第5話·上 意難平焉
這日一早，鮮於夫人隨女謁太平坊薛國公府。薛國公府規模依舊，修整一新，只是誰人不知，自大業以來，薛國府的靠山蜀王倒了台，長孫洪長孫寬兄弟相繼逝世，長孫氏正嫡文宣公一脈正在走向衰落。
盛極而衰，子弟不繼，興盛了兩百年的代北長孫氏，似乎也該到了落日餘暉的時刻。
踏入薛國公府時，鮮於夫人如是感慨。
薛國太夫人鄭氏接待了二人。聞聽來意，太夫人手持佛珠笑道：「老婦人微言輕，只怕說不動唐公。」
鮮於夫人恭維道：「太夫人一族之長，德高望重，何須自謙耶？妾請太夫人說媒，自有一番道理。」見她眯眼含笑，繼而說道，「太夫人次媳管國夫人之嫂東平郡夫人，唐國夫人之親姊也；季晟公三女長孫三娘之夫，唐國夫人同母妹河北郡夫人子也；此等姻戚，唐公必予幾分情面，若太夫人說媒無效，世上當真無人了。」
「阿彌陀佛，夫人謬讚了。」太夫人持珠合十，嘴角含笑，「既然夫人開口，老婦願為一試，倘能結成姻緣，亦功德也。」
鮮於夫人連忙道謝：「有勞太夫人。若事成，必當重謝！」
鮮於夫人去后，薛國夫人問婆母：「鮮於夫人好管是非，若女嫁去唐國公府，只怕家無寧日，阿家真欲說媒乎？」
太夫人掐著佛珠，眯眼說道：「伊一心嫁女入豪戶，我若不說，亦有人為之。與其結怨，莫如遂其意也。」
薛國夫人知她不喜觀音婢，說道：「只怕……阿家並非只遂其意。」見婆母不置可否，因是嘆道：「觀音婢到底是長孫女，阿家不為自家人，何苦幫了外人？」
聽聞高氏女於唐國府內當家作主，一路順風順水，太夫人尤不服氣，於是主意已定，自顧掐念，一副期待好戲之態。薛國夫人默然搖首，無力勸說。
臨近正午，阿茗去送食，迎面見長孫娘子面無表情走來，一副拿人之勢，趕忙讓路，心內卻直納罕。
觀音婢先入堊室，世民望見，笑道：「觀音婢來了。」原以為幾日不見，她會笑臉相對，誰知直至落座，面上不見喜怒，世民頗感納罕，偷瞄阿武，阿武連忙搖頭。
阿茗亦有察覺，立於門口，不敢入內。目光詢向阿梨，只聽她輕吐出兩字：「阿琴。」阿茗瞭然般點頭，只道是長孫娘子吃醋，目光因是探向內室。
「阿武。」
只見阿武沖二郎搖首時，長孫娘子背身問他，語氣冷肅，顯然醋意極大。
阿武屈身上前，立在她身後，雖不見她表情，心內卻惴惴。果然，只聽她發問：「夜裡誰在值守？」阿武答道：「奴也。」「是耶？」阿武卑身答道：「是也。」
觀音婢目看世民，卻是問向阿武：「為何我之所聞並非如此？」阿武知她所指，伏地答道：「奴不敢欺瞞娘子！阿琴確有來此，然非奴引之.……」
不等他言畢，觀音婢打斷：「如此說來，當是二郎自招之.……」
阿武驚懼看向二郎，好在他無暇苛責自己，連連擺手道：「我豈會招之？伊不請自來耳。」觀音婢似笑非笑看他，語氣冷淡：「看來.……傳聞不虛。」
世民扶額，俄而緩言解釋：「阿琴曾來侍膳，不久即出，我未曾多看一眼。」觀音婢托腮凝思：「未曾多看一眼，意謂……有看一眼耶？兩眼耶？三眼耶？……」
世民撓首，急得直冒汗：「觀音婢……」誰知，觀音婢噗嗤一聲，掩嘴笑道：「妾戲郎耳！」說著朝外呼婢，又令阿武起身。
世民微微鬆氣。共食完畢，諸奴收拾退下。世民察她神色，略感奇怪：「觀音婢當真不怪乎？」
觀音婢滿臉不在意：「二郎至孝之人，孝期之內，豈作出格之事？夫妻之間，當以互信也。」身為妻子，自然提防任何女子接近丈夫，然於酷暑寒冬守喪，非常人意志可為之，對於世民，觀音婢頗有信心。
