯蕭氏知之。」老媼調侃而笑，婢女思量其言，會心一笑。