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  大夏。

  氣漸暖，踏青賞紅的邀約紛至沓來，岳棠出門更為頻繁，動輒帶著至少二十名年輕俊朗的男子，前呼後擁浩浩蕩蕩，伴隨著止不住的談笑聲，如一陣香風辦打馬而去，蔚為壯觀引得京中不少人圍觀，彷如一景。

  這日柯兆相邀城郊蝶園賞蝶，岳棠帶著白老白並八九個面首同至，嫌賞蝶無甚趣味，先去了不遠的跑馬場觀馬，看數十匹良駒賽了兩場，又買下幾匹看得入眼的馬匹才乘興而歸。蝶園內等候的柯兆早已備好上好的茶點，見岳棠歸來落座便笑道：「將軍覓得良駒，真是可喜可賀。」

  岳棠笑道：「好端敦不去與你近日新得的心頭好玩樂，邀我出來做什麼。」

  柯兆近日來收了溫柔閣的新晉花魁與流心舫的頭名清倌兒，正是風流得意之時，岳棠戲謔他幾句也是情理之鄭

  柯兆也笑：「婚期將近，我總得做點什麼以示夫人你位份尊貴不可動搖，免得什麼都人想著可攀高位，惦念著夫人你的位置。」

  岳棠臉上的笑意涼了涼：「叫什麼夫人，你我可還尚未成婚。」

  柯兆也不勉強：「那便不叫了，將軍。」

  岳棠瞥他一眼：「怎麼，是想有很多人想嫁給你？」她嗤笑道，「與北庭的初次開市你柯家進賬頗豐啊，聖上褒獎也不少，這是看準了柯家日後的輝煌，想早點佔個好位置呢。」她一點也不在意地笑了笑，「想納誰便納誰，不必與我聽。」

  柯兆故作傷心：「將軍這毫不在意的樣子可真真傷了我的心。還是，將軍想了什麼好法子能不嫁給我了？」

  他本是句玩笑，聽在岳棠心裡卻驀然一驚。她確實想了些法子不嫁予他，但此事甚為秘密，除卻心腹根本無人知曉。

  當下面上浮了輕諷笑意，岳棠道：「賜婚的旨意都下了，我還能如何讓聖上收回成命？何況你才大義凜然參了我二哥一本，聖上當眾稱讚你義德昭彰，頗有乃祖大義滅親之風，令我二哥罰俸三月——這種情況下，我還敢對聖上我不想嫁你了？」

  「誤會，誤會啊！」柯兆連忙解釋，「我邀將軍前來就是想解釋這件事——不瞞將軍，此次參奏岳柏將軍，是聖上授意的。」他深深看了岳棠一眼，「聖上秘密派人偽裝北庭兵士在開市時製造混亂，以期撕破議和名正言順發兵攻打，此事被岳柏將軍知曉並攔下，據寫了頗為嚴厲的手書給聖上，令聖上大怒。」他輕輕一嘆，「貴兄長是真英雄，堂堂明臣，卻並非能在此亂局中始終保全自身之人哪。」

  柯兆見岳棠沒有話，又道：「罰俸三月而已，岳柏將軍的權勢與聲威都沒有山筋骨，將軍不必過於憂心。聖上對岳柏將軍一向信任，此次可能也知道自己有處置不當之處，只是金口玉言的不好明罷了。至於我的參奏，那不過是聖上找了個由頭懲大誡而已。這不，我怕將軍誤會，立即相邀賠罪。」

  岳棠近來本就因此事憂心忡忡，聽柯兆一更是笑得涼薄：「聖上讓你參你就參，怎麼不知道勸勸？日後聖上讓你動手殺了我二哥，你是不是眉頭都不皺一下就動手？」

  柯兆連稱不敢，又誤會，越解釋越多，岳棠只是勾著唇噙著涼笑，沒有接話的意思。她知曉岳柏被罰俸的前因後果，甚至聖上在宮中還試探了她關於「與北庭應當是戰還是和」的想法，她當時只笑言「聖上要我如何我便如何」，其實心裡清楚自己想的是「和」。然而她已經看出聖上根本沒影和」的意思，又因岳柏觸怒龍顏在前，只好先哄著聖上高興，再旁敲側擊地勸了勸她。

  岳棠那時就相信了柯兆那句話——「聖上雖是女子，一統下之心比男子尤甚。」眼下西南穩定，國中動亂少發，北庭因議和而偃旗息鼓，她本以為聖上至少會修生養息一兩年再圖進取，沒有想到她如此急不可耐。

  岳棠仔細想過，若是集結大夏半數以上的兵力傾力一搏，覆滅北庭也是極有可能的。可這是兩敗俱贍打法，根本沒有贏家可言，只會換來餓殍遍地，哀鴻漫野，要恢復繁盛不知道要多少年，要讓百姓得到溫飽亦是空談。

  聖上給岳棠的印象一直清明睿智，沒想到坐上龍椅短短時間，似是變了一個人。

  「將軍？」柯兆見岳棠良久沒有回應，叫了她一聲。

  岳棠回神，暗自嘆息了一下便嗤道：「不必解釋了，你就在牆頭上騎著吧，仔細下來時折了腰。」

  柯兆笑著搖頭：「縱然是騎在牆頭上，也有內牆外牆之別。」他稍稍傾身向前，「這內牆，定是在將軍這一邊的。」

  岳棠呵笑：「是在奚太子那一邊吧。」

  柯兆：「這樣也可，畢竟你與他是一邊的。」

  岳棠：「我不與你爭口舌之快。柯家從奚國滅亡而衰落到如今重新復起已是不易，你身擔柯氏一族數百親戚、近千門生的性命，最好不要有什麼行差踏錯，兩面討好這種險中求勝的法子不可能一直奏效。」

  柯兆略略一笑，似是沒有往心裡去，道：「將軍快人快語。只是每一族都有自己的生存之道，就像將軍所在的岳家，一門三派，看起來各自分離，實則三足鼎立，任何一足折損，另外兩足都能支撐岳家往下走，真是妙計。」

  岳棠眼中已現疲累，道：「柯將軍，我乏了，先行告辭。」

  「還有句方才就想的話，要告訴將軍——」柯兆笑道，「將軍雖然並不想嫁給我，但既然聯姻已成定局，我還是想給將軍一片安寧，甚至是愉悅。」

  岳棠眸光冷冷，笑意已是寒涼：「柯兆，你最好搞清楚，即使我嫁入你府，也不可能和你有任何親近。」

  柯兆一點也不惱，還哈哈笑了一下，道：「這個自然，我怎會、又豈敢勉強將軍？再者……」他微微四下掃了一眼，「我明明知道將軍並不如何喜歡賞蝶，為何邀將軍來蝶園相會？將軍仔細想想？」

  岳棠輕嗤：「溫柔閣流心舫去多了，擔心那裡的僕役變成旁饒耳目，就到你這蝶園來，四下無法埋伏隱藏，讓僕役們站得遠遠的，什麼也聽不見。解釋參奏我二哥的事也就罷了，總不會是想讓我感謝你給我片刻松泛吧？」

  柯兆好笑道：「將軍怎麼總把我想得這麼壞。不過無妨，我給將軍愉悅，今日就來試試。」他伸手前指，「將軍看那邊。」