世民聞言感動，引她坐身旁，又覺不尋常，轉念一想，她不置氣自是好事，故也無欲深究，因執她手，笑道：「觀音婢大度娘子。」忽見她手掌有疤痕，連忙細看，觀音婢收手掩飾，世民追問緣故，觀音婢只得道出原委。世民聽罷怫然，欲去質問元吉。
雖然來適年余，觀音婢亦能看出元吉嫉於世民，從而遷怒自己，直覺此人不宜結怨，因是阻道：「罷了，小郎年少不知事，失手而已。」
世民忿道：「四郎屢次刁難，若非汝不以為意，我必責之！此次若不訓斥，恐變本加厲耳！」
「二郎消氣……」觀音婢搖他手臂，嘆道，「妾本外姓，立足於夫家，已屬不易，妾實不欲汝兄弟因我相爭。」
世民意稍解，歉意說道：「怪我連累汝……」觀音婢搖首，說道：「夫妻本是一體，談何連累？妾以為，以誠待人，假以時日，終能感化之。」
自元吉認宗以來，世民憐其受母冷落，曾經屢次關懷，卻並未換來兄弟友悌。世民因是嘆道：「但願如此。」
終於，皇帝還京。只見朱雀街上，龍旗獵獵，三萬六千人組成的黃麾儀仗簇擁著天子車駕，浩浩蕩蕩往皇城而去。
路旁，官民有組織地迎駕。只聽清游隊的兵士一聲「看駕頭！」，又一聲喝「拜！」眾人恭敬揖拜，口呼萬歲。待車駕行過，人皆翹首以看戰俘，卻見隊伍之後，唯一車一囚耳，心底不免有些落差。
然於消息靈通的宦官之家，於此並不驚怪，故柴紹夫婦冷眼觀看后，欲從人群中散去，卻聽有人喚留步。
秀寧隔著幕籬，見是胡商何潘仁。因同居大興，自相識后，柴紹夫婦每有市中奇缺之貨，問於何潘仁，他皆能募來，因而兩家常有往來。
柴紹向他作揖，笑道：「半年未見，未知何兄發財何處？」何潘仁回揖，答道：「某年初去了淮陽郡，才剛還京。」說時眼觀四旁，一臉神秘，「某有一奇遇，公與夫人願否祥聞？」
柴紹夫婦對視一眼，也正閑暇，於是隨他去家。
入室落座，飲了茶水，何潘仁道：「某在淮陽遇一人，自稱劉智遠者，其人窮困潦倒，卻頗有見識，文史兵書誦皆在口，某頗敬焉，遂資之講學謀生，學徒甚眾。誰知幾月後，此人竟不知所蹤。」
柴紹頻頻頷首，只當是尋常見聞。何潘仁又道：「據說此人自作五言詩，覽之流涕，時人怪之，乃告太守，伊聞訊遁走。后據查，此人正是楊玄感案在逃逆賊，蒲山公李密也！」
李密？柴紹停杯頓住。
李密出身將門，有文武才，因父蔭入為東宮千牛備身，與柴紹曾為同僚，長他六歲。後有次警衛，李密神色顧盼，皇帝以其異常，不許其宿衛。李密得知后，以三衛事細，難成功名，乃稱病辭職，專心讀書，欲以才學取官，甚至往從緱山，學於文豪包愷，時人希見其面。
有次柴紹往緱山打獵，路遇李密乘一黃牛，將一帙《漢書》掛於牛角上，且行且讀。柴紹忍俊不禁，揚聲呼之，他竟未聞見，一手捉牛靷，一手翻卷而讀，慢悠悠遠去。
昔人乘牛而去的身影消失在山路口，柴紹方從游思中回神，聽何潘仁繼續說道：「此詩乃我尋之於室，讀來頗有啟發，故而留之。」
柴紹接過而閱，只見詩曰：金風盪初節，玉露凋晚林。此夕窮途士，鬱陶傷寸心。野平葭葦合，村荒藜藿深。眺聽良多感，徙倚獨沾襟。沾襟何所為，悵然懷古意。秦俗猶未平，漢道將何冀？樊噲市井徒，蕭何刀筆吏。一朝時運會，千古傳名謚。寄言世上雄，虛生真可愧。
柴紹覽畢，心內頗為感慨。
自緱山一遇后，柴紹再未見過李密，再次聽說此人，已是楊玄感一案，也不知何時，李密與楊玄感成了刎頸之交。楊玄感之謀亂，李密為謀主，后兵敗被捕，於押送途中遁走，不知所蹤。
若李密未參與謀反，以其家世及才學，必能取官一二，亦不至成為逃犯，東躲西藏。然而，倘若朝堂清明，人能各盡其才，豈欲鋌而走險乎？且說自己，本以勇武入為東宮千牛備身，年少成名，不料元德太子薨，輾轉至齊王府麾下，又齊王失愛於帝，賦閑蹉跎至今。長此以往，也不知柴氏爵位是否斷送於自己手中……
柴紹失意之時，秀寧取卷而閱，俄而說道：「『一朝時運會，千古傳名謚。寄言世上雄，虛生真可愧』，蒲山公流亡之際，尚有傳名千古、不欲虛活之大志，可敬可嘆！」
何潘仁頷首說道：「正是！某尤為敬佩，恨不能追隨之。」
秀寧隔紗笑道：「伊為逃犯，追隨大可不必。然妾以為，此詩不宜留，當以毀之。」何潘仁道：「不必如此多慮，某欲留以自勉。」
秀寧遂也不多言，閑敘一陣，夫婦二人告辭。
皇帝回宮后，以斛斯政及高麗使者告太廟，幾日後，依宇文述之諫，殺斛斯政於金光門外，烹其肉，使百官食之，以警誡賊臣逆子。
唐公李淵望著碗中人肉，直想嘔吐，張望四周，有奸佞者為討主上關心，正大快朵頤。李淵無奈，忍著吐意，埋首而食。
看著斛斯政屍肉吃盡，皇帝大悅，尤不解恨，又命收其餘骨，焚而揚之。
終於熬到結束，李淵下朝後直奔家，進門即吐個胃底朝天。長子建成扶之入坐，欲喚醫人，李淵止道：「不必。」
建成問道：「大人何故嘔吐？」李淵擺手，不願回故食人肉之景，只是說道：「汝姨母皆可鄭家三娘，爾若無異議，下月即完六禮。」
父親還京前，兩位姨母已來勸婚，前室去后，建成不喜婦人約束，故不急續弦。無妻固然自在，可無主婦管事，諸多麻煩，尤其見二郎有婦操持諸事，建成忽覺續弦未必壞事。且那鄭家三娘性子溫懦，不至於轄制他，若能如二郎婦般賢惠，也未必不可。故建成答道：「兒聽從大人。」
於是，在主母葬禮一年後，唐國公府開始準備起長子建成的婚禮。
納吉問名這日，收了李家送來的二百匹絹，鮮於夫人笑得合不攏嘴，送絹入庫時，親自又數一遍。鄭觀音於旁無動於衷，無悲無喜。
鮮於夫人見女兒不情願之態，不悅說道：「娘百般求人，總算說了這門好親事，汝作此色，欲給誰看？！」
「阿娘切勿動氣……」四女妙音勸止母親。
鄭觀音轉身而去，鮮於夫人氣甚，叫嚷道：「以我害汝耶？唐公正受重用，前途不可限量，封官蔭子遲早之事，汝嫁李大郎，平白享誥命，必有感念娘之日。」轉首看見年將長成的四女，心底一陣安慰。
回到房中，鄭觀音撲榻而哭，她並不屬意李大郎，奈何母姊以其年歲將長，且李大郎為最佳人選，眼見同齡娘子或定婚、或嫁人，多般勸說之下，她也就從了母姊之意。
「三娘，李郎來信。」婢女入來，交信於她。鄭觀音含淚啟看，是李安儼之信。
她也不屬意李安儼，因他父親只是刺史，又家無勛爵。只因相識后，李安儼常來書信，開始她並不理會，可他堅持來信，加之她也無人說話，在李安儼寫了幾封書信后，鄭觀音開始與他魚雁往來。對於李安儼表露的情意，鄭觀音從不回應，亦不拒之。
然而此次，她再不能回信了。鄭觀音看罷書末「盼來複信」后，棄於熏爐。
冬至這日，皇帝備法駕，浩浩蕩蕩去南郊祀天，告平高麗之功。
祭壇上，皇帝一臉鄭重，獻於昊天。當是時，天起大風，從行器仗吹得東倒西歪，車馬一片狼藉。皇帝匆忙獻畢，御馬疾驅回宮。
返回皇宮，皇帝驚魂未定，決定返東都，太史令庾質諫曰：「連年征遼，百姓勞弊，陛下宜鎮京師，安撫關內，使百姓儘力農桑，待到三五年間，四海稍豐實，然後巡視，如此為宜。」
皇帝不悅，說道：「關內遇旱則糧荒，朕遽不為逐糧天子，卿勿多言！」庾質遂止言。